나의 절색 작은 이모

챕터 3

미녀는 이미 오래 전에 떠났는데, 이남방은 아직도 멍한 상태였다. 그는 방금 꿈을 꾸었던 것은 아닌지 의심했다.

아무리 황당한 소설에서도 이런 전개는 없을 것 같았다.

비현실적이면서도 꽤 자극적이었지만, 그를 아쉽게 만든 것은 겨우 수동적인 느낌을 찾았을 때 미녀가 흥미를 잃고 일어나 그를 내버려 둔 채 가버렸다는 점이었다. 피해자의 감정을 전혀 고려하지 않았다.

다행히 왼손이 있었다—

사후 담배를 한 대 피운 후, 이남방이 방금 전의 장면을 되새기려는 순간, 옆 의자에 있던 휴대폰이 진동하기 시작했다.

"아이고."

손을 뻗어 휴대폰을 집어들고 발신자 표시를 확인한 이남방은 한숨을 쉬며 전화를 받았다.

노쇠한 목소리가 들려왔다. "남방아, 지금 뭐 하고 있니?"

"하와이 해변에 누워서 일광욕 중이에요."

천장을 바라보며 이남방은 게으르게 대답했다. "여기 미녀들이 많아요. 다리는 길고 엉덩이는 크고, 노인장께서도 한번 와서 구경하실래요?"

"이 망할 놈, 스승에게 이렇게 말하는 제자가 어디 있느냐?"

"친한 척 하지 마세요. 할 말 있으면 하고, 없으면 끊을게요. 장거리 통화비 비싸거든요."

이남방은 노인에게 전혀 존중심을 보이지 않았다.

"천천히, 물론 할 말이 있지."

노인은 잠시 생각하더니 천천히 물었다. "네가... 요지동을 기억하니?"

요지동?

노인이 이 이름을 언급하자 이남방의 심장이 세게 뛰었고, 눈에는 고통의 빛이 스쳐 지나갔다.

그가 어떻게 요지동을 잊을 수 있겠는가?

이렇게 오랜 세월이 지났지만, 그 이름을 떠올릴 때마다 마음 깊은 곳에 있는 고통스러운 기억의 문이 열리곤 했다.

24년 전, 한 아기가 태어났다.

노인의 말에 따르면, 그 아기가 태어난 밤에는 번개가 치고 천둥이 울리며 강풍이 불었는데, 북서쪽 먼 하늘은 마치 불이 타오르는 것처럼 붉었다고 한다. 이는 어떤 위인이 태어날 때 나타나는 이상 현상 같았지만, 그 아기는 결코 위인이 아니었다.

적어도 이남방은 확신할 수 있었다. 왜냐하면 그가 바로 태어나자마자 버려진 그 아기였기 때문이다.

그가 버려진 이유는 어떤 여성의 혼전 임신의 결과물이어서가 아니라, 태어나자마자 80세 노인처럼 피부가 주름지고 온몸에 노인반점이 가득했기 때문이었다 - 선천성 조로증이었다.

지금까지도 과학은 선천성 조로증의 미스터리를 풀지 못했고, 단지 800만 명의 신생아 중에 한 명 정도 발생할 수 있다는 것만 확인했다. 이는 2위안으로 복권을 사서 특등상을 당첨되는 확률보다도 낮았다.

조로증을 앓는 아기들은 13세를 넘기는 경우가 거의 없었다.

이남방은 7살 때 자신이 오래 살지 못할 것이라는 것을 알았다.

하지만 그를 키운 노인은 그가 하늘이 세상에 보낸 구세주이며, 악을 물리치고 인류를 구원하기 위해 온 사람이라고 단언했다...

7살 아이는 항상 속이기 쉬웠기에, 이남방은 빨리 자라서 구세주가 되기를 고대했다.

마치 노인과 하늘이 친척인 것처럼, 노인이 이남방이 살 수 있다고 말하자 이남방은 정말로 살아남았다.

그리고 이남방의 나이가 들어감에 따라, 그의 몸에 있던 노인반점이 점점 희미해지기 시작했고, 이가 자라났으며, 듬성듬성했던 백발이 점점 짙어지며 회색으로 변했다.

역성장이었다.

다른 조로증 환자들은 태어나자마자 더 노화되어 죽음으로 향했지만, 그는 노화에서 청춘으로 향했다.

그는 무사히 14세까지 살았고, 비록 같은 또래보다 50년은 더 늙어 보였지만, 적어도 정상적인 - 작은 노인처럼 보였다. 오직 그의 눈만이 점점 더 맑고 깊어져 소년의 순수함을 담고 있었다.

바로 그 해에, 그는 노인에 의해 경화에 있는 요씨 집안으로 데려가졌다. 그곳은 스승의 아내의 친정집이었다.

요씨 집안에서 이남방은 스승의 아내의 막내 여동생인, 그보다 2살 어린 요지동을 만났다. 항렬로 따지면 그녀를 작은 이모라고 불러야 했다.

바로 이 작은 이모가 이남방의 비교적 행복했던 삶을 망쳐버렸다 - 여성에 대한 호기심으로, 그는 목욕 중인 요지동을 훔쳐봤다.

언니가 데려온 괴물이 훔쳐보고 있다는 것을 발견한 요지동은 놀라 비명을 질렀고, 모든 사람들이 놀라 달려왔다.

노인이 가장 먼저 달려와 이남방의 머리카락을 잡고 심하게 때렸다. 그를 아끼는 스승의 아내가 말리지 않았다면, 아마도 그 자리에서 맞아 죽었을 것이다.

이런 일이 발생하자 스승의 아내는 당연히 친정에 더 이상 머물 면목이 없었고, 게다가 그녀가 선택한 남편은 원래부터 요씨 가문 사람들에게 환영받지 못했기 때문에, 그날 밤 바로 이남방을 데리고 요씨 집을 떠났다.

이남방의 불량한 행동을 처벌하기 위해, 노인은 스승의 아내의 강력한 반대에도 불구하고 그를 해외 강도 소굴에 던져 넣고 엄하게 말했다: "너는 그저 버려진 괴물일 뿐이다. 성공하고 싶다면 고통 중의 고통을 겪어야 한다!"

꼬박 10년 동안, 이남방은 온갖 시련을 겪었고, 마침내 매화향이 추위에서 피어나듯이, 완벽하게 역성장하여 표준적인 미남이 되었을 뿐만 아니라, 자신이 살아가는 가치도 찾았다.

표면적으로는 뉴욕에서 존경받는 사설 탐정이었지만, 어둠 속에서는 밤의 유령으로 변신하여 악인들 앞에 출현해 그들이 마땅히 치러야 할 대가를 치르게 했다.