챕터 2
당얕은 아직도 기억하고 있었다. 그 사람이 그녀에게 했던 모든 말을.
그는 말했다. "당얕, 울지 마. 내가 목숨을 걸고서라도, 네가 우는 모습을 보고 싶지 않아."
그는 말했다. "당얕, 넌 얼마나 어린아이 같은지 알아? 네가 무슨 생각을 하는지 다 네 얼굴에 써 있어. 심지어 날 그저 형제로만 여긴다는 것도 마찬가지야. 넌 날 좋아하지 않아. 그러니 거짓말은 필요 없어."
그는 말했다. "당얕, 기억해. 만약 다음 생이 있다면, 꼭 여자로 태어나. 넌 그렇게 여리니까, 이 북경에 와서는 안 됐어. 이런 고통을 겪어서는 안 됐어. 다음 생에는 여자로 태어나. 그러면 내가 당당하게 널 사랑할 수 있을 테니. 그때는 네가... 날 받아줄 수 있을까?"
당얕은 울면서, 소리치면서도, 이미 품 안에 피로 물든 허란경에게 자신이 여자라는 사실을 알려줄 시간이 없었다.
거짓말의 진실은, 죽은 사람 앞에서조차 말할 기회가 없었다.
운중위가 북경의 가장 깊은 빙벽 아래에서 당얕을 찾았을 때, 그녀는 이미 오랫동안 한 자세로 품 안의 차가운 시체를 안고 있었다. 초천 일행은 많은 노력 끝에 그녀와 그 사람을 떼어놓을 수 있었다.
허란경은 죽었다. 그녀를 구하기 위해, 북경에서 가장 참혹한 방식으로.
당얕은 눈물이 마를 때까지 울었다. 그녀는 울음으로 문제가 해결된다고 믿는 사람이 아니었다. 일 년 전 오빠 대신 북경에 가서 죽을 운명이라는 것을 알았을 때도, 어머니 앞에서 울거나 투정 부리지 않았다. 게다가 그녀는 북경 운중위의 당시 유일한 지휘관이었고, 울 수 있는 허락도 받지 못했다.
단 한 번, 그때만큼은 가슴이 찢어지도록 울었다.
허란경을 묻고, 여위어 보이는 소년은 일어서서 대조의 방식으로 만들어지지 않은 예리한 검을 손에 쥐었다.
변방 역사에서 "도룡(屠龍)"이라 불리는 사건 이후 2년, 열세 살의 당가 큰도련님, 출정할 때 온 경사에서 북경에서 3년도 살아남지 못할 거라고 여겨졌던 상부의 적자는 부대를 이끌고 북상해 요수들을 천 리나 몰아냈다. 북경의 열세 성은 운중위의 봉쇄와 수비 아래, 이후 3년간 요수의 침략이 없었다.
당얕은 무의식적으로 항상 지니고 다니던 검을 꽉 쥐었다. 그 검은 가늘고 길며, 대조에서 만든 검에 흔히 있는 검격도 없고, 대조 검의 화려함이나 웅장함도 없었다.
마치 그녀의 여린 몸과 같았다.
5년 동안, 그녀는 자신이 바랐던 것처럼 강건해지지 못했다. 그 많은 훈련이 겉모습에는 드러나지 않은 것 같았다. 다만 키가 조금 더 자랐고, 여자의 특징이 더 뚜렷해졌을 뿐이었다. 이 때문에 그녀는 몸에 붕대를 여러 겹 감고, 그 위에 부드러운 갑옷을 입어 소녀의 몸매를 가려야 했다.
변방에 있을 때는 형제처럼 여기는 운중위 장사들과 요수들만 함께했기에, 그렇게 많은 사람들을 마주하지 않았고, 그래서 당시의 당얕은 무언가 들킬까 그렇게 두려워하지 않았다.
곧 시작될 그녀의 삶과는 달랐다.
그녀는 긴장할 때마다 습관적으로 검 쇄옥을 쥐곤 했다. 그 차가운 온도가 그녀를 진정시켜 주었고, 아무리 무시무시한 요수가 물밀듯이 몰려와도 맞설 수 있게 했다. 그래서 점점 또렷해지는 오동성을 바라보는 것도 그렇게 두렵지 않았다.
성문은 이미 저녁이 되어 곧 닫힐 시간이었다. 어둠 속에서 분명치 않은 작은 일행을 보며, 장영후의 귀성 소식에 구경 온 외지인들이라 생각한 문지기는 약간 짜증스럽게 규칙대로 물었다. "어느 분들이시오? 오동성의 규칙을 모르시오? 거의 문 닫을 시간에 도착하셨군요."
이 시각에는 왕성 안에서도 야간 근무자를 제외한 모든 관원들이 이미 퇴근하여 따뜻한 가정으로 돌아가 가족과의 시간을 즐기고 있었다. 그는 자신이 경력이 가장 짧아 남겨졌기에, 지금 눈앞의 방문객들을 대할 때도 평소 상관을 대하듯 아첨하는 태도가 아니었다.
말을 멈추자, 일행은 말들의 숨소리조차 거의 들리지 않을 정도로 조용했다.
그것들은 가장 엄격하게 훈련된 전투마들이었다. 요수의 포위 공격에 직면해도 일반 말들처럼 울부짖거나 광폭해지지 않았고, 여러 번의 정찰에서 운중위 정찰병들의 목숨을 구한 적이 있었다.
부관 초천에게 일행의 명찰을 건네 등록하도록 지시한 후, 당얕은 말 위에 앉아 눈앞의 성문을 멍하니 바라보았다. 그녀가 떠날 때와 같이 웅장하고 화려하면서도 무게감이 있었다.
그녀는 그때를 회상하고 싶지 않았다. 원숭이처럼 운중위 신병들과 함께 성을 나설 때 구경꾼들에게 둘러싸였던 기억, 그들의 동정 어린 시선을 떠올리고 싶지 않았다.
당가의 사람들은 동정이 필요 없다. 아무리 약하더라도, 자신의 쓸모가 없다면 죽어도 아깝지 않다.
이것은 할아버지가 어릴 때부터 당얕과 당철에게 가르친 가훈이었다.
그래서 그녀는 이 시간에 돌아오기로 했다. 어둠이 짙어지고, 성문이 닫히려는 시간. 어둠의 무게 아래에서는 아무리 겁이 나고 두려워도 그것을 조금도 드러내지 않을 수 있으니까.
당얕이 멍하니 생각에 잠겨 습관적으로 쇄옥을 쥐고 있는 동안, 다른 한편에서는 마지막으로 교대하지 않은 문지기가 마침내 열다섯 장의 명찰 등록을 거의 마치고 있었지만, 그의 마음은 전혀 다른 상태였다.
첫 번째 명찰의 이족 소녀를 제외하고, 그 뒤에 이어지는 열세 장의 명찰에는 모두 '운중'이라는 두 글자가 적혀 있었기 때문이다. 그는 몰래 고개를 들어 보았다. 어둠 속에서 열다섯 명의 사람들은 얼굴이 분명하지 않았지만, 무섭도록 침묵하며 거의 움직이지 않고 있었다. 단지 선두에 서 있는 사람이 매우 여윈 소년, 마치 일반 관료 집안에서 귀하게 자란 도련님처럼 보일 뿐이었다.
문지기는 침을 꿀꺽 삼키며, 자신이 최근 너무 많은 외지인들을 등록하느라 눈이 어지러운 것인지 의심스러웠다.
비록 이번에는 운중위가 공식적으로 귀성하여 보고하는 것은 아니었지만, 오동성은 대조의 수도로, 소식이 가장 빠르게 퍼지는 곳이었다. 왕성의 모든 대소 관원들은 소수의 운중위 장사들이 장영후와 함께 수도로 돌아온다는 소식을 알고 있었다. 최근 며칠간 경기 부근의 귀족들과 향신들이 대거 오동성으로 몰려들어 업무량이 증가한 것도 이 일 때문이었다. 모두가 열다섯 살에 후작에 봉해진 당가의 장자가 과연 얼마나 위풍당당한지 보고 싶어했다.
문지기는 빨리 일을 마치고 돌아가 일찍 잠자리에 들고 싶다고 생각하며 마지막 명찰을 펼쳤는데, 마치 벼락을 맞은 듯 그 자리에 얼어붙었다.
당얕은 쇄옥을 넣고 깊게 숨을 들이마신 뒤, 허리를 곧게 폈다.
많은 생각은 소용없었다. 이 순간, 그녀는 그저 상부 당가의 적자, 북경의 장영후 당겸일 뿐이었다.
"주인님, 후부로 먼저 가시겠습니까, 아니면 당가로 가시겠습니까?" 초천이 놀란 문지기의 손에서 명찰을 돌려받고 물었다.
당얕은 깊이 생각하지 않고 대답했다. "투소와 청목은 나와 함께 당가로 가고, 너는 다른 사람들을 데리고 미미를 먼저 후부에 데려가 정착시켜."
초천은 망토를 두른 소녀를 한 번 보았다. 그는 그 청옥색 면사 아래, 화려한 용모는 말할 것도 없고, 여인의 금발과 푸른 눈만으로도 대조의 어떤 사람의 시선이라도 사로잡기에 충분하다는 것을 알고 있었다. 심지어 상부에서도.
게다가 그는 그 여인이 자신의 주인에게 얼마나 중요한지 알고 있었다.
"네, 주인님."
일행은 말을 타고 곧장 성으로 들어갔다. 이것은 수비 삼위의 특권 중 하나로, 일반 장관이라도 성읍 내에서, 심지어 수도 오동 외성에서도 말을 달릴 수 있었다.
미미가 초천 일행과 함께 장영부로 향하는 것을 지켜본 후, 당얕 세 사람은 말을 타고 상부 당가로 향했다.
사실 장영부는 상부 바로 뒤에 있어, 두 개의 인접한 거리를 마주보고 있었다. 당얕에게 봉상을 내릴 때, 궁에서 온 내시는 아첨하며 말했다. 성상께서 특별히 사람을 시켜 상부와 장영부의 후원을 연결했으니, 장영후가 돌아와서 상부를 방문하기 편하도록 하셨다고.
당얕은 열한 살에 변방 수비를 맡았을 때 이미 후작 작위를 받았지만, 그때 모든 사람들은 이것이 변방 장수와 그 가족에게 주는 위로에 불과하다는 것을 알고 있었다. 그 당시 "북경 변방 수비"는 사형 선고와 다름없었다. 어떤 장수도 3년을 넘기지 못했고, 아무리 자신을 보호하려 해도, 북경이라는 저주받은 땅에 발을 들이면 요수에게 찢겨 먹히는 것은 시간 문제였다.
북경은 대조의 북쪽에 있었지만, 사실 그 사이에는 몇 개의 부속 소국들이 있었다. 그래서 변방 장사들은 보통 각국과 대조 최북단에서 추방된 천한 평민들과 죄수들이었다. 하지만 종주국으로서 대조는 명문가의 적계에서 통수를 파견하여 변방 각국을 달래고, 부속국에 대한 대조의 보호 의지를 표현했다. 그리고 북경은 요수의 횡행으로 위험하기로 유명했기에, 당얕 이전에는 어떤 가문도 자발적으로 자식을 보내 죽게 하려 하지 않았다.
당얕이 열한 살이었을 때, 세족 중에 적령의 적계로 파견될 수 있는 이들이 있었고, 더 적합한 인선도 있었다. 하지만 그해의 여러 변고로 인해, 우연히 상부의 차례가 되었다.
당상은 평생 오직 부인 임인 한 사람만을 사랑했다. 불행히도 부인은 몸이 약해, 당가에 시집온 지 여러 해가 지나서야 겨우 남매를 낳았고, 그 이후로는 임신으로 큰 손상을 입어 더 이상 아이를 가질 수 없었다. 당얕은 언니였지만, 당가의 유일한 적자인 동생 당철은 어릴 때부터 어머니처럼 병약했다. 만약 그가 북경으로 보내진다면, 죽음은 불가피했다. 하지만 조정의 많은 사람들이 당가의 아들을 본 적이 있어서, 대역을 세우는 것도 불가능했다. 게다가 당시, 당얕조차 완전히 이해하지 못한 상황 속에서, 조정은 특별히 당철의 출정을 요구했다. 그래서 당상은 여러 번 저울질한 끝에, 군주를 속이는 죄를 무릅쓰고, 용모가 매우 비슷한 딸, 즉 당얕을 남장시켜 전장으로 보냈다.
적자만 남겨두면, 설령 딸이 불행히도 전사하더라도, 당가는 대가 끊길 일은 없었다. 게다가, 새로운 적자를 세우는 것은 당가에게 방법이 많았다. 다만, 조정이 선택한 당철이 아니면 됐다.
하지만 모든 이의 예상을 뒤엎고, 당얕은 살아남았다. 출정할 때 온 성의 동정과 불행한 시선으로 배웅받았던 그 여린 소년은, 2년 후 북경 대첩의 소식을 전했다. 대조의 인류는 개국 성조 이후 두 번째로 요수를 물리쳤고, 각국을 위압했다. 그리고 그 후 안정된 2년 후, 원래는 명목상에 불과했던 후작이 주상에 의해 정식으로 책봉되어 "장영"이라는 두 글자를 받았다.
당얕은 당가에서 가장 어린 나이에 작위를 받은 사람이었고, 이 큰 영광은 큰 공포도 함께 가져왔다. 당상은 원래 딸이 그런 위험한 요마의 땅에서 반드시 죽을 것이라고 생각했다. 하지만 적자를 보전하기 위해, 그는 마음을 굳게 먹고 딸을 그렇게 대할 수밖에 없었다. 그리고 지금, 작위가 내려졌고, 당가의 군주 기만죄는 이미 저질러졌으니, 만회할 여지가 없었다.
당얕은 물론 이 점을 알고 있었기에, 지금 그녀는 1년 전 책봉받았을 때와 마찬가지로 불안함을 느꼈다. 비록 그녀가 곧 마주할 사람이 가장 가까워야 할 아버지임에도 불구하고.
그녀가 운중 십삼기사를 데리고 바로 당가로 가지 않은 것도 이 점을 고려한 것이었다.
당얕은 쓴웃음을 지었다. 그녀는 지금 북경에서 가장 사나운 요수를 마주할 때보다도 더 두려움을 느끼고 있었다.
이미 기억 속의 저택이 보이자, 당얕은 말의 속도를 늦추고 멈췄다.
상부의 정문 밝은 등불이 문 앞에 서 있는 세 사람의 모습을 그려냈다. 맨 앞의 소년과 뒤의 두 사람 모두 흰 옷을 입고 있었지만, 오동성의 일반 귀족 소년들이 입는 나부끼는 느낌이 아닌, 무장의 풍격을 띤 몸에 맞는 간소한 옷이었다. 다만 비교해보면, 맨 앞의 소년이 분명히 더 여위어 보였다. 세 사람은 길을 가며 바람과 먼지를 막기 위해 겉옷을 입고 있었기에, 상부의 경비는 세 사람의 등에 있는 수위 번호 도안을 볼 수 없어, 오동성의 어느 장군의 위대인지 알 수 없었다.
하지만 오동성 내성에서 말을 달릴 수 있다는 것은 많은 세족 자제들도 갖지 못한 특권이었다.
맨 앞의 소년이 먼저 말에서 내려 걸어왔다. 경비는 소년의 용모를 보고 매우 낯설었지만, 눈썹과 눈이 정교하고, 심지어 부내의 아가씨들보다도 뒤지지 않아 무의식중에 몇 번 더 쳐다보았다. 다만 오동성의 귀족 공자나 아가씨들의 타고난 오만함과는 달리, 소년의 용모와 태도는 모두 친근하고 매우 편안하게 느껴졌다.
"대인께서 방문하셨는데, 명함이 있으십니까?" 경비의 말과 예의 바른 제지에 원래 바로 들어가려던 당얕은 잠시 멈칫했다. 경비는 분명히 그녀를 알아보지 못했고, 마찬가지로 그녀도 자신의 집 문 앞에 있는 이 경비들을 본 적이 없었다. 그녀는 길을 오면서 집에 돌아갈 장면을 여러 번 상상했지만, 집 문 앞에서 막힐 거라고는 생각하지 못했다.
경비도 매우 공손했다. 소년 외의 두 사람이 모두 살기를 띠고 있었기 때문이다. 그것은 오동성의 장식 같은 금군 위사들과는 다른, 진짜 살기였다. 하지만 상부 경비로서의 책임이 있었고, 당상이 엄격하여 왕공귀족조차 거절한 적이 있었기에, 경비도 당연히 경계를 늦출 수 없었다.
그들은 오동성의 많은 중신과 귀족들을 보았지만, 눈앞의 소년에 대해서는 전혀 인상이 없었다.
당얕은 자신의 이름을 밝혔다. "저는 당겸입니다."