Bab 4
Lengan kanan yang rantainya sudah terlepas itu kini berlumuran darah dan daging yang hancur tak berbentuk.
"…《Lima Kitab》, satu soal tentang penulisan esai…" pria berambut merah itu menunduk dan berbisik, sekali lagi mengulang soal ujian.
Jo Fang mencatatnya dalam hati dengan diam, merasa sedikit bersalah. Sebelum mimpi dan kabut hitam menghilang, dia melirik pria berambut merah itu, hanya merasa orang itu tampak sangat menderita, dan sosoknya semakin samar.
Lukisan roh kemudian mengumpulkan kabut hitam kembali ke dalam kekacauan. Namun, meskipun rasa sakit di dadanya berkurang, tidak sepenuhnya hilang, perlahan-lahan seperti ada rasa sakit hati yang tak terlukiskan yang terus mengganggu. Dia samar-samar tahu bahwa binatang buas itu karena ritual penyucian yang terputus dan penderitaan akibat cambukan membuat rohnya tidak stabil. Berdasarkan sumpah, jika binatang buas itu mati tanpa penyucian, dia juga akan ikut terkubur. Memikirkan hal ini, lukisan roh marah dan berkata, "Kenapa begini?! Kenapa harus begini?! Menyusahkan aku terjebak di sini?!"
Binatang buas berambut merah itu menunduk lama, akhirnya perlahan mengangkat kepalanya, dengan ekspresi sedih dan suara penuh keluhan menjawab, "Aku telah terkurung dalam lukisan selama lebih dari tiga ribu tahun, sudah lama memiliki keinginan untuk mati. Kamu tak perlu banyak bicara, banyak bicara juga tak ada gunanya." Bibirnya bergerak-gerak, darah menetes dari dagunya, sangat menyedihkan, namun kata-katanya tegas dan penuh tekad.
"Takkan menyesal walau mati!" Lukisan roh melompat ke depan, sekali lagi bersatu dengan binatang buas itu.
Dalam kekacauan, kabut merah dan kabut hitam saling berbaur, kembali ke keheningan.
Namun setelah ujian daerah akan ada ujian provinsi, setelah ujian provinsi ada ujian kekaisaran... Jo Fang yang dengan beberapa kata saja bisa mendapatkan keuntungan sebesar ini, mana mau berhenti? Dia mengandalkan binatang buas dalam lukisan itu untuk terus mengikuti ujian sampai ke ujian istana, menjadi pejabat di kabupaten. Tapi dia hanya memiliki bakat setingkat murid sekolah dasar, bagaimana bisa mengalahkan para pejabat yang licik? Bagaimana dia tahu cara mengatur strategi? Jadi kotak kayu cendana itu semakin sering dibuka.
Dua puluh tahun kemudian, Jo Fang telah menjadi pejabat tinggi di provinsi Lingnan, menikmati kekayaan berkat kotak kayu itu.
Namun, kekuasaan kaisar sulit diprediksi, Kaisar Chu Liang mengirim pasukan ke barat daya, dua negara berperang dan situasi tidak stabil, karena satu kesalahan menyebabkan musuh menyerang. Pasukan berkuda dan pemanah mengepung provinsi Lingnan, namun bantuan tidak kunjung datang. Jo Fang yang rambutnya sudah memutih dengan panik membuka kotak kayu cendana mencari cara untuk melarikan diri dengan selamat. Namun, kali ini pria berambut merah itu tidak mau berbicara.
Dia duduk telanjang dengan luka di seluruh tubuhnya di dalam kabut hitam, sosoknya hanya bayangan samar, jadi meskipun belenggu hanya tersisa di pergelangan tangan kiri, dan sudah retak di banyak tempat, dia tetap tak bisa melepaskan diri.
"Bicara, kumohon, bicara! Kalau tidak bicara, aku akan membuat dia menghancurkan jiwamu! Bicara! Cepat bicara!" Jo Fang dengan cemas menunjuk bayangan yang rusak itu, kadang memohon, kadang mengancam.
Lukisan roh berdiri di samping dengan diam, cambuk panjang di tangannya tidak terangkat. Dia ingin mendesak, karena menyadari bahwa saat roh binatang buas itu hancur, ritual penyucian justru semakin cepat, sebentar lagi dia akan bebas. Namun dia tak bisa mengangkat cambuk, hatinya penuh dengan kesedihan yang tumpul.
Selama dua puluh tahun ini, dia kadang terjaga kadang tertidur, menyaksikan Jo Fang berubah dari murid sekolah dasar menjadi pejabat tinggi, juga mendengar berbagai cerita manusia darinya, hanya merasa dua puluh tahun ini lebih lama dari seribu tahun sebelumnya. Dia mulai merasa iba pada manusia yang hidup singkat namun penuh dengan banyak kekhawatiran, namun juga memiliki banyak pikiran rumit seperti manusia. Aku dulu bisa bebas datang dan pergi di dunia ini, kenapa harus menderita dan mati dengan tidak adil... sepertinya dia mengingat sesuatu...