챕터 1
원성 16년, 란희국이 하룻밤 사이에 전국이 함락되었다. 마치 유령처럼 나타난 한 무리의 군대가 월가를 야습하여 겹겹의 방어선을 뚫고 마침내 황궁을 피로 물들였다. 란월국 황실은 거의 몰살되었고, 그 신하들도 한 명도 살아남지 못했다. 백성들은 몰래 도망쳤지만 굶어 죽은 시체가 들판에 널렸고, 겨우 몇 명만이 간신히 탈출했으나 지금까지도 행방이 묘연하다.
무함국 국주와 월령국 국주는 란희국의 영토를 분할하여 각각 절반씩 차지했다. 이로써 삼국의 세력 균형은 두 나라가 서로 견제하는 대립 구도로 바뀌었다. 두 나라 사이에는 이미 3년 동안 평화가 유지되고 있었다.
...
반년 전, 무함국에서 불온한 움직임이 보이기 시작했다. 국경을 무시하고 연이어 군대를 보내 국경을 교란하고, 주변 마을에서 약탈과 살인을 저질렀다. 여러 관리들이 연명으로 상소를 올려 국주에게 군대를 파견해 진압해줄 것을 요청했다.
언령국 국주는 크게 분노하여 즉시 대장군 종유암에게 군대를 이끌고 국경으로 가서 적과 맞서라고 명령했다.
...
"아난!"
남란은 천천히 눈을 떴다. 흐릿한 시야와 혼란스러운 머리 때문에 현실인지 꿈인지 구분하기 어려웠다. 그는 눈을 비비며 주변 환경을 살펴보려 했다.
눈앞에는 울창한 숲이 펼쳐져 있었고, 음침한 날씨 때문에 방향조차 분간하기 힘들었다.
남란은 간신히 몸을 일으켜 비틀거리며 앞으로 걸어갔다. 머릿속은 멍하고 아무것도 기억나지 않았다. 그는 걸으면서 검지로 관자놀이를 문지르며 정신을 차리려 했다.
남란은 천천히 방금 전에 일어났던 일을 떠올려보았다. 사장님 사무실에 갔었고, 그 후에 몸이 좀 안 좋아졌고, 그 다음에는...
그냥 여기로 온 건가?
정신을 차린 남란은 주변의 숲을 바라보며 낯선 공포를 느꼈다. 이곳이 어디인지 알 수 없었고, 기억 속에서도 이런 곳에 와본 적이 없었다. 도대체 어떻게 이곳에 오게 된 걸까?
남란은 한숨을 쉬었다. 어쨌든, 일단 여기서 빠져나가는 게 먼저다.
남란은 숲속을 한참 헤매었지만 빠져나갈 방법을 찾지 못했다. 주머니를 뒤져봤지만 아무것도 없었다. 그는 놀라서 자신의 몸을 살펴보았다.
뭐야? 이, 이, 이게 뭐야?
남란은 자신의 몸에 걸친 거친 삼베옷을 보고 순간 인생을 의심했다.
이게 사장님의 악취미인가, 아니면 다른 뭔가?
남란의 머리는 다시 혼란스러워졌다. 자신의 몸에 걸친 넝마 같은 옷을 잡아당기며 뭐라 말해야 할지 몰랐다.
남란이 인생을 고민하고 있을 때, 멀리서 급한 말발굽 소리가 들려왔다. 땅이 미세하게 떨리는 것을 느끼며 남란은 정신을 차렸다.
소리가 나는 방향을 바라보니, 멀리서 붉은 옷을 입은 남자가 말을 타고 이쪽으로 달려오고 있었다. 그의 뒤에는 많은 사람들이 따라오며 때때로 화살을 쏘고 있었다. 누군가에게 쫓기는 것 같았다.
이건 어느 영화사에서 촬영하는 건가?
남란은 사방을 둘러보았지만 카메라나 스태프들이 보이지 않았다. 의아해하는 사이, 그 무리가 이미 남란의 앞에 도착했고, 그는 급히 나무 뒤에 숨어 이들을 몰래 관찰했다.
한 무리의 사람들이 맨 앞에 있는 붉은 옷의 남자를 쫓고 있었다. 쏘아진 화살들은 매번 그를 스쳐 지나갔지만, 상처를 입히진 못했다. 남자는 계속해서 앞으로 질주했다.
남란은 나무 뒤에 숨어 붉은 옷 남자가 달려가는 방향을 보다가 갑자기 뭔가를 깨달았다.
잠깐, 저쪽은... 절벽이잖아!!!
...
그들이 화살통에서 화살을 꺼내는 틈을 타서, 붉은 옷의 남자는 옷 안에서 뭔가를 꺼내려 했지만, 한 발의 화살이 그의 팔을 스쳐 지나가며 상처를 남겼다.
손에 들고 있던 신호용 불꽃이 땅에 떨어졌다. 붉은 옷 남자는 피로 물든 부분을 흘깃 보며 "쯧"하고 혀를 차고는 계속 말을 몰았다. 마치 앞에 있는 절벽을 전혀 보지 못한 것처럼.
뒤쫓던 사람들이 갑자기 멈춰 섰다. 선두에 있던 남자가 천천히 활을 들어올려 뒤에서 화살 하나를 꺼내 시위에 걸고 앞의 붉은 옷 남자를 겨냥했다.
"푸슉—"
날카로운 물체가 살을 찌르는 소리가 났다. 고통에 붉은 옷 남자는 고삐를 쥔 손에 힘이 빠졌고, 그가 반응하기도 전에 또 다른 화살이 말에게 명중했다.
말은 놀라서 사방으로 뛰기 시작했고, 남자는 말에서 떨어져 여러 번 구르다 절벽 가장자리에 멈췄다.
선두에 있던 남자는 이제 충분하다고 생각했는지 말에서 내려 느긋하게 붉은 옷 남자 앞으로 걸어갔다. 그의 비참한 모습을 충분히 본 후, 차갑게 웃으며 그를 절벽 아래로 차 버렸다.
"아씨!" 나무 뒤에 숨어 있던 남란은 남자의 행동에 크게 놀랐다. 요즘 배우들이 이렇게 열정적인가? 스턴트맨도 없이 와이어도 없이?
잠깐, 와이어?
헐, 진짜 와이어도 없잖아!
남란은 충격을 받았다. 영화 찍다가 사람 죽이는 거야? 저기는 진짜 절벽이라고! 바닥도 안 보이는 깊은 절벽!
사람을 절벽 아래로 차버린 후, 그들은 더 이상 머물지 않고 말을 타고 떠났다.
남란은 급히 절벽 가장자리로 달려갔다. 아이고 세상에, 진짜 떨어졌네? 이거 영화 촬영이 아니라 목숨 걸고 노는 거 아냐?
남란은 당황했다. 이런 상황은 처음이었고, 주변에 전화기도 없었다.
그는 시험 삼아 절벽 아래로 소리쳤다. 백분의 일 확률이라도 잡아보려고: "저기요, 누구 있어요?"
...
아무 대답이 없었다. 남란은 한숨을 쉬며 일어나려 했다. 그때 갑자기 미약한 목소리가 들렸다. "있어요..."
남란은 급히 절벽 가장자리를 내려다봤지만 아무것도 보이지 않았다. 그 목소리가 계속 이어졌다. "여기요."
남란은 소리를 따라 머리를 내밀어 보니 붉은 옷 남자가 보였다. 그는 절벽에 꽂힌 검을 붙잡고 있었지만 거의 버티지 못할 것 같았다.
"살려주세요..." 남자가 약하게 도움을 청했다.
남란은 상황을 보고 급히 손을 뻗어 그를 잡으려 했지만, 손이 너무 짧아 닿지 않았다. 남란은 조금 초조해하며 주변을 둘러보고 사용할 만한 도구를 찾았다. 그는 한 나무 옆으로 달려가서 뿌리에서 비스듬히 자란 굵고 긴 나뭇가지를 발견했다. 그는 양손으로 그 가지를 잡고 힘껏 당겨 뽑아냈다.
남란은 손에 들고 유연성을 시험해본 후 괜찮다고 판단하고, 자신의 옷에서 천 조각을 찢어 나뭇가지를 감싼 다음 절벽 가장자리로 달려가 아래로 내렸다.
"닿... 닿을 수 있나요?" 남란은 힘껏 아래로 내리며 물었다.
종유암은 머리 위의 나뭇가지를 보고 약하게 대답했다. "네..." 그리고 다친 오른손을 들어 나뭇가지를 잡고, 왼손으로는 검을 뽑았다.
남란은 나뭇가지에 무게가 실리는 것을 느끼고 위로 당기기 시작했다. 종유암은 자신의 검을 이용해 한 걸음 한 걸음 올라오며 나뭇가지의 부담을 줄이려 했다.
전 과정은 별 문제 없이 진행됐다. 남란은 중간에 가지가 부러지고 사람이 떨어져서 죽을 줄 알았는데, 다행히도 그런 일은 없었다.
남란은 옆에 자신과 함께 땅에 누워 있는 남자를 보며 웃었다. 이런 게 바로 남을 돕는 기쁨인가? 한 사람을 구한 느낌이 정말 짜릿하다!
종유암은 구조된 후 크게 숨을 몰아쉬었다. 신호를 제때 보내지 못해 오늘 절벽 아래에서 죽을 줄 알았는데, 뜻밖에 이 사람이 자신을 구해줬다.
종유암은 옆에 있는 누더기 옷을 입은 사람을 보았다. 자신을 구해준 것에 감사했지만, 마음속으로는 여전히 경계심을 품고 있었다.
"너는 누구냐?"
남란은 숨을 고른 후에야 앞에 있는 남자를 제대로 볼 수 있었다.
그는 반쪽짜리 황금 투각 가면을 쓰고 있었고, 드러난 반쪽 얼굴은 날카로우면서도 아름다웠다. 봉황 눈에는 경계심이 가득했지만, 오히려 더 요염하고 치명적으로 보였다.
남란은 침을 삼키며 눈을 굴리다가 자신이 쓴 《장군전》의 주인공, 난릉왕처럼 아름답고 살기 넘치는 종유암이 떠올랐다.
혹시... 사장님이 그를 부른 건 이 《장군전》을 촬영하기 위해서인가? 그런데 왜 자신도 여기에 출연하게 된 거지?
게다가... 종유암을 구했다고? 이 전개 너무 익숙한데!
"내가 물었다. 네 이름이 뭐냐?" 남란이 계속 대답하지 않자 종유암은 인내심을 잃고 검을 뽑아 남란의 목에 들이댔다.
"저, 저, 저는... 그... 안난입니다!" 남란은 마음을 굳게 먹고 적국 간첩의 이름을 말했다. "저는 국경 근처 작은 마을 사람인데, 우리 마을이 무함국 군대에 의해 완전히 짓밟혔어요. 저만 겨우 탈출했습니다."
"오?" 종유암은 눈썹을 치켜올렸다. "그럼 네 말이 진실이라는 걸 어떻게 증명하지?"
남란은 종유암에게서 뿜어져 나오는 기세에 숨이 막힐 것 같았지만, 사장님 때문에라도 계속 말을 이어갔다. "저... 저는 군사 전술을 압니다. 종 대장군의 군대가 이 근처에 있다고 들었고, 참전해서 적을 물리치고 가족의 원수를 갚고 싶습니다!"
종유암은 그의 작은 체구를 보고 비웃으며 말했다. "너가? 전장에 나가 적을 죽이겠다고? 무기도 들지 못할 것 같은데!"
남란은 속으로 욕을 했다. 이렇게 사람을 놀리다니, 너무 역할에 몰입한 거 아냐? 인신공격까지 하다니.
"저... 저는 군사로 일할 수 있어요." 그는 약간 허약해 보이는 오른손을 들어 작은 목소리로 말했다.
종유암은 검을 거두었지만, 그렇다고 경계를 풀었다는 뜻은 아니었다. 다만... 적은 자신의 눈앞에 두는 게 감시하기 좋을 테니까.