챕터 4
이 슬픈 계절에, 교정의 구석구석은 낙엽으로 가득 차 있었다. 발로 밟으면 가루가 되어 부서져 버리는 낙엽들.
음울한 하늘에는 검은 구름이 무겁게 드리워져 태양을 꽁꽁 가두고 있었다. 답답하고 침울한 분위기였다.
맑고 경쾌한 수업 종료 종소리가 울리자, 오동나무에 머물던 작은 새들이 놀라 사방으로 날아갔다.
교실 건물에서 소란스러운 소리가 들려오고, 시험지 위를 질주하던 펜들이 종소리의 마지막 순간에 멈췄다.
학교의 주간 모의고사가 끝나고, 모든 학생들의 얼굴에는 각기 다른 표정이 떠올랐다. 패배했는지 승리했는지는 선택형 문제의 답을 열정적으로 토론하는 그 순간부터 뚜렷하게 보였다.
뚱보는 시험장을 나오자마자 화장실로 달려갔다. 학교는 졸업반 모의고사 중에 화장실 가는 것을 엄격히 금지했기 때문에, 그는 참느라 죽을 지경이었다.
문제의 바다에서 두 시간을 보낸 얀리는 몸과 마음이 지쳐, 책상에 엎드려 눈을 게으르게 감고 있었다.
창밖에서 쓸쓸한 가을바람이 살랑살랑 불어와 그녀의 늘어진 머리카락을 흔들었고, 창백하고 작은 얼굴에는 희미한 피로감이 묻어났다.
샤오샤오가 뒤에서 그녀의 허리를 꽉 껴안고, 머리를 그녀의 목에 부비며 친근하게 몸을 뒤틀었다.
"얀리, 운동장에 같이 산책하러 가자."
얀리는 움직이지 않았다.
모호하게 중얼거렸다. "뚱보한테 가봐."
"뚱보는 시험 끝나자마자 사라졌어. 가자, 가자. 시험 막 끝났으니까 좀 릴랙스하자."
얀리는 숨을 들이마시고 고개를 들어 몸을 바로 세웠다. 샤오샤오의 미친 듯한 애교에 항복하고 말았다. 그녀는 책상을 짚고 일어나 샤오샤오에게 팔짱을 끼인 채 교실을 나섰다.
운동장에는 사람이 거의 없었다. 이 시간에 대부분의 학생들은 교실에서 시험 문제를 토론하고 답을 맞춰보며 아우성치고 있었다. 오직 샤오샤오 같은 우등생들만이 여유롭게 밖에 나와 산책할 수 있었다.
두 사람은 운동장을 두 바퀴 돌고 난 뒤, 난간에 기대어 섰다. 머리 위로는 낙엽이 어지럽게 떨어지고 있었고, 공기 중에는 흙냄새가 배어 있었다.
"시험 어땠어?"
샤오샤오가 고개를 돌려 그녀를 바라보며 눈을 가늘게 뜨고 웃었다.
얀리는 턱을 팔꿈치에 묻고 눈빛이 약간 공허했다.
"안 좋아."
그녀는 거짓말하지 않았다.
성적이 평범한 중간 학생으로서, 이번 모의고사는 그녀에게 쉽지 않았다.
샤오샤오는 눈을 깜빡이며 얀리를 바라봤다. 그녀의 눈빛은 잔잔한 호수처럼 부드러웠다. 순간 입술을 살짝 깨물며 웃더니, 손을 뻗어 얀리의 머리를 쓰다듬었다.
"괜찮아, 수능도 아니고."
목소리는 부드러웠지만 약간 가볍게 넘기는 듯했다. 당당하고 우아하며, 교만하지도 조급하지도 않은 - 이것이 바로 우등생의 특징적인 기질이었다.
얀리는 고개를 더 숙였고, 말이 없었다. 노란 낙엽이 그녀의 작고 가녀린 어깨 위에 내려앉았다. 마치 마음속에 먼지 한 층이 쌓인 것 같았다.
문득, 멀리서 휘파람 소리가 들려왔다. 그 소리는 난간 아래 우거진 오동나무를 뚫고 얀리의 귀에 꽂혔다. 그녀는 고개를 들고 눈을 가늘게 떴다.
오동나무로 둘러싸인 작은 운동장에서, 파란 운동복을 입은 키 크고 체격 좋은 수영 선수들이 코치의 지도 아래 신체 훈련을 하고 있었다. 수영장에서 우승하기 위해, 선수들은 한순간도 긴장을 늦출 수 없었다.
그 무리 중에서 구샤오가 맨 앞줄에 서 있었다. 희미한 옆모습만으로도 얀리는 그를 알아봤다. 그녀가 샤오샤오를 쳐다보니, 샤오샤오는 입술을 깨물며 눈에 별이 가득한 듯한 표정을 짓고 있었다.
얀리는 미소를 지었다. 그녀는 샤오샤오가 구샤오의 훈련 시간을 알고 있을 거라고 짐작했어야 했다.
"얀리, 너 베이징에 갈 거야?"
샤오샤오는 구샤오를 바라보며 그녀에게 물었다. 높이 묶은 곱슬 포니테일이 바람에 날리고, 그녀의 시선 너머에는 헤아릴 수 없는 깊은 의미가 숨겨져 있었다. 말투는 진지하지 않고 담담했다.
구샤오는 여전히 코치를 따라 동작을 하고 있었다. 때로는 팔을 들고, 때로는 다리를 스트레칭했다. 곧은 사지가 때로는 구부러지고, 때로는 펴졌다. 마지막으로 가슴 확장 운동을 하며 왼쪽으로 돌 때, 그의 시선이 우연히 얀리에게 닿았다.
그는 잠시 멈칫하더니 천천히 입꼬리를 올려 얀리를 향해 눈을 가늘게 뜨고 웃었다. 코치가 그의 뒤통수를 한 대 때렸다.
"뭘 보는 거야? 곧 대회라는 걸 모르냐? 지금은 중요한 시기야. 우리가 육지에서 훈련할 시간이 많지 않아. 집중 훈련장에 가면 매일 물속에 있게 될 거다."
"..."
구샤오는 몸을 돌려 더 이상 난간 쪽을 바라보지 않았다.
샤오샤오는 코치의 행동에 웃음을 터뜨렸다.
"하하, 구 도련님도 이렇게 쫄 때가 있구나."
얀리는 몸을 돌려 난간에 등을 기대고, 바람을 맞으며 고개를 숙여 낙엽으로 뒤덮인 바닥을 바라봤다.
"네가 내가 갔으면 좋겠어?"
"뭐라고?"
샤오샤오가 고개를 돌리자 두 사람의 시선이 부딪혔다.
얀리는 그녀를 한동안 진지하게 바라봤다. 그녀의 눈빛은 모든 것을 초월한 듯했고, 약간 멍한 듯했다.
"내 말은, 네가 내가 베이징에 갔으면 좋겠냐고."
그녀는 자신이 뻔한 질문을 하고 있다고 생각하지 않았다.
샤오샤오는 푸흣 웃으며 팔을 뻗어 얀리의 어깨를 감싸고, 손가락으로 그녀의 이마를 톡 튕겼다.
"당연하지! 나는 나, 너, 그리고 뚱보 모두 베이징에 합격했으면 좋겠어. 그러면 우리 넷이 다시 함께 있을 수 있잖아."
얀리는 말이 없었다.
샤오샤오는 입술을 살짝 깨물며 팔을 천천히 내렸다. 그녀의 눈은 공중에서 몇 초간 떠돌았다.
"구샤오는 이미 베이징에 특별 입학이 확정됐잖아. 우리 셋도 모두 베이징에 합격하면, 다시 함께 할 수 있지 않을까?"
흙냄새가 섞인 바람이 얀리의 짙은 머리카락 사이로 장난스럽게 불어왔다. 이마에 늘어진 앞머리를 흔들고, 콧등을 스치듯 지나갔다.
맑고도 무심한 눈동자는 깊은 바다처럼 어둡고 고요했다.
베이징은 이렇게 청춘의 시기를 어렴풋이 보내고 있는 그들에게 경외감을 주는 무게를 지니고 있었다. 그곳은 꿈이 실현되는 장소였다.
하지만 얀리에게는 그저 과장되게 치켜세워지고 수많은 레이블이 붙은 시끄러운 도시일 뿐이었다.
그녀는 베이징을 동경하지 않았다.
그녀는 비바람을 피할 수 있는 곳, 이 모든 것으로부터 벗어날 수 있는 곳을 원했다.
구샤오가 덴마크 대회에 참가하기 전, 샤오샤오는 그를 위한 사전 축하 파티로 KTV에 가자고 제안했다.
깊은 밤, 노래방 룸에서는 여전히 고함과 소란이 가득했다. 방음문으로도 막을 수 없는 시끄러운 소리가 울려 퍼졌다. 뚱보는 마이크를 쥐고 소파 위에 올라서서, 온 세상을 다 가진 듯한 표정으로 목청껏 소리를 질러댔다. 감미로운 사랑 노래를 완전히 망쳐놓고 있었다.
구샤오는 귀를 막고 그를 발로 찼다.
"야, 네가 계속 이렇게 고함치면, 옆방 사람들이 우리한테 싸움 걸러 올 거야."
음악 소리가 너무 커서, 뚱보는 구샤오가 뭐라고 하는지 듣지 못했다. 허리를 굽혀 마이크를 입에 대고 물었다. "뭐라고?"
너무 가까워서 구샤오는 순간 귀가 먹먹해진 것 같았다. 미간을 찌푸리며 무척 난처한 표정을 지었다.
샤오샤오가 이를 보고 뚱보의 손에서 마이크를 빼앗아 일부러 뚱보를 향해 소리쳤다. "그가 말하길! 좀 닥치라고!"
구샤오는 환하게 웃으며 가느다란 눈꼬리를 구부렸고, 시선은 얀리에게 머물렀다. 그녀는 소파 구석에 앉아 두 손을 주머니에 넣고 입술을 깨물며 무언가를 생각하는 듯했다. 창백한 작은 얼굴에는 담담한 표정이 어렸다.
구샤오와 얀리는 어릴 때부터 함께 자랐지만, 그는 문득 자신이 점점 그녀를 이해하지 못하게 된 것 같다는 생각이 들었다.
항상 자신의 뒤를 따라다니던 그 작은 여자아이가 이제 자라서, 더 이상 어릴 때처럼 친근하게 굴지 않았다. 마치 손에 꽉 쥐고 있던 모래가 조용히 손가락 사이로 빠져나가는 것 같았다.
그녀의 말수 적음, 조용하고 담담한 모습은 그에게 어렴풋한 불안감을 주었지만, 어디서 잘못되었는지, 왜 그녀가 자신으로부터 멀어졌는지 알 수 없었다.
샤오샤오와 뚱보가 다시 소란을 피우기 시작하자, 구샤오는 얀리 옆에 앉아 그녀의 팔을 툭 쳤다.
"뭐 생각해?"
얀리는 고개를 들고 살짝 웃었다.
"아무 생각 없어."
구샤오의 표정이 약간 침울해졌다.
"술 마실래?" 그가 물었다.
얀리는 고개를 들었고, 까만 눈동자에 반짝임이 어렸다.
그녀의 눈은 맑았고, 일종의 갈망과 슬픔을 발산하고 있었다. 억누르려는 듯했지만, 가득 차 넘쳐흐르고 있었다.
얼마 지나지 않아, 방 안은 알코올 냄새와 끈적끈적한 토사물로 가득 찼다. 모두가 취해 쓰러졌고, 얼굴은 불그스름하게 달아올랐으며, 때때로 큰 트림을 했다.
처음에 샤오샤오와 뚱보는 꽤 절제했지만, 나중에는 점점 더 격렬해져 술병을 들고 소파 위에서 뛰어다녔다. 한 명은 자신이 유통의 "장바이즈"라고 자칭하고, 다른 한 명은 자신이 유통의 "류더화"라며 뽐냈다.
얀리와 구샤오는 테이블에 엎드려 웃으며, 동시에 엄지손가락을 치켜세워 동의를 표했다.
새벽 3시, 네 사람은 서로 부축하며 거리에서 비틀거렸다. 구샤오는 술 버릇이 좋아서 혼자서 세 사람의 무게를 견디며 앞으로 발걸음을 옮기고 있었다.
밤바람이 휘몰아쳐, 코가 빨갛게 되고 눈도 따가웠다.