챕터 3
"예전에 중상을 입은 적이 있지?"
예연이 담담하게 말했다.
임동산은 즉시 크게 놀라 안색이 변했다.
"선생님은 어떻게 아셨습니까?"
"상처가 매우 심했고, 수년간 계속 낫지 않았군요?"
"맞습니다, 선생님 말씀이 모두 맞습니다!"
임동산은 이미 놀라움을 감출 수 없었다.
젊은 시절 그는 누군가와 싸우다가 한 번 매우 심한 부상을 입었는데, 수년간 계속 낫지 않았다.
그동안 임동산은 수없이 의사를 찾아다녔지만, 완치할 방법은 없었다.
예연이 단지 그의 맥박을 한 번 짚어보고 이렇게 정확히 알아낼 줄은 생각지도 못했다.
보아하니 눈앞의 이 젊은이는 살인에 능한 고수일 뿐만 아니라, 신의처럼 뛰어난 의사이기도 했다!
"당신은 중독되었습니다!"
간단한 한 마디에, 임동산은 마치 벼락을 맞은 듯했다.
그는 수년간 상처가 너무 깊어서 그런 줄로만 알았고, 그 많은 의사들 중 누구도 그에게 이것이 중독이라고 말해준 적이 없었다.
만약 정말 중독이라면, 왜 이렇게 오랫동안 낫지 않았는지 이해가 되는 일이었다.
"선생님은 신의십니다, 제발 저를 구해주십시오!"
예연은 임동산의 독을 살펴보니, 이미 오장육부까지 침투해 있었고, 단시간 내에는 근본적으로 제거할 수 없었다.
"지금은 안 됩니다. 낮에 내 집으로 찾아오세요."
"알겠습니다, 노부는 선생님께 절을 올립니다!"
예연은 화타침을 꺼내 임동산의 상처 부위에 몇 바늘 놓아 지혈해주고, 주소를 남긴 뒤 청아를 데리고 떠났다.
그는 집으로 돌아가지 않고, 청아를 데리고 양부모의 집으로 갔다.
예연은 집 열쇠가 있었고, 조심스럽게 문을 열어 양부모의 휴식을 방해하지 않으려고 살금살금 방으로 들어가 쉬었다.
비록 예연이 이나의 집에 데릴사위로 들어갔지만, 양부모의 집에는 여전히 그를 위한 방이 마련되어 있었다.
하룻밤 내내 분주했던 예연은 이미 지쳐 있었고, 청아를 안고 침대에 누워 잠이 들었다.
얼마나 잤는지 모르겠지만, 예연은 어렴풋이 누군가 욕설을 하고, 물건을 부수는 소리를 들었다.
눈을 뜨니, 마당에서 들려오는 소리였다.
예연은 청아가 아직 자고 있는 것을 보고, 마당으로 나가 살펴보았다.
마당에는 문신을 한 일곱, 여덟 명의 젊은이들이 도구를 들고 분노에 차서 나이 든 양부 예원행을 구타하고 있었다.
양모 방정여는 옆에서 울면서 이 장정들을 말리고 있었지만, 약한 그녀가 어떻게 이런 장정들을 막을 수 있겠는가?
"그만해!"
예연은 즉시 큰 소리로 꾸짖었다.
일행은 멈추고 예연을 바라보았다.
"소연아, 왜 일어났니? 빨리 방으로 가서 쉬어라, 여기는 네 일이 아니야."
예연은 고개를 저으며 앞장선 사내를 바라보았다.
"왜 내 부모님을 때리는 거요?"
앞장선 사내의 이름은 도반으로, 이 일대의 불량배 두목이었다.
그는 태연하게 예연을 힐끗 보았다.
"이 늙은이가 우리 돈을 빌리고 안 갚아. 네가 갚을 수 있어? 없으면 빨리 저리 꺼져!"
예연은 미간을 찌푸렸다.
양부모는 항상 정직하고 성실한 사람들이었는데, 왜 이런 사람들과 얽히게 된 걸까?
"얼마를 빚졌소?"
"많지 않아, 천만 원이야. 네가 갚을 수 있어? 없으면 빨리 한쪽으로 꺼져!"
"이게 어떻게 된 일이죠?" 예연은 양모를 바라보았다.
방정여는 말하고 싶지 않은 듯, 예연을 밀었다.
"아이고, 여기는 네 일이 아니야. 소연아 빨리 들어가, 저들이 떠들다 보면 가게 될 거야!"
도반은 그 모습을 보고 의미심장하게 웃었다.
"솔직히 말해줄게. 네 부모가 돈을 빌린 건 한 아이의 병을 치료하기 위해서였어. 이 사실도 몰랐어?"
예연은 놀란 표정을 지었다. 전에 그는 청아의 병을 치료하기 위해 노부부에게서 오백만 원을 받았다.
"어머니, 그 돈은 당신들의 퇴직금이라고 하지 않았나요? 어떻게 고리대금이 된 거죠?"
예원행은 더 이상 숨길 수 없음을 알고 무력하게 말했다.
"내 이 몸으로 어떻게 퇴직금을 모을 수 있겠니? 청아가 중병에 걸렸는데, 우리가 그렇게 말하지 않았다면 네가 어떻게 돈을 받아갔겠니!"
방정여는 옆에서 눈물을 닦으며 말했다.
"예연아, 빨리 청아를 데리고 가. 돈은 우리가 빌린 거니까 그들이 우리를 어떻게 하진 않을 거야!"
예연은 이 말을 듣고 가슴이 찢어지는 듯했다.
그는 당시 청아의 병을 치료하기 위한 돈이 이렇게 마련된 것이라고는 상상도 못했다.
도반은 음산하게 웃으며 말했다.
"이제 아무도 떠날 수 없어. 오늘 천만 원을 내놓지 않으면, 내가 너희 모두의 팔 하나씩을 부러뜨릴 거야!"
처참하게 맞은 예원행을 보며, 예연은 자신의 분노를 억누르려 노력했다.
"돈은 줄 수 있지만, 당신이 내 아버지께 무릎 꿇고 사과해야 합니다!"
"뭐라고?"
도반은 자신이 잘못 들었나 싶었다.
그는 이 일대에서 명성이 자자했고, 특히 이런 가난한 가정들을 괴롭히는데, 많은 사람들이 그에게 공손하게 대하며 피해 다녔다.
그런데 이 녀석이 감히 자신에게 무릎을 꿇으라고?
이것은 노골적인 도발인가?
"다시 한 번 말해봐!"
"내 아버지께 무릎 꿇고 사과하라고 했습니다!"
예연은 똑같이 차가운 어조로 말했다.
도반은 화내지 않고 웃었다. 마치 매우 우스운 농담을 들은 것처럼.
"형제들, 들었어? 이 바보가 나보고 이 늙은이한테 무릎 꿇고 사과하래."
말을 마치고 도반은 다시 예원행을 보며 조롱하듯 말했다.
"네 아들이 나보고 너한테 무릎 꿇고 사과하라는데, 네가 그럴 자격이 있다고 생각해? 이 늙은이!"
예연은 차갑게 말했다.
"내 인내심은 한계가 있소. 그렇지 않으면 당신이 후회하게 될 겁니다!"
이 말은 도반의 분노를 성공적으로 자극했다.
그는 예연을 보며 험악한 눈빛을 보냈다.
"나한테 이런 식으로 말하는 사람을 만난 지 오래됐어. 꼬맹아, 네가 배짱이 있구나. 내가 화내기 전에 당장 무릎 꿇고 사과해. 그러면 내가 너를 덜 아프게 해줄지도 모르지!"
"당신이 감히?"
예연은 그대로 말을 도반에게 돌려주었다.
눈앞의 예연은 보기에 허약해 보였고, 영양실조처럼 보였다.
도반은 말할 것도 없고, 현장에 있는 어떤 형제라도 이 녀석의 똥을 때려서 빼낼 수 있을 것 같았다.
그는 정말 이 녀석이 무슨 배짱으로 감히 자신에게 이렇게 말할 수 있는지 이해할 수 없었다.
"내가 누군지 알아? 나는 도반이야. 이 일대에서는 물어봐, 누가 나를 보고 기가 죽고 비굴하게 굴지 않는지. 너 같은 털도 안 난 녀석이 감히 나한테 이렇게 말하다니, 살고 싶지 않은 거야?"
도반은 험악한 표정으로 예연을 위협하려 했다.
하지만 예연은 안색 하나 바꾸지 않고 말했다.
"살고 싶지 않은 건 당신일 겁니다!"
"꼬맹이, 배짱이 있구나. 이제 내 마음이 바뀌었어. 나한테 무릎 꿇고 사과하는 것뿐만 아니라, 내 신발 밑창의 개똥까지 깨끗하게 핥아야 널 용서해 줄 거야!"
예원행이 이 상황을 보고 급히 애원했다.
"도반 형님, 소연이가 철이 없습니다. 그와 계산하지 마세요!"
"늙은이, 꺼져!"
도반은 발로 세게 예원행을 걷어찼다.
"죽고 싶군!"
이 행동은 완전히 예연의 분노를 자극했다.
도반은 이를 보고 냉소를 지으며 손을 휘둘러 몇몇 불량배들이 예연에게 다가갔다.
그러나 다음 순간, 몇몇 불량배들은 날아가 버렸다.
예연은 여전히 태연하게 그 자리에 서 있었다.
의선의 전승을 이어받은 예연의 몸놀림은 이미 일반인이 비교할 수 없는 수준이었고, 이런 몇몇 졸개들을 상대하는 것은 식은 죽 먹기였다.
혈봉후의 수라침에 대해서는, 이 몇몇 불량배들은 그것을 맞을 자격도 없었다!
도반은 이 상황을 보고 즉시 멍해졌다.
이 녀석이 이렇게 강경한 이유를 이제 알았다. 몸놀림이 이렇게 좋았던 것이다.
하지만 그는 여전히 예연을 두려워하지 않았다.
"꼬맹아, 네가 죽고 싶은 거로군!"