챕터 3
충만한 영력이 체내로 흡수되며 영력을 봉인하는 금제를 충격하고 있었다. 화문해는 인내심을 잃고 두 눈빛이 차갑게 가라앉았다. 맞은편에서 물러서지 않는 일엽고범을 바라보며, 품에 안긴 열일곱의 작은 얼굴이 창백하고, 작은 몸이 심하게 떨리는 것을 보았다. 그가 이 이상한 사람과의 한바탕 싸움을 버틸 수 있을지 알 수 없었다.
"한마디로, 비켜줄 거야 말 거야!"
"참 재미없는 사람이군. 너는 알고 있는가... 이크, 그의 혼백이 불안정해 생명이 위험하다. 일단 나를 따라오게. 모든 일은 그가 무사해진 후에 이야기하지."
화문해의 위협에 일엽고범은 신경 쓰지 않고 손을 휘저으며 농담을 하려다가, 말을 끝내지 못하고 가슴이 철렁했다. 다시 보니 그 작은 아이의 얼굴에 이미 죽음의 기운이 감돌고 있었다. 이것은 혼이 빠져나가는 징조였다. 공법이 특이해서 일엽고범은 죽음의 기운에 유난히 민감했다. 더 이상 망설이지 않고 돌아서서 걸어갔다. 그는 그 녀석이 반드시 따라올 것을 알고 있었다. 결국 이곳은 봉인이 깨졌다 해도 들어가기는 쉬워도 나가기는 어려운 곳이니까.
"열일곱아!"
화문해는 이 말을 듣고 크게 놀라 잠시 망설이다가 결심을 굳혔다. 화열일곱을 안고 일엽고범을 따라 산맥 깊숙한 곳으로 향했다. 지금 그의 영력은 봉인되어 있고, 강제로 돌파하면 자신에게 반작용이 올 뿐이었다. 그때가 되면 자신도 보호하기 힘든데 열일곱을 보호하는 건 더 말할 것도 없었다. 일엽고범의 정체는 알 수 없었지만, 지금 그는 유일한 구명줄이었다. 화문해는 입술을 꽉 다물고 걸음을 멈추지 않았다. 인과가 어떻게 꼬였는지는 모르겠지만, 그가 있다면 언쟁을 통해서라도 한 줄기 생기를 얻을 수 있을 것이다.
"대사형이 돌아왔네요. 소사제는요? 숨겨두지 말고 우리도 좀 보게 해주세요."
붉은 긴 치마를 입은 여인이 병과 단지들을 품에 안고 다가왔다. 일엽고범의 표정이 심각한 것을 보고는 장난기를 거두고, 일엽고범 뒤에 있는 화문해의 품에 안긴 열일곱을 보자 두 눈에 물기가 어렸다. 눈앞에 그 해 복숭아꽃 비 아래, 작은 소년이 복숭아 가지를 꺾어 눈웃음 지으며 그녀를 부르던 모습이 떠올랐다 — "사형!"
"고원단이에요. 그에게 필요할 거예요."
청아한 그 부름은 삼백 년의 긴 세월에도 조금도 지워지지 않았다. 여인은 품에서 백자 병을 꺼내 일엽고범에게 던지고는, 멋지게 돌아섰다. 그녀는 결코 사람들 앞에서 눈물을 보이지 않았다. 오랜 이별 후 재회의 감동과 애틋함도 서두를 필요가 없었다.
"고맙네!"
일엽고범은 잠시 당황했다. 그의 이 사매는 항상 까불거리기만 했는데, 지금 이렇게 진심을 적절히 감추는 모습이 그의 눈에 분명히 보였다. 마음이 놓였다. 이것은 좋은 일이었다. 소사제가 돌아온 것은 좋은 일이었고, 그들은 기뻐해야 했다.
"오동나무, 현수옥, 연정석, 이건..."
"그의 옷을 벗기고 석상에 눕혀요. 고원단으로 그의 원신을 안정시켜야 해요. 수고스럽지만 나를 위해 좀 지켜봐 주시오."
시간이 촉박해 일엽고범은 더 설명할 여유가 없었다. 다만 화문해를 깊이 바라보았고, 그는 고개를 끄덕이며 깔끔하고 신속하게 행동했다. 가장 가까운 위치에서 어린 아이를 보호하듯 지키고 있었으니, 꽤나 대응이 빠른 사람이었다.
화문해는 석상의 재질에 놀란 후 눈빛이 깊어졌다. 방금 그 여인이 일엽고범을 대사형이라 불렀으니, 이곳은 아마 어떤 은둔한 문파일 것이다. 하지만 멀쩡한 문파가 어째서 햇빛도 들지 않는 산맥 속에 있는지, 그 숨겨진 사정은 지금 당장 알 필요는 없었다. 다만 이 두 사람의 태도가 이상했고, '소사제'라는 말도 분명히 들었다. 그동안 그가 간과했던 한 가지 의문이 눈앞에 떠올랐다. 열일곱의 신분이 아무래도 복잡한 것 같았다.
아무리 좋지 않아도 가문의 적계 자제인데, 장로들이 어떻게 쉽게 포기할 수 있었을까. 게다가 그와 은거하는 장영을 제외한 다른 사람들의 태도도 생각해 볼 만했다. 이 모든 의심스러운 사실들은 한 가지를 가리키고 있었다. 화문해는 믿을 수 없다는 듯 반걸음 물러섰다. 만약 그의 추측이 맞다면, 이렇게 황당한 일을... 어머니가 어떻게 그토록 잔인할 수 있었을까—
일엽고범이 전신의 집중력을 쏟는 모습을 보며, 화문해의 마음속 거부감도 조금 줄어들었다. 하지만 가문과 친어머니에 대한 이해할 수 없음과 간극은 더욱 커졌다. 쓴웃음을 지으며 그대로 가부좌를 틀고 앉아 영력을 흡수하여 금제를 돌파하려 했다. 만약 전에는 실정을 모르고 마음에 걱정이 있었다면, 지금은 마음에 잡념이 없었다. 강해지고자 하는 생각이 마음속에 뿌리를 내리고 싹을 틔웠다. 오직 강해져야만 그의 동생, 그가 평생 인정하고 가장 아끼는 열일곱을 지킬 수 있을 테니까.
자색 석양화의 허상이 화열일곱의 뒤에 나타났다. 꽃봉오리가 피어나기 시작했지만 극도로 느렸다. 두 살 아이의 모습이 다시 사라지고, 대신 일곱 살쯤 되어 보이는 소년이 석상 위에 웅크리고 있었다. 일엽고범은 길게 한숨을 내쉬었다. 체내 영력이 고갈되어 이곳의 영력이 충만하지 않았다면 그는 아마 진작에 기진맥진했을 것이다.
"소사제야, 소사제야, 만나자마자 사형에게 이런 선물을 주다니, 정말 불공평하구나. 사형이 도와주지 않았다고 말하지 마라. 이 고원단은 근본을 튼튼히 하고 원기를 기르는 것이니, 네가 자연스럽게 흡수하면 무사할 테지만, 그전까진 약간의 허약함은 피할 수 없을 거다."
일엽고범은 무력하게 웃으며 말했고, 그 말투에는 애정이 가득했다. 선정에 빠진 화문해를 한번 보고 고개를 끄덕였다. 이 사람은 마음이 굳건하고 가능성이 있는 인재였다. 가장 중요한 것은 그의 소사제에게 잘해준다는 것이었다. 사부님이 출관하시면 제자를 한 명 더 받으라고 권해도 나쁘지 않을 것 같았다.
"사형... 사부님..."
낮은 목소리 한 마디에 일엽고범은 온몸이 떨렸다. 석양화의 환영이 흔들리고, 희미한 소년의 모습이 시야에 들어왔다. 그것은 가장 친숙한 사람이었다. 언젠가 그들은 말을 타고 나란히 다니며 거칠고 반항적이었다. 하지만 오랜 세월이 지나니 모든 것이 비현실적으로 느껴졌다.
"소사제, 잘 쉬어라. 모든 것은 사부님과 사형들이 너를 위해 해결할 것이다!"
일엽고범은 미소를 지으며 환영이 완전히 사라지는 것을 보았다. 그의 눈에는 살기와 피의 색이 맺혔다. 피의 원한을 갚지 않고 어떻게 이 사람의 '대사형'이라는 호칭에 부응할 수 있겠는가.
산맥 속에서는 낮과 밤을 알 수 없었다. 화문해는 깨어나 옆에서 자고 있는 화열일곱을 보고 마음의 돌덩이가 내려앉았다. 그는 눈을 잘못 본 것이 아니었다. 이 사람들은 그의 어린 열일곱을 보호하고 있었다.
"그는 이제 괜찮아요. 다만 너무 빨리 자라서 시간을 들여 천천히 적응해야 해요. 그래서 조금 허약한 거니 걱정하지 마세요."
붉은 긴 치마를 입은 여인이 옆에 앉아 손에 바늘과 실을 휘두르며 무언가를 수놓고 있었다. 화문해는 고개를 끄덕였다. 일엽고범이 없으니 화문해는 조금 어색했다. 그 사람은 비록 머리가 좀 이상하긴 해도 꽤 괜찮은 사람이었다.
"사형이 소사제의 혼백을 안정시키느라 영력을 너무 많이 소모해서 방금 내가 기절시켜 쉬게 보냈어요."
여인의 말에 화문해는 눈꼬리를 슬쩍 씰룩거렸다. 이 사람도 정말 불같구나. 그렇게 생각하며 화문해는 매우 비열하게 입꼬리를 올려 웃었다. 남의 불행을 즐기는 것 같아도 그는 개의치 않았다. 다만 지금 보니 그의 의문을 풀어줄 사람은 아마도 눈앞의 이 여인일 것 같았다.
"제 이름은 낙란걸이에요. 여기서 두 번째 서열이죠. 당신이 안고 있는 사람은 우리의 소사제예요. 이곳은 봉인의 땅이고, 우리는 이곳에 유배된 사람들이에요."
낙란걸은 화문해가 묻기도 전에 간단명료하게 답을 주었다. 비록 일엽고범이 이 사람을 인정했지만, 그녀는 사람을 볼 때 항상 상식을 벗어났다. 그래서 어떤 답을 줄지는 그녀가 결정하는 것이었다.
"아— 처음 뵙겠습니다. 앞으로 잘 부탁드립니다, 이사형!"
화문해는 혼란에서 정신을 차리고 해치지 않는 미소를 지으며 낙란걸의 손을 잡고 친근함을 표시했다. 하지만 그는 이 세상의 여자들은 결코 상식으로 판단할 수 없다는 것을 잊고 있었다. 그래서—
"으악!"
귀를 찢는 비명소리를 듣고, 동굴 입구를 지나가며 '엿보던' 몇 사람이 조용히 고개를 뺐다. 서로를 바라보며 가슴을 쓸어내리고 자신의 손가락을 어루만졌다. 다행히도 은침이 가득 꽂힌 그 손은 자신의 것이 아니었다.