챕터 2
이제 의선 전승을 손에 넣었으니, 딸의 병을 치료하는 것도 어려운 일이 아닌 것 같았다.
예란은 딸의 병세를 살펴보았다. 시간을 너무 오래 지체했기 때문에 이미 병이 심각한 상태였다.
지금 수술을 준비해도 이미 늦은 상황이었다.
하지만 예란에게는 화타침이 있었다. 죽은 사람을 살리고 뼈를 재생시키는 능력이 있으니, 딸의 병을 치료하는 것은 손가락 튕기는 것처럼 쉬운 일이었다.
하늘에서 쏟아지는 비를 보며, 예란은 비를 피할 수 있는 장소를 찾아 딸을 치료하기로 결정했다.
한참을 걸은 후, 예란은 한적한 다리 밑 공간을 찾았다.
길가의 희미한 불빛을 빌려, 예란은 딸을 바닥에 평평하게 눕혔다.
오른손을 휘두르자 가느다란 은침이 예란의 손끝으로 미끄러져 내려왔다.
그는 위치를 정확히 보고 청아의 가슴에 침을 놓았다.
한 바늘이 떨어지자 다른 바늘이 조용히 이어졌고, 몇 번의 숨을 쉬는 사이에 청아의 가슴은 은침으로 빽빽하게 채워졌다.
그리고 청아의 창백했던 얼굴색도 육안으로 확인할 수 있을 정도로 점차 붉게 회복되고 있었다.
얼마 지나지 않아 청아가 회복될 것이라 믿었다.
지금 예란이 해야 할 일은 청아 곁에서 그녀가 깨어나기를 안심하고 기다리는 것뿐이었다.
"할아버지, 천천히 가세요."
멀리서 노인과 젊은이, 두 사람의 모습이 비틀거리며 달려오고 있었다.
노인은 소박한 흰 옷을 입고 있었고, 폭우에 온몸이 젖었음에도 불구하고 온몸에 피가 묻어 있었다. 아마도 심한 부상을 입은 것 같았다.
옆에는 예란과 비슷한 나이의 소녀가 노인을 부축하고 있었다.
"할아버지, 여기 다리 밑이 있어요. 빨리 들어가서 쉬어요." 소녀가 말했다.
"거기 서시오!"
예란이 다리 밑에서 나와 두 사람을 막아섰다.
청아는 지금 병세가 아직 심각해서 안정을 취해야 했다. 이 두 사람이 들어오면 청아의 회복을 방해할 것 같았다.
소녀는 갑자기 나타난 예란에게 놀랐다가 정신을 차리고 눈썹을 찌푸리며 꾸짖었다.
"너 누구야, 빨리 비켜!"
"청현, 무례하게 굴지 마라!"
노인이 옆에서 주의를 주었다.
"이 젊은이, 노부는 임동산이라 하오. 지금 부상을 입은 몸이라 잠시 비를 피해 쉬었다가, 비가 그치면 바로 떠나려 하오. 괜찮겠소?"
"안 됩니다!"
예란은 단호하게 거절했다.
"무례하군, 내 할아버지가 누군지 알아?"
임청현이 차갑게 꾸짖으며 말했다.
"우리 할아버지는 이 지역 운성 임가의 가주시다. 우리를 건드렸다간 어떻게 죽는지도 모를 거야! 분별력이 있다면 빨리 비켜!"
"무슨 임가든 목가든 상관없어. 오늘 내가 있는 한, 당신들은 이 다리 밑에 들어올 수 없소."
지금 청아는 회복의 중요한 시기에 있었고, 어느 누구도 그녀를 방해해선 안 됐다.
"정말 건방지군. 나중에 우리 임가의 보복이 두렵지 않아?"
임청현은 평소 임가에서 거만하고 방자하게 자랐기 때문에, 이렇게 대들 수 있는 사람이 거의 없었다.
"청현아, 그만하자. 우리는 그냥 밖에서 쉬자꾸나."
"할아버지, 이 녀석이 할아버지를 이렇게 무시했잖아요!"
임동산은 의미심장한 눈길로 임청현을 바라보며 낮은 목소리로 말했다.
"목숨이 중요하다!"
그들은 계속해서 추격당하며 이곳까지 도망쳐 왔고, 잠시 쉬고 나서 빨리 떠나야 했다. 중요하지 않은 일로 시간을 낭비할 필요가 없었다.
임청현은 할 수 없이 입을 다물었다.
하지만 예란을 바라보는 눈빛에는 분노가 가득했다.
두 사람은 자리를 찾아 앉았고, 번개가 번쩍이며 대지를 밝혔다.
임동산은 눈을 가늘게 뜨고 멀리서부터 빠르게 다가오는 몇 개의 검은 그림자를 보았고, 즉시 동공이 수축되었다.
"청현아, 그들이 왔다. 빨리 가자!"
두 사람이 일어나기도 전에 몇 개의 검은 그림자가 유령처럼 그들을 둘러쌌다.
선두에 있던 한 흑의인이 괴상한 웃음을 지으며 말했다.
"늙은이, 왜 그렇게 빨리 도망치는 거지?"
임동산은 이 상황을 보고 더 이상 도망칠 수 없음을 깨닫고 한숨을 내쉬었다.
"노부가 강호를 평생 돌아다녔지만, 너희 같은 자들에게 당할 줄은 몰랐구나. 이제 더 이상 갈 길이 없으니, 어서 손을 써라!"
옆에 있던 예란은 미간을 찌푸렸다.
그들의 대화가 이미 청아를 방해하고 있었다.
"너희들, 조용히 해!"
흑의인들은 이제야 뒤에 있는 예란을 알아차렸고, 선두의 흑의인이 말했다.
"꼬마야, 여기는 네가 상관할 바가 아니야. 저리 꺼져!"
"조용히 하라고 했는데, 못 들었나?"
예란이 차갑게 말했다.
"우리가 누군지 알아?"
"누군지 상관없어. 내 인내심은 한계가 있어. 더 이상 조용히 하지 않으면 내가 무자비하게 나올 수밖에 없을 거야!"
딸을 위해서라면 예란은 무엇이든 할 수 있었다!
"나는 칠품당의 사람이다. 분별력이 있다면 빨리 꺼져, 그렇지 않으면 너까지 함께 처리하겠어!"
"무슨 개똥 칠품당이라고, 내 딸을 방해하면 죽을 줄 알아!"
"큰소리 치는군, 네놈의 실력이 얼마나 되는지 보자!"
예란은 차갑게 콧방귀를 뀌며 더 이상 말을 아끼지 않았다.
수라침을 꺼내들자, 가느다란 검은 바늘이 빠르게 몇몇 흑의인을 향해 날아갔다.
각각의 은침은 정확히 흑의인들의 목구멍에 꽂혔다.
그들은 신음 소리 하나 내지 못하고 곧바로 땅에 쓰러져 조용히 죽어갔다.
수라독침, 정말 명불허전이었다!
이 광경에 임동산 두 사람은 눈이 휘둥그레졌다.
임동산은 고무에 반쯤 발을 들여놓은 사람으로서, 이 흑의인들과 싸우느라 오랫동안 얽매여 결국 큰 손해를 봤다.
하지만 예란은 순식간에 그들을 죽일 수 있었다.
이것은...
임동산의 눈에는 깊은 충격이 가득했다.
눈앞의 이 평범해 보이는 청년의 진정한 실력은 얼마나 무서운 것일까?
임청현은 이 광경을 보고, 방금 전 예란에게 대들었던 것을 떠올리며 식은땀을 흘렸다.
"노부는 선생의 구원에 감사드립니다!"
"조용히 해, 나는 당신을 구하려는 게 아니오."
예란은 뒤돌아서며 마치 대수롭지 않은 일을 한 것처럼 말했다.
그는 단지 청아를 위한 것이었고, 이 두 사람을 구한 것에 대해서는 관심도 없고 그런 마음도 없었다.
임동산 두 사람은 눈치를 채고 입을 다물 수밖에 없었다.
한참을 기다린 후, 청아가 심하게 기침을 몇 번 하자 예란이 다가가 맥박을 짚어보았다.
기본적으로 정상으로 회복되었기에, 은침을 모두 뽑아냈다.
청아가 눈을 뜨고 커다란 눈으로 주변을 살폈다.
"아빠, 우리 어디에 있어요? 청아 추워요."
예란은 청아를 품에 안고 꼭 껴안았다.
"가자, 아빠가 집으로 데려갈게."
임동산은 이 모습을 보고 힘겹게 일어났다.
"선생님, 잠시만요."
"무슨 일인가?"
"노부는 감사의 뜻으로 선생님을 우리 임가의 객빈으로 모시고 싶소. 수석 자리를 드리겠소. 어떻소?"
"관심 없소."
예란은 지금 딸을 데리고 집에 가서 잠을 자게 하고 싶을 뿐이었다.
임동산은 잠시 당혹스러웠다.
임가의 객빈은 수많은 사람들이 꿈꾸는 자리였고, 항상 다른 사람들이 그에게 부탁하는 입장이었다.
이렇게 낮은 자세로 젊은이에게 부탁하는 것은 처음이었다.
더 당혹스러운 것은, 거절당했다는 점이었다.
잠시 후, 임동산은 카드 한 장을 꺼냈다.
"선생님께서 원치 않으시면, 여기 우리 임가의 금카드가 있소. 부디 받아주시길 바라오. 이 카드는 우리 임가를 대표하는 것으로, 운성에서 선생님께서 이 금카드를 보여주시면, 누구든 우리 임가의 체면을 봐줄 것이오."
예란은 무심한 표정으로 말했다.
"필요 없소. 나 예란은 남에게 신세지는 것을 좋아하지 않소."
"선생님, 꼭 받아주십시오!"
임동산이 간청하는 어조로 말했다.
예란은 잠시 생각한 후, 지금 운성에서 인맥이 없는 상황에서 임가의 금카드가 있으면 확실히 많은 도움이 될 것이라고 판단했다.
"좋소, 그럼 공짜로 받지는 않겠소. 내가 당신의 상처를 치료해 드리지요."
임동산은 놀란 표정으로 말했다.
"선생님께서 의술도 아십니까?"
예란은 더 말하지 않고, 청아를 내려놓고 임동산의 맥박을 짚어보았다. 순간 눈썹을 치켜올렸다.
이 임동산은 보통 사람이 아닌 것 같았다!