챕터 2
그는 집으로 돌아와 동전을 아내에게 쌀을 사는 데 쓰라고 건넨 후, 서재로 돌아가 조씨 선조가 왜 하나도 가치 없는 두루마리 그림을 높이 모셔두었는지 한탄했다.
전당포 점원이 이 그림을 받지 않은 것도 당연했다. 그림에 문외한인 조방조차도 이 그림이 붓놀림이 너무 빠르고 조잡하다고 느꼈다. 게다가 그려진 것도 생동감 있는 산수화나 정자의 미인이 아니라, 호랑이 머리에 붉은 머리카락과 뿔이 달린 흉악한 짐승이었다. 그 짐승은 네 발이 쇠사슬에 묶여 있고, 주변에는 검은 안개가 감돌며 가시덤불이 우거져 있어, 보기만 해도 혐오감이 들었다.
조방은 그림을 아무렇게나 한쪽에 던져두고 다시 성인의 가르침을 외우기 시작했다. 그는 여느 때처럼 밤늦게까지 책을 읽다가 점차 그 쓸데없는 두루마리를 잊어버렸는데, 뜻밖에도 그날 밤 이상한 꿈을 꾸게 되었다.
꿈속에서 얼굴이 흉악한 검은 머리의 남자가 눈을 부릅뜨고 그를 노려보며 질책했다. "불효자손아, 감히 조상의 가르침을 어기다니! 네가 얼마나 큰 잘못을 저질렀는지 알기나 하느냐!"
조방은 흐릿한 의식 속에서 혼란스럽게 물었다. "제가 무슨 잘못을 했다는 겁니까? 당신은 또 누구시고요?"
그 남자의 입에서 검은 안개가 뿜어져 나와 주변을 감쌌다. 안개가 조금 옅어지자, 조방은 눈썹과 눈이 그림처럼 아름다운 붉은 머리의 남자를 보았다. 이 남자는 양손과 양발이 쇠사슬에 단단히 묶여 있었지만, 오른쪽 손목의 쇠사슬에는 이미 커다란 균열이 생겨 있었다.
"함부로 그림을 건드려 봉인이 느슨해졌다. 이것은 상고시대의 흉악한 짐승 '해치'로, 미친 듯이 살육을 즐기며 수많은 사람을 잡아먹었다. 나는 너의 선조와 계약을 맺어 이 짐승을 그림 속에 가두어 삼천여 년간 진압해왔고, 본래는 그를 교화시키려 했는데, 네 잘못으로 모든 노력이 물거품이 될 판이다!"
조방은 검은 머리 남자의 질책을 듣고 놀라움과 의심이 교차했다. 놀란 것은 만약 이 말이 사실이라면 그가 목숨을 위협하는 화를 불러일으켰다는 것이고, 의심스러운 것은 그 붉은 머리 남자가 잘생긴 얼굴에 평온한 표정을 짓고 있어, 사람을 잡아먹는 흉악한 짐승처럼 보이지 않는다는 것이었다. 오히려 이 검은 머리 남자가 정말로 흉악한 신처럼 보였다.
"어서 그 나무 상자를 찾아와라! 어서 그 나무 상자를 찾아와라!" 검은 머리 남자는 이 불효자가 고개를 숙이고 말이 없자, 분노하며 양손을 쳐들었다.
조방은 귓가에 산이 무너지고 땅이 갈라지는 듯한 굉음이 울려퍼지며 오장육부가 뒤집히는 것 같았다. 그는 두 귀를 막으며 애원했다. "저, 저는 가난해서 그 나무 상자를 되찾을 수 없어요. 제, 제게 시간을 좀 주세요. 제가 과거에 합격해서 수입이 생기면, 반드시, 반드시 그 상자를 되찾겠습니다..."
"네 운명에는 과거 급제의 인연이 없다. 결코 이루어질 수 없는 일이지." 붉은 머리 남자가 갑자기 고개를 저으며 말했는데, 경멸인지 탄식인지 모를 표정이었다.
조방은 여섯 살에 글을 배우기 시작해 이십여 년을 고생하며 공부했는데, 어떻게 이런 말을 들을 수 있겠는가. 그는 순간 부끄러움과 분노가 치밀어 말했다. "그럼 되찾지 못할 거예요! 되찾지 못할 거라고요! 제가 급제하지 못하면 온 가족이 굶어 죽을 텐데요! 다 죽고 나면, 누구를 잡아먹든 마음대로 하라고요!"
검은 머리 남자는 이 말을 듣고 얼굴색이 여러 번 변하며 무척 험악해졌지만, 조씨 선조의 술법 때문에 이 조방에게 어찌할 수 없었다. 그래서 그는 다시 양손을 쳐들자 주변의 검은 안개가 역회전하며 그의 손에 긴 채찍이 만들어졌다.
그 채찍은 뱀꼬리처럼 검은 안개를 쓸어내며 처절한 바람 가르는 소리를 냈다. 조방은 머리를 감싸고 웅크렸지만, 뜻밖에도 그 채찍 끝은 그에게 향하지 않고 붉은 머리 남자에게 떨어졌다.
살을 때리는 날카로운 소리와 처절한 비명이 꿈속에 울려 퍼졌다. 조방은 붉은 머리 남자의 드러난 가슴에 뼈가 보일 정도로 깊은 상처들이 생기는 것을 보았다. 진한 붉은 피가 상처와 입가에서 동그랗게 번져나와 검은 안개와 얽히더니, 마치 다 타버린 종이 조각처럼 가볍게 휘돌며 사방으로 흩어졌다.