챕터 5
"방자하구나!"
이 말을 듣자, 임동산이 분노에 찬 소리로 호통치며 주곤의 얼굴을 세게 후려쳤다.
주곤은 맞은 얼굴을 감싸쥐며 어리둥절한 표정으로 그를 바라보았다.
"임 노인장님, 이게 무슨..."
"네가 죽고 싶은 모양이구나!" 옆에 있던 임청선이 차갑게 말했다.
"노인장님, 누구 말씀하시는 건가요?" 지금까지도 주곤은 임동산이 왜 이렇게 크게 화를 내는지 이해하지 못했다.
임동산은 공손하게 엽연을 바라보며 미안한 표정으로 말했다. "엽 선생님, 제가 교육을 제대로 못 시켜서 제 부하가 선생님을 무례하게 대했습니다. 어떻게 하면 좋을지 말씀해 주십시오. 선생님의 분노를 풀어드리기 위해서라면 무엇이든 하겠습니다!"
주곤과 칼자국 남은 사내 둘은 멍하니 엽연을 바라보았다. 이제야 그들은 무슨 일이 일어났는지 깨달았다.
임동산 같은 최고 실력자도 엽연에게 이렇게 공손하게 대하는데, 눈앞의 이 평범해 보이는 청년은 도대체 어떤 인물인가?
방금 전까지 그들이 온갖 방법으로 괴롭혔는데, 그렇다면...
주곤은 침을 꿀꺽 삼키며 눈에 공포를 가득 담고 더 이상 생각하지 않으려 했다.
엽연은 냉담하게 주곤을 바라보았다.
"방금, 네가 나를 폐인으로 만들겠다고 했지?"
임동산도 차갑게 주곤을 노려보았다.
"내가 네 능력이 뛰어나다고 생각해서 남성구를 맡겼더니, 이렇게 내 귀한 손님을 대하는 거냐?"
주곤은 즉시 퍽 소리와 함께 엽연 앞에 무릎을 꿇었고, 이전의 오만한 기세는 온데간데없었다.
"형님, 제가 눈이 멀어 태산을 알아보지 못했습니다. 제발 용서해 주십시오!"
칼자국 남은 사내는 이미 겁에 질려 바지에 오줌을 쌌다. 그는 연화가의 이런 빈민촌에 이런 대단한 인물이 살고 있을 줄은 꿈에도 몰랐다. 일찍 알았더라면 죽어도 이렇게 방자하게 굴지 않았을 텐데!
엽연은 칼자국 남은 사내를 보며 말했다. "방금 내 부모님을 때린 일은 어떻게 할 거지?"
임동산의 눈에 경악의 빛이 가득했다. 이 녀석이 엽연의 부모님을 때렸다고?
"이리 와라!"
주곤이 데려온 몇 명이 즉시 다가왔고, 임동산이 눈짓하자 그들은 즉시 뜻을 알아차렸다.
칼자국 남은 사내는 즉시 공포에 떨며 바닥에 무릎을 꿇고 어눌하게 말했다. "형님, 저는 당신과 임 노인장님이 아는 사이인 줄 몰랐습니다. 일찍 알았더라면 백 개의 담력이 있어도 감히 당신 앞에서 방자하게 굴지 않았을 겁니다!"
"방금은 그렇게 말하지 않았는데." 엽연이 냉소를 지으며 말했다. 그는 이 칼자국 남은 사내에게 기회를 줄 생각이 없었다. 오늘은 그들에게 엽연의 부모님을 건드린 결과가 어떤 것인지 보여주고 싶었다.
"형님, 제가 잘못했습니다. 제발 목숨만은 살려주십시오..."
임동산이 손을 휘두르자 한 무리의 사람들이 몽둥이를 들고 칼자국 남은 사내를 바닥에 눌러 세게 때리기 시작했다.
순식간에 마당은 칼자국 남은 사내의 처절한 비명소리로 가득 찼다.
십여 분 후, 칼자국 남은 사내는 온몸이 피투성이가 되어 바닥에 누워 숨이 끊어질 듯했고, 그제서야 몇몇 사람들이 피 묻은 몽둥이를 던졌다.
"내 부모님이 진 고리대금은 어떻게 할 거지?" 엽연이 바닥에 누운 칼자국 남은 사내를 노려보며 물었다.
"면제합니다, 면제해 드립니다. 한 푼도 받지 않겠습니다."
"이번엔 목숨을 살려주지만, 다음에 또 이렇게 눈치 없이 굴면 네 목숨은 여기 남겨두게 될 거다!" 엽연이 차갑게 말했다.
"감사합니다, 감사합니다 형님, 감사합니다 형님!"
칼자국 남은 사내가 숨이 끊어질 듯 말했다.
임동산이 주곤을 바라보며 얼음장같은 목소리로 말했다.
"주곤, 네가 겉으로는 남성구의 우두머리지만, 실제로는 내 임가의 개에 불과하다. 사람을 무는 개가 어떤 결말을 맞이하는지 너도 알 거다!"
주곤은 즉시 얼굴이 흙빛이 되었다. 방금 칼자국 남은 사내의 최후를 옆에서 똑똑히 보았기 때문이다.
"형님, 살려주십시오. 제가 소나 말처럼 부려먹어도 좋으니 제발 한 번만 봐주십시오!"
"처리해!" 임청선이 차갑게 말했다.
엽연을 건드린 이상, 임동산은 오늘 어떻게든 주곤을 처리해야만 했다. 작은 주곤과 엽연 중 누가 중요한지, 운성에서 오랫동안 살아온 임동산은 이 정도는 분명히 구분할 수 있었다.
"잠깐만!"
엽연이 입을 열어 그들을 제지했다.
"엽 선생님, 무슨 뜻이십니까?" 임동산이 의아하게 물었다.
"이 일의 주된 책임은 그에게 있지 않아. 그가 진심으로 뉘우치는 것 같으니 이번 한 번은 봐주지." 엽연이 측은지심을 느꼈다.
"엽 선생님의 살려주심에 감사드립니다. 주곤은 보답할 길이 없으니 선생님을 위해 소나 말이 되어 모시겠습니다!" 주곤이 바닥에 무릎을 꿇고 연신 절하며 말했다.
"오늘 엽 선생님이 네 목숨을 구해주지 않았다면, 네놈은 죽지는 않더라도 살가죽 한 꺼풀은 벗겨졌을 거다. 빨리 꺼져!" 임동산이 차갑게 꾸짖었다.
"빨리 가자, 가자, 가자..."
주곤의 재촉에 따라 모두가 숨이 끊어질 듯한 칼자국 남은 사내와 몇몇 부하들을 끌고 허둥지둥 이곳을 빠져나갔다.
임동산이 엽연을 바라보며 조심스럽게 말했다. "방금은 제 사람들이 눈이 어두워 태산을 알아보지 못해 엽 선생님께 무례를 범했습니다. 부디 선생님께서 개의치 않으시길 바랍니다."
"이미 그들을 혼내줬으니 더 이상 언급할 필요는 없소." 엽연이 담담하게 말했다.
그는 이치를 따지면서도 끝까지 몰아붙이는 사람이 아니었다.
"그럼, 제 상처는..." 임동산이 가장 걱정하는 것은 여전히 이것이었다.
"나를 따라오시오."
엽연은 임동산을 다소 어수선한 방으로 데려가 그의 상처를 치료하고 독을 제거해 주었다.
그의 몸 안의 독은 매우 희귀해서 보통 사람들은 어찌할 수 없는 것이었다.
하지만 엽연은 수라의학선의 전승을 가지고 있어 이런 독은 그에게 식은 죽 먹기에 불과했다.
한 시간 후, 엽연은 침술을 마치고 임동산에게 말했다.
"당신 몸 안의 독은 그리 심각한 병이 아닙니다. 두세 번만 더 치료하면 완전히 제거할 수 있을 겁니다."
임청원은 몸을 움직여보니 통증이 확실히 많이 줄어든 것을 느꼈고, 기뻐하며 말했다.
"노부는 엽 선생님께 감사드립니다!"
"돈을 받고 일을 한 것뿐이니, 당연한 일이오. 예의는 필요 없소."
임청원은 이 어수선한 방을 둘러보며 미간을 찌푸리고 말했다.
"엽 선생님께서 괜찮으시다면, 제가 빈 별장이 몇 채 있는데 선생님께 드리고 싶습니다."
엽연 같은 신의가 이런 지저분하고 열악한 환경에서 살고 있다니, 그는 정말 놀라웠다.
"이미 당신의 은혜를 받았으니, 더 받는 것은 적절하지 않소."
"그럼..." 임동산은 잠시 망설이다가 은행 카드 하나를 꺼내 엽연 앞에 놓았다.
"이 카드에는 천만 원이 들어 있습니다. 엽 선생님의 진료비로 생각해 주십시오. 그 골드카드는 어제 목숨을 구해주신 은혜에 대한 것이니, 부디 거절하지 마십시오!"
임동산의 진심 어린 태도를 보고, 엽연은 은행 카드를 받아들었다.
"좋소, 임 노인장은 돌아가시오. 며칠 후에 내가 직접 찾아가 치료해 드리겠소."
"그럼, 노부는 엽 선생님의 방문을 공손히 기다리겠습니다!"
임동산 일행이 떠난 후, 양부모가 즉시 다가왔다.
"연아, 방금 그 무리들 정말 갔니?"
"네, 갔어요. 이제 더 이상 당신들을 괴롭히는 사람은 없을 거예요!" 엽연은 두 노인을 바라보며 미소 지었다.
"그럼 고리대금은 어떻게 됐니?" 엽원행은 여전히 걱정스러운 표정이었다.
"면제됐어요. 그들이 직접 인정했어요." 엽연이 사실대로 말했다.
방정여는 엽연의 손을 꼭 잡으며 걱정스럽게 말했다. "연아, 너 우리 때문에 무슨 어리석은 짓을 한 건 아니지? 만약 그렇다면 엄마가 제일 먼저 반대할 거야!"
노부부의 인식으로는 엽연이 비록 마음씨는 착하지만 별 능력은 없는 아이였다. 방금 그 무리들은 하나같이 무시무시한 사람들이었는데, 그들은 엽연이 어떻게 그들을 설득해서 보냈는지 이해할 수 없었다.
엽연은 잠시 생각하더니 말했다. "제가 그들 우두머리의 아들과 동창이에요. 우리가 동창이라는 점을 고려해서 이번 일은 더 이상 추궁하지 않기로 했어요."
지금으로서는 이런 핑계로 그들을 속일 수밖에 없었다.
"정말이니?"
"물론 진짜예요!"
"너 우리를 속이는 거 아니지?"
"천만의 말씀을요!"
"그렇다면 다행이구나, 다행이야."
이야기를 나누고 있을 때, 갑자기 엽연의 전화가 울렸다.
그가 전화를 확인해보니 이나에게서 온 전화였다.
엽연은 미간을 찌푸리며 마당으로 나가 전화를 받았다.
"이 망할 놈, 이렇게 오랫동안 돌아오지도 않고, 그 천하의 자식은 죽었냐 살았냐?"
전화 너머로 이나의 거친 욕설이 들려왔다.