챕터 3
"아이고 맙소사, 철주잖아, 뒤에서 따라오면서 말도 안 하고, 깜짝 놀랐잖아!" 위계매가 뒤돌아보니 한 사람이 뒤따라오고 있어서 깜짝 놀라 가슴이 오르락내리락 했다.
자오철주가 히히 웃으며 말했다. "저는 매누나 엉덩이 뒤를 따라다니는 게 좋아요."
위계매는 흥순촌의 유명한 미인으로, 서른 초반의 나이였다. 농촌의 여자들이 결혼하고 나면 까맣고 뚱뚱해져서 차마 볼 수 없게 변하는 것과는 달리, 위계매는 결혼했지만 여전히 풍채가 남아있어 마을의 어린 처녀들보다 더 매력적이었다.
"매누나 앞모습도 예뻐요." 자오철주는 평소 위계매를 보는 것을 가장 좋아했다. 동그란 엉덩이에 긴 다리까지, 보기만 해도 한 번 만져보고 싶은 충동이 들었다. 가끔 사람이 없을 때면 다가가 한 번 툭 치기도 했는데, 위계매는 개의치 않고 그저 킥킥 웃곤 했다.
"이 녀석아, 털도 다 안 자랐으면서 누나를 희롱하냐. 네 아버지한테 말하면 네 엉덩이를 여덟 조각으로 때릴 거다."
위계매는 자오철주를 그저 장난치는 어린애 취급하며 신경 쓰지 않았다.
"어쩌라고요? 매누나가 제 엉덩이를 보고 싶으세요? 그냥 말씀하세요, 바지 벗고 보여드릴게요."
자오철주는 자주 위계매를 희롱했고, 위계매도 화내지 않았기에 점점 더 대담해졌다.
"됐어, 누나 놀리지 말고." 위계매가 자오철주를 보며 물었다. "아버지 밥 먹으러 오라고 부르러 가는 거야?"
"네, 매누나도 같이 드실래요?" 자오철주가 웃으며 말했다.
"너 이녀석 입 좀 그만 놀려." 위계매가 자오철주를 흘겨보며 말했다. "내가 정말 너희 집에 가면, 네 어머니가 쫓아내지 않겠어? 그만하고 어서 밭으로 가봐. 네 아버지 밭 갈고 계시더라, 이 무더운 날씨에."
위계매는 이미 결혼한 여자고, 자오철주는 아직 총각인데, 갑자기 자오철주네 집에 밥 먹으러 간다면 무슨 일이겠나? 농촌에선 쓸데없는 소문이 돌아 사람들이 수군거릴 테니까.
자오철주는 위계매와 작별 인사를 나누고 자기 집 밭으로 갔다.
검은 흙과 진흙이 더러운 물과 섞인 땅에서, 한 중년 남자가 바지를 걷어 올리고 손에 쟁기를 쥐고 있었다. 앞에는 늙은 황소 한 마리가 있었고, 소와 남자가 천천히 한 바퀴씩 논을 갈고 있었다.
"아버지, 밥 먹으러 가요."
자오철주가 밭두렁에 서서 밭에 있는 남자를 향해 소리쳤다.
"잠깐만, 이 밭 다 갈고." 자오팔이 아들을 한번 쳐다보고는 고개를 들어 소리친 후, 고개를 숙이고 계속 밭을 갈았다.
때는 5월 말이었고, 날씨는 이미 무척 더웠다. 자오팔의 얼굴에는 땀이 흘러내렸고, 자오철주는 보기에 안쓰러워 신발을 벗고 바지를 걷어 올린 채 논으로 뛰어들어 가서 말했다. "아버지, 제가 할게요. 좀 쉬세요."
봄이 왔고, 농촌에서는 벼농사를 시작했다. 겨우내 굳어진 땅을 다시 한번 뒤집어 단단한 흙을 부드럽게 만들어야 했다.
밭 갈기는 매우 힘들고 품도 많이 드는 일이었다. 자오철주는 겨우 십여 분 갈았을 뿐인데 이마에 땀이 흘렀다. 겨우 밭을 다 갈고 밭두렁으로 와서 자오팔 옆에 털썩 앉아 땀을 뻘뻘 흘리며 말했다. "아버지, 우리 집 땅이 이렇게 많은데, 언제 다 갈 수 있을까요?"
"하루에 못 갈면 이틀에 갈지, 언젠간 다 갈 수 있을 테니 뭐가 급해?" 자오팔은 전형적인 농부였다. 쉬는 시간에는 담뱃대를 꺼내 담배를 채우고 불을 붙여 한 모금 맛있게 빨았다.
"아버지, 우리 집도 밭 가는 기계 하나 살까요?" 자오철주는 끝없이 펼쳐진 밭을 보며 머리가 아파왔다. 문득 지난번 현에 갔을 때 본 밭 가는 기계가 생각나서 급히 말했다. "밭 가는 기계 몇천 위안밖에 안 하는데, 우리 집 황소보다 훨씬 빠를 거예요."
"몇천 위안이라고? 네가 몇천 위안을 벌어와 봐." 자오팔이 아들을 한번 쳐다보며 꾸짖었다. "농부는 농부지, 체력 쓰는 일을 하는 거야. 자꾸 기계만 생각하면 사람이나 소는 뭐하러 필요하겠어?"
"하지만..."
자오철주가 뭔가 더 말하려 했지만, 자오팔이 눈을 부라리자 더 이상 말을 못하고 입을 다물었다.
사실 자오철주는 속으로 알고 있었다. 자오팔이 그저 돈이 아까운 것뿐이었다. 이것도 자오팔을 탓할 수는 없었다. 흥순촌의 각 가정은 매년 수입이 겨우 만 위안 정도였고, 밭 가는 기계 하나가 4~5천 위안이나 하니 누가 그 돈을 쓰고 싶겠는가?
집에 돌아와서 자오철주는 햇볕에 말리고 있는 홍화를 보고 휴대폰으로 사진 몇 장을 찍어 한약 사이트에 올렸다. 혹시 누가 관심 있을지, 운이 좋으면 몇백 위안이라도 벌 수 있을지 모르니까.
사진을 찍은 후, 자오철주는 식탁으로 돌아와 식사 준비를 했다.
"아들, 고기 먹어. 살을 더 찌워야 색시를 얻고 아이도 낳지."
정숙영이 접시에 있는 몇 안 되는 고기를 자오철주의 그릇에 집어넣었다.
"고기 안 먹어도 색시 구할 수 있어요." 자오철주는 고기를 다시 꺼내 세 식구에게 나눠주었다.
"너? 색시를 얻어?" 자오팔이 고개를 들어 자오철주를 힐끗 보며 히히 웃었다.
"무슨 뜻이에요?" 자오철주는 자오팔의 눈빛을 보고 즉시 불쾌해져서 말했다. "제가 색시 못 얻을까 봐 걱정돼요? 오늘 왕리춘이 저한테 고백했다고요."
"고백?"
정숙영이 눈을 크게 뜨고 자오철주를 보며 물었다. "아들, 그 애가 정말 너한테 고백했어?"
"당연하죠." 자오철주는 원래 둘이 키스까지 했다고 말하려다가 말을 삼켰다. 부모님 앞에서 그런 말을 하기에는 조금 부끄러웠다.
자오팔이 자오철주를 보며 물었다. "철주야, 너 어디서 잠들어 백일몽이라도 꾼 거 아니냐?"
"뭐예요, 저를 안 믿으시면 왕 씨네 가서 물어보세요."
자오철주가 조금 급해져서 정숙영을 보며 말했다. "어머니, 내일 암탉 두 마리 가지고 가서, 왕 씨네한테 언제 우리 집에 와서 청혼할 건지 물어보세요."
푸하!
정숙영이 웃음을 터뜨리며 자오철주를 보고 말했다. "이 바보 녀석, 어디 처녀 집안이 남자 집에 와서 청혼하는 법이 있니? 네가 왕리춘이랑 정말 사귄다면, 엄마가 주선해줄게. 내일 왕 씨네 가서 청혼하마."