챕터 3
"첫 번째 시험... 《사서》 제의 문제 세 개... 바로 '부자지도, 이의'와 '박후소이'..."라고 붉은 머리 남자가 눈 거품을 한 번 더 뱉어낸 후, 문득 눈을 내리깔며 중얼거리기 시작했다.
초반에는 교방이 무슨 말인지 이해하지 못했지만, 들을수록 놀라움이 커졌다. 이것이 과연 과거시험 문제인가? 비록 꿈속에 있다는 것을 알고 있었지만, 그는 감히 소홀히 할 수 없어 한 글자 한 글자 조심스럽게 기억해 두었다.
"...천명을 거스르면, 반드시 대가를 치러야 한다..." 붉은 머리 남자가 천천히 말을 마치자, 그의 모습이 갑자기 흐릿해지더니 더 이상 버티지 못하고 쓰러져 정신을 잃었다.
검은 안개가 순식간에 흩어지고, 교방은 크게 소리치며 벌떡 일어났다. 그제야 자신이 여전히 침실에 있음을 깨달았다. 그는 아내의 욕설도 무시한 채 면포를 걸치고 서재로 달려가 등불을 켜고 기억해둔 시험 문제를 베껴 적었다.
그로부터 두 달여가 지났지만, 교방은 다시는 그 흉수에 관한 꿈을 꾸지 않았다. 시험일이 다가오자 그는 점점 더 불안해졌다. 꿈속의 일이 모두 허상이었을까 두려웠고, 또 자신의 운명이 정해져 있어 결국 합격하지 못할까 걱정됐다.
며칠이 더 지나, 교방은 불안한 마음으로 시험장에 앉았다. 긴 수염을 한 시험관이 문제를 읽어 내려갈 때, 그는 자신의 운명에 전환점이 왔음을 알았다. 붉은 머리 남자가 말했던 문제가 모두 적중한 것이다! 교방은 비록 꼴찌로나마 서른이 넘도록 동생(童生)으로 남아있던 수치에서 벗어났다!
그는 목상자를 되찾아와 다시 위패 뒤에 모셨다.
하지만, 인간의 욕망이 어찌 끝이 있을까? 하나가 있으면 둘이 생기고, 둘이 있으면 반드시 셋이 생기는 법. 이곳은 교방과 화령, 그리고 흉수 사이의 얽힘이 끝나는 지점이 아니었다...
도가에서는 말한다. 혼돈에서 태극이 생기고, 태극에서 양의가 나뉘며, 양의에서 사상이 생기고, 사상에서 팔괘가 생기며, 팔괘에서 만물이 생긴다고.
끝없이 긴 세월 속에서, 화령은 종종 이 그림 속이 마치 혼돈 그 자체처럼 느껴졌다. 자신과 그 흉수는 마치 태극의 양의처럼 알지도 못한 채 한곳에서 맴돌고 있었다.
수천 년의 세월이 조용히 흘러, 교씨 집안의 불효한 자손에게 깨어났을 때, 그의 기억은 흐릿하고 파편적이어서 화령이 되기 전 자신이 누구였는지조차 기억하지 못했다. 이것이 흉수를 교화하는 대가였던가? 그는 왜 교씨 조상과 계약을 맺고, 자신과 아무 관계도 없는 흉수를 교화하기 위해 이런 대가를 치르기로 자원했던 것일까?
많은 풀리지 않는 의문들이 맴돌았다. 화령이 다시 깊은 잠에 빠질 것이라 생각했을 때, 그림의 봉인이 다시 한번 열렸다.
"저... 저는... 향시가 곧 다가와서요..." 교씨 집안의 그 젊은이는 눈빛이 불안하게 흔들리며, 두려움 속에 탐욕이 숨어 있었다.
화령은 이 사람이 싫었고, 상대하고 싶지 않았다. 하지만 뜻밖에도 그 사람은 태도를 바꿔 위협하듯 말했다. "수재는 수입이 매우 적어서, 만약 거인시험에 합격하지 못하면 어쩔 수 없이 그 상자를 다시 전당포에 맡겨 가계를 보태야 할 텐데요."
화령은 순간 살의가 치솟아 이 자를 찢어 배 속에 넣어버리고 싶었다. 하지만 그는 그림 속에 갇혀 있었고, 수많은 아련한 목소리가 경전을 읊듯 반복해서 들려왔다. "나는 교씨 일족과 맹약하여, 기꺼이 원신으로 해태를 바른 길로 돌아오게 하리니, 죽어도 쉬지 않으리라... 이 맹약을 어기면, 형신이 모두 멸하리라..."
상고시대의 계약은 행하면 반드시 결과가 따른다. "죽어도 쉬지 않는다", "형신이 모두 멸한다", 이런 무거운 맹세는 절대 번복할 수 없다. 화령은 갑자기 가슴이 찢어질 듯한 고통을 느꼈지만, 그 고통으로도 살의를 억누를 수 없었다. 비록 자신이 처음에 왜 그런 약속을 했는지 알지 못했지만, 마음속에는 어떤 집념이 있어 무슨 일이 있어도 봉인을 지키고 흉수를 지켜야 한다는 생각뿐이었다. 어쩔 수 없이, 그는 다시 긴 채찍을 만들어냈다.
붉은 머리 남자는 채찍 끝에서 일어난 매서운 광풍 속에서 비명을 질렀고, 아직 아물지 않은 상처가 다시 터져 피 안개가 솟구쳐 나왔다.