챕터 5
당얕은 이른 아침부터 당영정을 따라 궁에 들어갔고, 심지어 조회가 시작되기 전에 어서방에 도착했다. 그녀는 아버지가 가는 길에 가르쳐준 예법에 따라, 후작의 예의로 황제를 알현하지도 않고, 무장의 한쪽 무릎 꿇는 예도 아닌, 공손하게 당가의 장자로서 귀족 자제의 큰절을 올렸다.
"폐하께 절합니다."
경제 묵천은 계단 아래에서 공손히 절하는 소년을 감상하며 바라보았다. 소년 봉후의 오만함은 조금도 보이지 않았다. 상부 당가의 적자는 집을 떠나 5년이 지났어도, 귀족의 교양은 조금도 잃지 않은 것 같았다.
"일어나라." 제왕의 표정은 변함이 없었지만, 마음속으로는 이미 칭찬의 뜻이 있었다. "네가 장녕후인데, 어찌 이런 큰절을 올리느냐."
당얕은 바로 섰지만, 공손히 고개를 숙인 채 말했다. "당겸은 어리고, 작위와 봉상은 모두 폐하의 은혜 덕분이니, 하루도 감히 잊은 적이 없습니다."
북경 후작의 자리는 원래 허직이었고, 그저 삼등 군후에 불과했다. 왕후장상이 운집한 오동성에서는 당연히 대단한 것이 아니었다. 당얕은 어릴 때부터 당철과 함께 상부의 엄격한 교육을 받았고, 북경에서의 5년 동안 평민과 같은 생활에 익숙해졌지만, 지금 이렇게 금벽휘황한 오동왕성으로 돌아와서도 예의를 조금도 소홀히 하지 않았다.
경제는 그제서야 만족스럽게 고개를 끄덕이며, 눈앞의 소년 장군을 자세히 살펴보았다.
북경에 파견했던 감군이 보고한 대로, 겸손하고 예의 바르지만, 다소 약해 보이는 소년이었다. 아마도 아직 어려서 완전히 자라지 않은 듯했다. 그의 가장 어린 아들, 어릴 때부터 깊은 궁에서 자란 아들도 눈앞의 소년보다 훨씬 더 튼튼하고 키가 컸다.
"빼어난 소년, 사람은 옥 같다는 말은 장녕후를 묘사하기에 정말 적절하구나." 제왕이 말했다. "앞으로는 이런 큰절을 올릴 필요 없다. 후작의 예의로 충분하다."
"폐하의 은혜에 감사드립니다."
하늘이 점점 밝아지고, 곧 조회 시간이 되었다. 이번에 당겸을 불러들인 것은 경제가 단지 전설적인 공적을 세운 이 소년 후작을 만나보고, 몇 마디 당부하기 위함이었다. 그래서 경제는 말했다. "장녕후는 짐이 너를 도성으로 불러들인 이유가 짐의 몇몇 아들을 보좌하기 위함임을 알고 있느냐? 내일 서원에 가서 짐의 몇몇 못난 아들들을 만나보거라."
경제는 물론 겸손하게 말한 것이었고, 당얕은 대답했다. "신은 마땅히 정성을 다해 황자 전하를 모시겠습니다."
경제는 만족스럽게 계단 아래의 소년을 바라보았다. 성격이 온순하고, 눈동자는 맑아서 그가 싫어하는 무장들의 살기가 전혀 없었다. 만약 그의 몇몇 아들 곁에 머물게 한다면, 신분이 존귀하고, 또 변경 십삼성은 물론 부속국의 민심까지 얻었으며, 당파를 결성하지도 않았으니, 꽤 좋은 보좌관이 될 것이다.
"좌상이 정말 자식을 잘 가르쳤구나. 아마도 장녕후는 짐의 몇몇 아들들보다 좌상을 훨씬 덜 걱정되게 하는 것 같구나."
"폐하께서 과찬하십니다. 신은 황공합니다."
경제가 일어서며 말했다. "좌상은 짐과 함께 조회에 가자. 장녕후는 짐이 사람을 시켜 왕성을 구경시키겠다. 좌상은 아들을 걱정할 필요 없다."
"폐하의 은혜에 감사드립니다." 당얕과 당영정은 함께 무릎 꿇고 감사를 표했다.
이후 당영정은 군왕을 따라 나갔고, 당얕은 일어섰을 때 이미 누군가 다가오고 있었다. 당얕은 그 사람의 옷을 보고 지위가 낮지 않음을 알았다.
"금군 부통령 유소경, 장녕후를 뵙습니다. 장녕후께서 괜찮으시다면, 신이 왕성을 안내해 드리겠습니다." 무장이 공손히 절하며, 고개를 숙인 채로도 당얕보다 훨씬 키가 컸다.
"유 대인께서 예를 갖추실 필요 없습니다. 수고스럽게 해드려 죄송합니다." 당얕의 목소리는 매우 부드러웠고, 일반적인 무장들처럼 거칠지 않았다. 이는 그녀의 성격과 당가의 엄격한 가정교육과 관련이 있었다. 북경에서도 그녀는 자신을 귀족으로 여기지 않았고, 식사와 거처 모두 평범한 운중위와 같았다. 북경의 그런 환경에서는 생명이 모두 동등하게 귀했다. 그래서 지금 오동성으로 돌아와서도 그녀는 여전히 그러했다.
유소경은 그제서야 고개를 들어 전설적인 장녕후를 바라보았다. 그는 상상했던 것보다 훨씬 약해 보였고, 심지어 근육과 목젖도 거의 보이지 않았다. 그는 의아했다. 이 사람이 정말 북경을 3년 동안 안전하게 지켜낸 당겸인가?
유가도 세족이었기에, 그는 아무리 이상하게 여겨도 겉으로 표현하지 않았다. "장녕후님, 이쪽으로 오십시오."
유소경이 당겸을 안내하는 동안, 뒤따르는 금군들도 저도 모르게 수려한 장녕후를 여러 번 쳐다보았다. 당겸은 운중위를 데리고 오지 않았고, 무장의 차림새도 아니어서 완전히 소년 귀공자처럼 보였다.
전설 속에서 북경에서 가장 유명한 무관이 아니라는 듯이.
그 전설적인 전투들, 대소 건국 역사상 드문 승리들, 예를 들어 장녕후가 어떻게 운중 십삼기만으로 북경 십일구 방어탑을 열흘간의 요조에도 무사히 지켜냈는지, 운중위가 어떻게 위험한 길을 통해 요수가 변경 도시를 짓밟는 것을 막았는지. 어느 하나도 눈앞의 이 약해 보이는 소년이 해낼 수 있는 일처럼 보이지 않았다.
조회가 거의 끝날 무렵, 당겸은 이미 제왕이 업무를 보고 정무를 논의하는 몇 개의 궁전을 지나쳤다. 유소경은 설명하다가 문득 깨달았다. 계속 자신이 사람들을 이끌고 다니는 동안, 장녕후 당겸은 예상 밖으로 겸손하여 귀족의 오만함이 전혀 없었고, 그저 조용히 그의 설명을 듣다가 가끔 관련 질문을 하는 것 외에는 거의 아무것도 요구하지 않았다.
"장녕후께서는 다음으로 보고 싶은 곳이 있으십니까?" 유소경이 물었다.
당얕은 그때 유소경과 함께 제궁의 출입구에 있었다. 그녀는 잠시 생각했다. 그러자 유소경은 소년이 갑자기 웃으며 맑게 말하는 것을 보았다. "병부요."
이어서 당얕은 덧붙였다. "유 대인께서 당겸을 병부로 안내해 주시면 됩니다."
당얕이 병부에 간 것은 돈을 요구하기 위해서였다.
대소는 매우 부유했지만, 구주대륙 역사상 어느 왕조와 마찬가지로 층층이 착취한 후에는 변경 수비대에 남는 것이 거의 없었다.
북경 수비대는 당얕이 부임하기 전에는 대부분 현지 백성들을 착취하여 수비를 유지했다. 하지만 당얕이 도착한 후, 북경의 굶주린 시체들이 널려있고, 군부의 착취가 요수의 약탈보다 더 무서운 것을 보았다. 그녀는 첫 달에 백성을 착취하고 평민을 노역시키는 것을 금지하는 명령을 내렸다. 그때 당얕은 아직 군심을 얻지 못했기 때문에, 이 조치로 그녀의 일상은 매우 힘들어졌다. 그래서 군수 공급을 줄이고, 그녀는 솔선수범했다.
그때는 운중위의 급료가 간신히 공급될 수 있었다. 나중에, 3개월 후의 요조에서 운중위는 막대한 사상자를 냈고, 자금 사슬도 그때 완전히 끊겼다.
다행히 요수를 물리쳤고, 그 요조는 개국 이래 운중위가 변경 십삼성 백성들의 목숨으로 요조를 진정시키지 않은 유일한 때였다. 당얕은 그때 처음으로 병부에 편지를 써서 돈을 요청했다. 그 때는 매우 순조롭지 않아서, 병부가 계속 지연시켰고, 결국 그녀는 아버지에게 편지를 써서 겨우 운중위를 다시 일으킬 수 있는 군수품을 얻었다.
당얕을 위로한 것은, 지난 반년 동안 운중위의 명성이 현지 평민들 사이에서 좋아진 것 같았고, 징병도 순조로워졌다는 점이었다. 하지만 운중위는 여전히 돈이 없었다. 그 거액은 병부가 운중위에 대한 마지막 자비를 다 써버린 것 같았고, 이후의 급료는 항상 지연되거나 삭감되었다. 심지어 그녀는 형제들과 함께 요수가 설치지 않을 때 황무지를 개간하거나 광석을 채굴해야 했다. 나중에 그녀가 장녕후에 봉해져 봉지와 후작 봉상을 받게 되자, 모두 군수품으로 충당했고, 운중위는 그제서야 갑옷과 무기를 정상적으로 준비하고 운영을 유지할 수 있었다.
당얕은 가는 길에 이미 황제를 알현한 후 병부에 가서 돈을 요구할 준비를 하고 있었다. 개인적인 작위 상을 당얕은 사실 신경 쓰지 않았고, 장녕후의 돈으로는 일시적인 급한 불만 끌 수 있었다. 그리고 지금 북경에 건설된 방어탑은 규모가 5년 전 요조에 의해 파괴되기 전보다도 더 컸다. 점점 커지는 운중위를 유지하고 방어의 소모를 보충하려면, 그녀는 최소한 운중위의 매월 급료 공급이 정상적으로 이루어지도록 해야 했다.
문 앞에 도착하자, 당얕은 유소경에게 감사를 표하고 혼자 안으로 들어갔다. 초진, 백방, 소린도 지시에 따라 막 도착했다. 당얕은 돈을 요구하려면 사람들을 데리고 가는 것이 더 기세가 있을 것이라고 생각했다.
"주인님." 네 사람이 인사했다.
병부의 관원들은 이미 조회를 마치고 병부로 돌아와 정상 업무를 시작했고, 시간은 그녀가 예상한 대로였다. 당얕이 막 들어가려는데, 갑자기 뒤에서 누군가 그녀를 불렀다.
"당겸!" 마치 시험하듯, 목소리는 그리 크지 않았다. 하지만 지금 장녕후 당겸의 이름은 오동성에서 모르는 사람이 없었다. 그녀가 그 날 밤 도성에 돌아왔을 때는 많은 사람들이 장녕후의 귀환 행렬을 보려고 기다렸다가 실망했을 정도였다. 지금 이 이름을 들으니 모든 사람의 주의를 끌기에 충분했다.
당겸이 돌아보니, 남자는 키가 크고, 무장의 시원한 차림새에 조복을 입고 있었으며, 용모가 강직하여 당얕처럼 부드럽지 않았다.
당얕은 그 사람을 알아보았다.
운중위가 항상 주둔하는 것과 달리, 변경 십삼성 뒤의 다른 수비대는 모두 교대제였다. 운정과 당얕은 바로 이렇게 경화 35년에 변경에서 만났던 것이다.
"운 형님." 당얕은 왕성에서 옛 친구를 만날 줄은 몰랐다. 운정은 그녀보다 10살이 많았고, 최근에 남방의 해란을 평정한 대승으로 진원장군에 봉해져 정이품이 되었다는 소식을 들었다.
당얕이 상부 세족 출신과 달리, 운정은 평민 출신으로, 지금의 지위를 얻은 것은 모두 자신의 눈부신 전공 덕분이었다. 그래서 당얕은 그를 가장 존경했다.
초진과 다른 세 사람은 가장 먼저 당얕을 따랐기 때문에 당연히 눈앞의 운 대장군을 알아보았고, 다른 사람들이 무슨 일이 일어났는지 모르는 사이에 먼저 절을 하며 "진원 대장군을 뵙습니다."라고 말했다.
운정의 부관들도 즉시 절을 하며, 예의를 잃지 않고 "장녕후를 뵙습니다."라고 말했다.
안부를 나눈 후, 운정이 물었다. "네가 돌아온다는 소식은 일찍 들었는데, 이렇게 일찍 올 줄은 몰랐다. 오늘 저녁에 함께 나가자. 형이 너를 위해 환영 자리를 마련하마."
운정은 당겸을 매우 존경했다. 비록 귀족이었지만, 그는 정기 순찰 중에 한 번 가장 북쪽 변경에 가서 운중위와 당겸이 어떻게 요수와 싸우는지 보았다.
그가 이전에 보았던 귀족들의 겁쟁이 같은 모습과 달리, 운중위의 규칙은 가장 이상했다. 직위가 높은 운중위 수비대일수록 전투에서 더 앞으로 나갔다. 그리고 가장 약해 보이는 그 귀족은 매번 반드시 가장 앞에 서서, 평소의 온화한 모습과는 완전히 달랐다.
마치 암늑대 같았다.
적을 만나면 그토록 사납게, 다른 야수들이 자신의 새끼에게 조금이라도 접근할 기회를 주지 않았다.
운정은 이 생각을 결코 말로 하지 않았다. 왜냐하면 그도 이런 비유가 부적절하다고 생각했기 때문이었다. 특히 옥 같은 귀공자를 묘사하기에는.
변경 무장들 사이의 우정은 단순하면서도 깊었다. 당얕과 운정은 변경에 있을 때 시간이 날 때마다 함께 술을 마시고, 말을 타고, 무엇이든 이야기했다. 심지어 운정의 마음 깊은 곳에 있는 그 여인, 그 가장 먼 곳에 있는 사람에 대해서도 운정은 당얕에게 말했다. 나중에 운정이 속한 제2수비대가 창산위로 교대되어 남방으로 떠나자, 당얕은 더 이상 운정을 보지 못했다.
"형님의 호의에 감사합니다. 다만 당겸은 어제 오동성에 돌아왔고, 오늘은 아버지께서 가족 연회가 있다고 하셔서, 다음에 기회가 되면 좋겠습니다." 당얕은 솔직하게 말했다. 그녀는 저녁에 할아버지, 숙부, 그리고 형제자매들에게 정식으로 인사를 드려야 했다.
운정이 말했다. "다음에도 좋지. 네가 돌아왔으니, 우리 형제는 술 마실 시간이 많을 거야." 그가 웃으며 말했다. "병부에 근무 보고하러 왔나?"
당얕은 쓴웃음을 지으며, "아니요. 돈을 요구하러 왔습니다."
운정은 사실 처음에는 눈앞의 그 모습이 당겸인지 확신하지 못했다. 가까이 다가와서야 그가 운중위 제복을 입은 세 사람과 인사하는 것을 보고 알아차렸다.
그는 당겸과 2년 동안 만나지 못했고, 단지 그 16세의 소년이 아직 조금도 자라지 않은 것 같아서 의아했다. 그의 집의 막내 동생 운소도 16세였고, 바로 소년이 키가 크는 시기였다. 그런데 당겸은 여전히 2년 전과 거의 똑같이 마르고 작았다.
하지만 당겸이 자신도 돈을 요구하러 왔다고 말하는 것을 듣자, 두 사람은 서로 바라보며 웃었지만, 모두 쓰라린 웃음이었다.
진원 대장군이라 해도, 운정은 변경 삼위 중 창산위의 통령이었고, 창산위 전군은 모두 평민 출신으로, 운중위처럼 반드시 귀족 통령이 있어야 하는 특수성과 달랐다. 그래서 창산위의 생활도 좋지 않았고, 심지어 운정은 당겸처럼 상부 아버지가 없어서, 가끔 편지를 써서 군수품을 요청할 수도 없었다.
운정은 주둔지 남강에서 경성으로 근무 보고를 하러 왔다가, 역시 돈을 요구하러 온 것이었다.
두 난형난제는 그래서 서로 공손히 양보하며 병부 상서 두여해를 찾아가 함께 용건을 설명했다.
"두 상서님," 운정은 거침없이 앉으며, 당얕처럼 단정한 귀족 공자로 소위 귀족 사대부의 교양을 갖추지 않았다. 그는 평소에도 직설적이었다. "보십시오, 예전에 제가 올 때마다, 상서님께서는 군수품을 우선적으로 운중위에 준다고 하셨습니다. 이제 장녕후도 왔으니, 이 군수품을 어떻게 나눌지 분명히 해야 하지 않을까요?"