챕터 4
당가의 시신을 남길 수는 없었다. 그것은 당가가 황제를 속인 증거였으니까. 그래서 당첨은 요수들을 마주할 때 두렵지 않았던 게 아니라, 그저 죽음을 각오했을 뿐이었다.
그렇게 복무한 지 4개월 차에 요수의 침략이 있었고, 그녀는 원래 죽으러 갈 생각이었다.
그런 의례적인 말을 할 때, 그녀는 장병들의 얼굴을 차마 바라보지 못했다. 자신의 절망스럽고 무력한 표정을 들키고 싶지 않았으니까.
당첨은 아직도 그 전투의 기억이 생생했다. 공기 속에 퍼진 피비린내와 야수 특유의 냄새. 전우들의 시체와 짐승들의 잔해가 쌓여, 성주님 시대에 지어진 수비탑 아래에서 주술로 함께 불태워졌던 그 종말과도 같은 냄새...
낡은 수비탑은 충분하지 않았지만, 운중위의 엄청난 희생 속에서도 수백 년간 그래왔듯이 성이 무너지는 마지막 순간까지 요수들을 저지했다.
그래서 그녀는 죽지 않았다. 그래서 지금 아버지 앞에서 이유 모를 불안감을 느끼고 있었다.
당영정은 무릎을 꿇고 있는 소년, 아니 소녀를 바라보며 한순간에 복잡한 감정에 휩싸였다.
예전에 한 쌍의 자녀가 웃으며 떠들며 자신을 '아버지'라고 부르던 장면이 아직도 눈앞에 선했다. 그때가 그의 인생에서 가장 행복했던 시간이었다. 그 시절에는 조정의 치열한 암투가 아무리 격렬해도, 집에 돌아와 이 두 아이를 보면 웃음이 나올 수 있었다.
하지만 그 후, 북방 상황은 점점 악화되었고, 무관 계열의 여러 명문가의 적자들이 북방에서 비참하게 죽었다. 심지어 목숨을 아끼고 방어선을 버리고 도망친 자들조차도 광기에 찬 요수들에게 찢겨 먹이가 되었다. 그러나 무관들이 본 것은 문신들이 병부의 몇몇 가문을 죽음으로 내몬 것뿐이었다. 이 일을 진정시키기 위해, 당시 권력이 아직 확고하지 않았던 좌상 당영정은 백관의 수장이 되자마자, 황후 사건의 영향으로 인해 우연히 적들에게 희생양으로 밀려나, 자신의 적자를 북방 수비대로 보내도록 강요받았다.
당영정은 자신이 죽는 것은 두렵지 않았지만, 당가는 대대로 권신으로서 대소를 섬겨왔으니 그의 대에서 끊어질 수는 없었다. 조정에서의 당가의 지위를 잃지 않으면서도 병약한 적자의 목숨을 지키기 위해, 당영정은 자신의 딸을 희생시킬 수밖에 없었다.
그는 딸에게 미안했다. 당첨의 무덤은 그녀가 오동성을 떠난 날부터 준비되기 시작했다. 나중에 그는 딸이 죽었다는 소식을 꾸며내고, 당첨의 어린 시절 여자 옷을 모두 그곳에 묻었다. 그는 매일 딸의 죽음을 애도했다. 경화 34년, 북방 대승리가 있기 전까지.
대승리, 대승리, 이것은 대소 건국 이후로 없었던 일이었고, 조정이 매일 기다리던 기적이었다. 하지만 이 기적은 당영정에게 엄청난 공포를 가져왔다. 당첨이 여자라는 사실이 밝혀지면, 당가는 만문초참(滿門抄斬)에 해당하는 황제 기만죄에 직면할 것이었다. 그러나 개인적으로는 딸이 죽기를 원하지 않았다. 그는 이 쌍둥이를 가장 사랑했다. 지금 남방 임가에서 교육받고 있는 적자 당철이든, 그가 직접 가혹하게 북방으로 보내 죽게 한 적녀 당첨이든.
그래서 지금 무릎 꿇고 있는 당첨을 보니, 조정을 주름잡고 한 마디로 모든 것을 결정하는 상야도 약간 당황했다.
하지만 당시의 그 한 걸음은 이제 돌이킬 수 없는 지경이 되었다.
그는 딸에 대한 모든 사랑을 서녀 당희에게 주었다. 그리고 당첨은 이미 상부에게 가장 치명적인 재앙, 절대 드러나서는 안 될 비밀이 되었다. 눈앞에 무릎 꿇고 있는 이는 단지 상부의 명목상 장자인 당겸일 뿐이었다.
그에게는 당희라는 딸 하나뿐이었다.
"이 세월 동안, 아버지를 원망했느냐?" 당영정은 무릎 꿇은 소년을 바라보았다. 5년 동안 얼굴만 성숙해져 많이 변했고, 작년에 철아이를 봤을 때와는 이미 많이 달랐다.
그래서 당영정조차도 자신이 왜 그때 '도행이대'의 계책을 생각해냈는지 의심스러웠다.
지금 그의 서녀 당희도 11살이 되었는데, 바로 당첨이 집을 떠나 황량하고 위험한 북방에서 혼자 요수를 마주했던 나이였다. 그는 자신이 당첨에게 미안하다는 것을 알았기에, 모든 사랑을 당희에게 주었다. 마치 그렇게 하면 그의 마음속에서, 지금 당첨을 마주할 때도 그렇게 죄책감을 느끼지 않을 것 같았다.
당영정은 당첨이 당철처럼 불만스럽고 무례한 대답을 할 것이라 예상했지만, 당첨은 이렇게 말했다. "감히 그럴 수 없습니다. 자식이 아버지께, 당가에 죄송합니다."
당영정은 당첨이 1년 전 후작 봉호 건에 대해 말하고 있다는 것을 알았다. 원래 북방 수비대 장군에게 주어진 후작 작위는 허울뿐이었고, 봉지도 없었다. 하지만 경화 36년, 폐하는 북방에서 여러 해 동안 요수가 더 이상 날뛰지 않는 것에 대해, 그리고 가장 사랑하는 7황자가 스무 살 생일을 맞이한 것을 기념하여, 그의 적자 당겸을 장녕후로 정식 봉했다.
당첨의 성격이 5년 전과 같고, 심지어 더 온순하고 더 침묵적이라는 것을 예상하지 못했던 당영정은 한숨을 내쉬었다. 그는 조정에서 오랜 세월을 보냈기에 당연히 당첨의 성격이 어릴 때처럼 단순하다는 것을 알아볼 수 있었다. 아마도 북방에서 너무 오래 있었고, 요수와 서리눈만 마주했기 때문에, 그녀는 지금 오동성의 일반 귀족 소년소녀들처럼 사랑과 권력을 다투는 법을 배우지 못했다.
그가 예전에 그 쌍둥이를 좋아했던 이유 중 하나는 그들의 성격이 모두 어머니인 임인을 닮아 담담하고 온화하며, 무엇에도 욕심이 없었기 때문이었다.
아니면, 당첨의 순종과 유순함을 좋아했던 것일지도 모른다. 말 잘 듣고 유용한 말 한 마디.
"일어나서 말하거라." 당영정은 결국 이렇게 야위어 보이는 딸이 계속 무릎 꿇고 있는 것을 참을 수 없었다. 비록 변경에서 5년을 보냈고, 북방이 춥고 군량 공급도 오동성 금군만큼 좋지 않았을 테니, 당첨이 살아남은 것만으로도 다행이었다.
당첨은 일어나서도 여전히 공손하게 서 있었고, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 두 사람 모두 한동안 침묵했다가, 당첨이 먼저 입을 열었다. "아버님과 어머님은 건강하십니까? 할아버지는요?"
분위기가 약간 누그러졌다. 결국 피를 나눈 부녀였다. 당영정은 공손하게 서 있는 소년을 바라보며 말했다. "다들 괜찮다. 다만 네 어머니가 항상 너를 그리워한다. 할아버지도 마찬가지다. 하지만 지금은 밤이 깊었으니 그들을 방해하지 말고, 내일 성상을 뵙고 나서 인사드리거라."
당첨이 막 대답하려는 순간, 문 밖에서 거의 울음기 섞인 여자의 목소리가 들려왔다. "첨첨아, 우리 첨첨이 돌아온 거니..."
임인이 비틀거리며 들어왔고, 소년의 가냘픈 뒷모습만 보였다. 그녀는 상상했던 것보다 훨씬 야위어 있었고, 심지어 병약한 철아이보다도 훨씬 약해 보였다. 이런 딸이 본래는 당희처럼 깊은 규방에서 자라며, 손끝 하나 물에 담그지 않고, 귀하게 자라야 했을 텐데; 북방에서 밤낮으로 요수와 싸우며 살아야 했다. 임인은 딸이 안타까웠고, 이미 몇 년 전에 죽은 딸의 이름을 부르고 있다는 사실을 전혀 기억하지 못했다.
당영정이 더 빨리 반응했지만, 사랑하는 아내가 이렇게 슬프게 딸을 안고 있는 모습을 보니 한동안 아무 말도 하지 않고, 단지 집사 모심에게 서재 문을 닫고 외부인이 듣지 못하게 하라고만 했다.
"어머니." 당첨은 임씨의 눈물을 닦아주었다. 그녀도 울고 싶었지만, 어머니를 더 슬프게 할 수는 없었다. "겸아이가 돌아왔잖아요, 어머니는 울지 마세요."
"겸아이..." 임씨는 눈물에 젖어 숨이 가쁘게 흐느꼈다.
그녀는 명문가 임가의 딸로, 병약한 몸이었다. 그렇지 않았다면, 당시에도 당첨과 당철 쌍둥이만 낳고 더 이상 자식을 낳지 못하지는 않았을 것이다. 만약 그렇지 않았다면, 그녀의 딸도 북방으로 보내져 당철을 대신할 필요가 없었을 것이다. 유일하게 위로가 되는 것은 당철이 지금 그녀의 친정에서 언니가 친자식처럼 키우고 있다는 것과, 당첨이 무사히 오동성으로, 집으로 돌아왔다는 것이었다.
마치 모든 것이 예전으로 돌아간 것 같았다. 쌍둥이 자녀 모두 안전했다.
만약 당첨이 자신의 이름조차 말할 수 없는 상황이 아니었다면, 임인은 정말로 이 5년이 그저 악몽이었다고 착각했을 것이다.
그녀는 장남의 이름을 부르며 눈앞의 딸을 바라보았고, 안타까움 외에는 오직 눈물만 남았다.
"어머니, 더 이상 울지 마세요. 제가 불효했습니다." 당첨은 어머니가 계속 얼굴이 창백해질 정도로 우는 것을 참을 수 없었고, 당영정도 다가와 임인을 부축해 앉히며 위로했다. "당신도 그만 울어요, 아이가 오랜만에 돌아왔는데."
임인은 한참 후에야 울음을 그쳤지만, 계속 당첨의 손을 잡고 있었다. 마치 손을 놓으면 딸이 다시 떠날까 두려운 듯했다.
"첨..." 임인은 딸의 남장 차림을 보며, 집에서도 벗을 수 없는 위장에, 마음속으로 만감이 교차했지만, 결국 말을 바꾸었다. "겸아이, 어째서 이렇게 여전히 말랐니, 주변 사람들이 돌봐주지 않는 거니?"
당첨은 무력하게 웃었다. 어머니는 깊은 규방에 계시니 북방의 추위와 고난을 보지 못하셨을 것이다. 그곳에서는 살아남는 것만으로도 창생천의 가장 큰 축복이었다. 그리고 그녀는, 어쩌면 어릴 때 자주 굶었던 탓인지, 위장이 그때부터 좋지 않았고, 조리할 여유가 없어 점점 악화되었다. 그녀는 자신을 걱정하는 사람들이 걱정하지 않게 하고 싶었고, 어머니에게도 마찬가지였기에, 아무에게도 말하지 않았다.
이것을 아는 사람은 그녀를 가장 미워하는 미미뿐이었다.
"어머니, 운중위의 사람들은 모두 자식에게 잘해주셨어요, 보세요, 자식이 잘 돌아왔잖아요."
임인은 두 손으로 당첨의 손을 잡고, 한편으로는 모심에게 주방에서 음식을 준비하고 당첨에게 보양식을 어떻게 챙겨줄지 지시하기 시작했다. 당영정도 약간 난처해했다. 누구나 알다시피 당상야는 누구도 두려워하지 않고, 심지어 성상의 정책에도 때로는 직언을 서슴지 않았지만, 유일하게 사랑하는 아내 임인이 슬퍼하는 것을 견디지 못했다.
당첨은 아버지의 걱정스러운 표정을 보고, 임씨를 더 이상 걱정시키고 싶지 않아 서둘러 말했다. "어머니, 겸아이는 당연히 자신을 잘 돌볼 거예요. 이렇게 늦었으니, 겸아이도 한 달 넘게 말을 타고 와서 피곤해요. 내일 자식이 다시 와서 어머니와 함께할게요."
"그래, 그래." 임씨는 안타깝게 딸을 바라보았다. "네 방은 어머니가 계속 비워두었단다."
"자식이 이미 가봤어요, 보세요, 이 옷도 어머니가 거기에 두신 거잖아요." 당첨은 매우 달콤하게 웃으며 말했고, 한 바퀴 돌아보이며 약간 어린아이가 부모에게 애교 부리는 모습을 보였다. "어머니는 먼저 쉬세요. 자식이 아버지와 조금 더 이야기하고 쉬러 갈게요."
"여보, 여보." 임인은 마치 갑자기 무언가가 생각난 듯 당영정을 바라보며 말했다. "저는 먼저 돌아가서 당신이 돌아오면 함께 잠자리에 들겠습니다."
임인을 보낸 후, 당첨은 문을 닫고 계속 공손하게 당영정 앞에 서 있었는데, 이는 임인 앞에서 보였던 소녀의 온화함과는 완전히 달랐다.
당영정은 임인이 자신이 당첨을 너무 오래 꾸짖을까 봐 걱정한다는 것을 알았기에, 당첨에게 간결하게 말했다. "내일 아침 일찍 나를 따라 입궁하여 성상을 뵙거라. 비록 운중위가 공식적으로 돌아와 보고하는 것은 아니지만, 성상의 서재에서 알현하는 것이니 예의에 주의하거라."
"네, 아버지." 당첨이 대답했다.
"그리고, 모레 너는 황자를 모시러 입궁해야 한다. 주상께서는 올해 태자를 세울 의향이 있으시니, 이번에 네가 다른 명문가 적자들과 함께 입궁하여 수학하는 것도 네 황자를 관찰하라는 뜻이다." 당영정의 눈빛이 엄숙해졌다.
대소의 율령에 따르면, 조정의 문무 명문가 적자적녀들은 태자가 세워지기 전에 모두 입궁하여 각 황자공주를 모셔야 했다. 이는 태자를 시험하는 동시에 다음 세대의 조정 중신을 양성하는 것이었다. 대소의 제위는 적장자 상속이라는 말은 없었지만, 조정의 관직은 모두 적장자가 계승했고, 당가도 개국 때부터 성조제를 모시며, 대대로 이어져 오늘날의 지위를 갖게 되었다.
조정의 다른 관원 자녀들은 반년 전에 이미 입궁하여 황자를 모셨고, 당영정의 동생 당명정의 적자적녀도 이미 각 황자황녀와 다른 명문가 후손들과 친분을 쌓았다. 그런데 그의 상부는, 표면적으로는 당겸이라는 적자 하나만 있고, 그마저도 북방을 지키고 있어서, 상부의 미래가 걱정스러웠다.
비록 그는 당철을 데려올 의향이 있었지만, 지금 그의 신분은 임가의 적자 임자철로, 그의 조카였다. 그는 양자의 이름으로 당철을 당가로 데려올 계획이었다. 하지만 현재 태자 자리를 두고 물밑 파도가 일렁이고, 조정이 평온하지 않아서, 당영정은 5년 전처럼 유일한 적자를 위험에 빠뜨릴 수 없었고, 동시에 당철의 길을 닦아주고 싶었다. 그리고 이 말은 당연히 당첨이었다. 겨우 북방이 평온해져서 그는 황제에게 당겸을 소환해달라고 청했다.
"아버지께서 자식에게 무엇을 원하십니까?" 당첨은 마치 가족을 위해 희생하는 것에 익숙한 듯했다. 마치 그녀가 당시 기꺼이 동생을 대신해 죽으러 갔던 것처럼. 그녀의 개념에서는, 상부가 그녀에게 생명과 11년간의 근심 없는 삶을 주었으니, 그녀가 목숨을 바치는 것도 당연한 일이었다.
"비록 폐하께서 아직 태자를 세우지 않으셨지만, 여러 황자들의 자질이 들쭉날쭉하고, 오직 오황자 묵무애만이 침착하고, 겸손하고 온화하며, 조정의 중신들과 널리 친분을 쌓았고, 외척 세력도 문제가 되지 않는다. 폐하께서 칠황자를 편애하시더라도, 조정의 대국을 고려하셔야 하니, 오황자를 몇 분 중요시하실 것이다." 당영정은 평가하며, 제왕 묵가의 자손들을 생각했다. 장공주 묵무우는 선황후의 소생으로, 안화라는 봉호를 받아 매우 존귀했고, 성격도 천가의 풍도였지만, 아쉽게도 여자였다. 이황자는 어릴 때 일찍 죽었다. 삼황자 묵무기는 성격이 나약하고 겁이 많았고, 지금은 황제가 가장 사랑하는 연귀비의 아들로 받아들여졌지만, 대부분의 조신들에게 좋은 평가를 받지 못했다. 사공주 묵무요는 이미 설가의 장자에게 약혼했고, 선황후의 상기가 지나면 결혼할 예정이었다. 육황자는 어릴 때 죽었고, 팔황자는 아직 어렸다. 그리고 칠황자 묵무흔은...
당영정은 이 존귀한 숭광황자를 어떻게 표현해야 할지 몰랐다.
총애를 믿고 교만하며, 괴팍하고 제멋대로였다.
악랄한 성격은 심지어 그의 존귀한 혈통과 봉호마저 낭비했다. 만약 숭광이 그렇게 완고하지 않았다면, 이 태자의 자리는 이미 의심의 여지가 없었을 것이다. 안화제희와 마찬가지로 존귀한 혈통으로, 선의덕황후의 소생이었지만, 안화의 나라와 백성을 걱정하는 마음의 백분의 일도 없었다.