챕터 1
"상부 당가, 군왕을 속이고 법을 어겼으니, 전 가문을 체포하라."
내시가 날카로운 목소리로 이렇게 외치며, 고개를 높이 들고 차가운 돌바닥 위에 무릎 꿇고 조서를 받는 젊은이를 경멸의 눈으로 내려다보았다.
한때 얼마나 존귀했던 후작이었던가, 지금은 황제의 신임을 잃고 티끌만큼 비천해져 버렸다.
권력이란, 이토록 허약한 것이었다.
죽음처럼 고요한 장녕 후작부 안에서, 옆집 상부와 무위 후작부의 소란이 희미하게 들려왔다. 금위군에 의해 가택수색을 당하고, 가족들과 하인들이 체포되는 비명소리, 울음소리, 욕설이 뒤섞인 소리였다. 높은 담장 너머로도 그 혼란이 느껴졌다.
오후 일찍, 금위군이 황제의 명으로 당가 장녀의 무덤을 열었고, 저녁이 되자마자 황제는 당가 일족에게 죄를 물었다. 상부뿐만 아니라 무위 후작부까지 함께 연루되었다.
황제의 분노가 명백했고, 당가에게는 숨 돌릴 틈조차 주지 않았다.
내시가 비단 상자 하나를 당천 앞에 내려놓으며, 여전히 오만한 목소리로 말했다. "장녕 후작, 이것은 폐하께서 하사하신 생일 선물입니다. 후작께서 보신 후, 노복을 따라 입궁하여 폐하를 뵈어야 합니다. 폐하께서는 이미 봉서궁에서 후작을 기다리고 계십니다."
당천은 몸을 숙여 그 길쭉한 비단 상자를 집어들고, 잠시 망설이다가 결국 열어보았다.
즉시 감옥에 가두지 않고, 조서를 전하는 내시도 꽤 예의를 갖추었으니, 장녕 후작부의 평온함은 주변 당씨 가문의 처참함과 선명한 대조를 이루었다.
정교하게 조각된 나무 상자 안에는 부드러운 비단이 깔려 있었다. 그 윤기 나는 광택도 상자 안에 놓인 하얀 옥란 비녀의 아름다움에는 비할 수 없었다.
그것은 오동성에서 최근 유행하는 스타일이 아니었고, 꽃잎은 수백 번 어루만진 흔적이 역력했으며, 모든 슬픈 곡선이 매우 부드럽고 아련했다.
당천은 쓴웃음을 지었다. 묵무흔이 결국 진실을 알아낸 것이다.
그래서 오늘, 황제는 속았다는 사실에 이토록 진노한 것이다.
"공공, 시간을 좀 주십시오. 옷을 갈아입어야겠습니다."
내시는 막지 않았다. "장녕 후작께서는 편히 하십시오."
수년 만에, 당천은 마침내 다시 여인의 긴 치마를 입었다. 불꽃같은 한 벌의 의상은 대소의 어떤 남자의 시선도 사로잡을 만큼 아름다웠다.
긴 머리는 단 하나의 옥란 비녀로 높이 올려 묶고, 당천은 곧바로 무릎을 꿇고 몸을 숙여 황제에게 예를 올렸다.
"천민 당천, 황제 폐하께 절합니다."
묵무흔이 그녀를 살펴보는 듯했다. 당천은 황제의 시선이 검처럼 날카롭게 느껴졌고, 마치 그녀의 긴 치마를 한 칼 한 칼 베어내는 것 같았다.
"당천, 교소음용천..."황제는 높은 곳에서 그녀의 이름을 중얼거렸다. "'천천'이라는 이름이, 차갑고 사람을 천 리 밖으로 밀어내는 '당겸'보다 너에게 더 어울리는구나."
"천민은 천가를 속인 죄가 깊음을 알고 있습니다. 하지만 이 일은 돌아가신 아버지와 천민만이 알고 있었습니다. 당가의 다른 사람들은 모두 알지 못했으며, 의도적으로 황제를 속인 것이 아닙니다." 당천은 고개를 들어 황제를 올려다보며 말했다. "천민은 폐하께 간청합니다. 당가가 항상 폐하께 충성했고, 아버지 또한 죄를 알고 나라를 위해 목숨을 바쳤음을 생각하시어, 천민 한 사람만 벌하여 주십시오."
묵무흔은 게으르게 앉아서 한 손으로 턱을 괸 채, 표정 변화 없이 말했다. "무위 후작부는 그런 이유로 변명할 수 있겠지. 하지만 당천, 현 임상 임자철의 본명은 당철이지 않은가? 그가 어떻게 쌍둥이 누나가 자신을 대신해 죽었다는 사실을 모를 수 있겠느냐?"
당천의 눈빛이 당황스러워졌다.
동생 당철은 아버지와 상부 전체가 목숨을 걸고 보호한 유일한 혈통이었다.
지금, 그는 황제의 손에 단단히 쥐어져 있었고, 마치 머리 위에 걸린 예리한 검처럼 언제든 내려칠 수 있었다.
"폐하, 임상은 이 일을 알지 못합니다. 모든 계획의 세부 사항은 천민과 아버지가 의논한 것입니다. 동생은 열 살 때 남방으로 보내졌고, 전혀 알지 못합니다."
묵무흔은 여전히 같은 표정이었지만, 마치 당천의 모든 표정 변화를 감상하는 듯했다. "만약 짐이 굳이 그에게 죄를 물으려 한다면?"
당천은 몸을 숙여 무릎을 꿇었고, 티끌처럼 비천해졌다. "천민은 어떤 벌이라도 감수하겠습니다. 다만 폐하께서 천민이 여러 해 모신 것을 생각하시어, 임상과 당가를 용서해 주시기를 바랍니다."
당천은 황제가 일어서는 것을 느꼈다. 그리고 한 걸음 한 걸음, 낮고 느리게 다가오는 소리가 들렸다.
마치 야수가 사냥감에게 접근하는 듯한, 노골적이지 않은 공격 자세였다.
묵무흔은 그녀 앞에 멈춰 서서, 그리고 몸을 숙여 당천을 일으켰다.
황제의 차갑고 긴 손가락이 그녀의 입술에 닿았고, 그녀의 입술 모양을 따라 그렸다.
분명 연인 사이에서나 있을 법한 친밀한 행동이었다.
"당가를 용서하라고? 그럼 나를 즐겁게 해 주거라, 당천." 당천은 묵무흔이 미소를 짓는 듯 마는 듯한 모습과 깊은 눈동자를 바라보았다. 그 눈에는 그녀가 이해할 수 없는 감정이 흐르고 있었다. "여자의 방법으로."
마음속으로 어느 정도 이해했다.
묵무흔에게 자신은 결국, 그저 즐거움을 주는 장난감일 뿐이었다.
그뿐이었다.
묵무흔이 더 이상 그녀를 필요로 하지 않을 때, 무장으로서 가시밭길을 헤쳐나갈 때, 그녀가 묵무흔에게 가진 가치는 이것뿐이란 말인가?
당천은 그 자리에 굳어버렸고, 가슴이 아팠다.
그래도 그녀는 미소를 지었다. 표정은 요염했지만, 눈빛은 처연했다.
"폐하의 은혜에 감사드립니다."
당천은 일어나 묵무흔에게 다가갔고, 그 자세는 비천했다.
그녀는 발끝을 들어야만 묵무흔의 입술에 닿을 수 있었고, 그리고는 서툴고 어색하게 입을 맞추었다.
키스, 애무, 원래는 가장 친밀한 연인 사이에서나 있을 행동이었지만, 지금 당천은 조금의 따스함도 느낄 수 없었다. 한때 남자의 신분으로 군주 곁에 있을 때마다 그녀의 마음을 어지럽히던 그 접촉은, 이제 예전의 온정이 사라졌다.
그녀는 묵무흔이 잠시 굳어진 것을 느꼈고, 그리고 다섯 손가락이 강하게 그녀의 뒷목을 붙잡았다.
그렇게 통제당하며, 당천은 멈추었다. 묵무흔의 의도를 이해하지 못한 채, 그저 고개를 들어 의아하게 묵무흔을 바라보며, 황제의 표정에서 조금이라도 마음을 헤아려보길 바랐다.
"장녕 후작, 짐을 대충 대하는 것인가?" 남자가 이렇게 말했고, 눈빛은 깊었다. 당천은 이해하지 못했다.
다음 순간, 묵무흔이 몸을 숙여 당천의 숨결을 앗아갔다.
당천의 서툰 가벼운 키스와는 달리, 묵무흔의 키스는 침략적인 의미를 담고 있었고, 마치 당천에게 자신의 흔적을 새기려는 듯했다.
묵무흔은 한 손으로 그녀의 목을 잡고, 다른 손으로는 그녀의 허리를 감쌌다. 당천은 이렇게 단단히 통제되는 느낌이 매우 불편했고, 손도 어디에 둬야 할지 몰랐다. 묵무흔이 그녀에게 키스하는 동안, 그녀는 산소 부족으로 거의 의식을 잃을 뻔했지만, 자신의 심장이 가슴 안에서 터질 것처럼 뛰는 소리를 들을 수 있었다.
그녀는 손을 들어 조심스럽게 묵무흔의 뺨을 만졌고, 그러자 묵무흔이 잠시 멈추는 것을 느꼈다.
순간 중력을 잃은 듯한 느낌이 들었고, 당천은 자신이 묵무흔에게 안겨 있음을 발견했다.