챕터 4
이미 풀려난 오른팔의 쇠사슬은 채찍질로 인해 피와 살이 뒤범벅되어 형체를 알아볼 수 없었다.
"……《오경》, 제의 문제 각 하나씩……" 붉은 머리의 남자가 고개를 숙이며 중얼거리며 다시 시험 문제를 읊었다.
교방은 조용히 그것을 기억한 후, 결국 약간의 죄책감을 느꼈다. 꿈과 검은 안개가 사라지기 전, 그는 고개를 들어 몰래 그 붉은 머리 남자를 바라보았는데, 그 사람의 모습이 처량하고, 그의 형체가 더욱 희미해진 것 같았다.
화령은 검은 안개를 모아 다시 혼돈 속으로 들어갔다. 그의 가슴 통증은 줄어들었지만 완전히 가시지는 않았고, 천천히 이름 붙일 수 없는 심적 고통이 계속해서 그를 괴롭혔다. 그는 그 맹수가 도화의 술법이 중단되고 채찍질의 고통을 받아 원신이 불안정해졌다는 것을 어렴풋이 알고 있었다. 맹세 아래, 만약 맹수가 도화되지 않은 채 죽어 혼이 소멸한다면, 그 역시 함께 죽을 것이다. 이를 생각하며 화령은 분노하며 말했다. "왜 이러는 거냐?! 왜 이렇게 고생하는 거냐?! 나까지 이곳에 갇히게 만들어?!"
그 붉은 머리 맹수는 오랫동안 고개를 숙이다가 마침내 천천히 고개를 들었다. 처량한 표정으로 원망이 담긴 목소리로 대답했다. "나는 그림 속에 삼천 년 넘게 갇혀 있었고, 이미 죽음을 갈망하고 있다. 네가 더 말할 필요 없다. 아무리 말해도 소용없을 테니." 그의 입술이 움직일 때마다 선혈이 턱을 타고 뚝뚝 떨어졌다. 너무나 비참한 모습이었지만, 한 마디 한 마디가 단호하고 결연했다.
"죽어도 고치지 않는군!" 화령이 몸을 날려 다시 그 맹수와 하나가 되었다.
혼돈 속에서 붉은 안개와 검은 기운이 서로 얽히고 융합되어 다시 고요해졌다.
하지만 원시 이후에는 향시가 있고, 향시 이후에는 회시가 있었다... 교방은 몇 마디 말로 이렇게 쉽게 좋은 결과를 얻을 수 있는데, 어찌 멈추려 하겠는가? 그는 그 그림 속 맹수의 도움으로 전시까지 합격해 한 현의 부모관이 되었다. 하지만 그는 결국 동생의 재능밖에 없었으니, 어찌 관장에서 노련한 자들과 겨룰 수 있겠는가? 또한 어떻게 전략을 세워야 하는지 알겠는가? 그래서 그 자단목 상자를 여는 횟수가 점점 더 빈번해졌다.
20년 후, 교방은 이미 영남주의 주승으로 승진했고, 그 나무 상자에 의지해 부귀영화를 누렸다.
하지만 황제의 뜻은 헤아리기 어려워, 초량 천자가 서남쪽에 군대를 보내 두 나라가 전쟁을 벌이며 정세가 불안정해졌고, 또한 한 번의 실수로 외적의 침입을 받게 되었다. 기병과 궁수들이 영남주를 포위했지만, 원군은 오지 않았다. 이미 머리가 하얗게 센 교방은 황급히 자단목 상자를 열어 살아남을 방법을 찾고자 했다. 그러나 이번에는 붉은 머리 남자가 오랫동안 입을 열지 않았다.
그는 온몸이 피투성이인 채 검은 안개 속에 벌거벗고 누워 있었다. 그의 형체는 이제 희미한 그림자만 남아 있어, 비록 쇠사슬이 왼쪽 손목에 하나만 남아 있고 그것도 이미 무수한 균열이 생겼지만, 그는 빠져나올 힘이 없었다.
"말해, 제발, 말해줘! 말하지 않으면, 내가 그에게 네 혼을 날려버리게 할 거야! 말해! 빨리 말해!" 교방은 불안에 떨며 그 초라한 형체를 가리키며 때로는 애원하고 때로는 위협했다.
화령은 묵묵히 옆에 서 있었고, 손에 든 채찍을 끝내 들어올리지 않았다. 그는 재촉하고 싶었다. 그 맹수의 원신이 무너지는 동시에 도화의 술법이 오히려 빠르게 진행되고 있음을 감지했기 때문이다. 얼마 지나지 않아 그는 자유로워질 수 있을 것이다. 하지만 그는 채찍을 들 수 없었고, 마음은 슬픔과 둔한 통증으로 가득 찼다.
이 20년 동안, 그는 때로 잠들고 때로 깨어나며, 교방이 동생에서 지방 관리로 변하는 것을 지켜보았고, 또한 이 사람의 입을 통해 인간 세상의 다양한 모습을 들었다. 이 20년이 이전의 천여 년보다 더 길게 느껴졌다. 그는 아침에 태어나 저녁에 죽으면서도 많은 것을 염려하는 이 범인들을 동정하기 시작했고, 또한 이 범인들처럼 많은 복잡한 생각을 품게 되었다. '나는 본래 천지간을 자유롭게 오가던 존재였는데, 어찌하여 억울하게 죽음을 당했을까...' 그는 무언가를 기억해 낸 것 같았다...