Bab 3
"Ujian pertama... topik dari 'Empat Buku'... adalah 'Jalan Sang Guru, sudah selesai' dan 'Pengetahuan yang luas dan mendalam'..." Pria berambut merah itu meludah lagi, lalu menundukkan kepalanya dan mulai berbicara pelan.
Awalnya, Jo Fang tidak mengerti apa yang dimaksud. Namun, semakin didengarnya, semakin terkejut dia. Apakah ini soal ujian dari akademi? Meskipun dia tahu dirinya sedang bermimpi, dia tidak berani mengabaikannya. Dia mengingat setiap kata dengan hati-hati.
"...Mengubah takdir melawan langit, pasti harus membayar..." Pria berambut merah itu selesai berbicara dengan lambat, tubuhnya langsung menjadi samar, seolah tidak mampu bertahan lagi dan pingsan.
Kabut hitam tiba-tiba menghilang, Jo Fang berteriak dan bangun dengan kaget, baru menyadari bahwa dirinya masih berada di kamar tidurnya. Dia tidak peduli dengan omelan istrinya, segera mengenakan jubah tebal dan berlari ke ruang belajar. Dia menyalakan lampu dan mencatat soal ujian yang diingatnya.
Dua bulan lebih berlalu, Jo Fang tidak lagi bermimpi tentang binatang buas. Ujian semakin dekat, dia semakin gelisah, takut bahwa semua yang ada dalam mimpinya hanyalah ilusi, dan takut bahwa takdirnya memang seperti itu, ditakdirkan untuk gagal.
Beberapa hari kemudian, Jo Fang duduk gelisah di ruang ujian. Ketika pengawas berjanggut panjang membacakan soal ujian, dia langsung tahu bahwa takdirnya telah berubah. Semua soal yang disebutkan oleh pria berambut merah tepat seperti yang diujikan! Jo Fang berhasil lolos ujian dengan peringkat terakhir, menghapus rasa malu karena masih menjadi siswa di usia tiga puluh tahun!
Dia menebus kembali kotak kayu itu dan kembali meletakkannya di altar leluhur.
Namun, keinginan manusia tidak pernah berakhir. Setelah satu, akan ada dua, dan setelah dua, pasti akan ada tiga. Ini bukanlah akhir dari perseteruan antara Jo Fang, roh lukisan, dan binatang buas...
Dalam ajaran Tao, dikatakan bahwa kekacauan melahirkan Taiji, Taiji berubah menjadi dua prinsip, dua prinsip melahirkan empat simbol, empat simbol melahirkan delapan trigram, delapan trigram melahirkan segala sesuatu.
Dalam perjalanan waktu yang panjang tanpa akhir, roh lukisan sering merasa bahwa dalam gulungan lukisan itu hanyalah kekacauan, dan dirinya serta binatang buas itu seperti dua prinsip Taiji yang berputar tanpa sadar.
Ribuan tahun berlalu dengan diam-diam. Ketika keturunan Jo yang tidak berbudi membangunkannya, ingatannya samar dan terpecah-pecah, bahkan tidak bisa mengingat siapa dirinya sebelum menjadi roh lukisan. Apakah ini harga untuk menaklukkan binatang buas? Mengapa dia rela membuat perjanjian dengan leluhur keluarga Jo, membayar harga sebesar itu untuk menaklukkan binatang buas yang tidak ada hubungannya dengannya?
Banyak pertanyaan yang tak terjawab berputar-putar, ketika roh lukisan merasa akan kembali tertidur, segel pada gulungan lukisan terbuka lagi.
"Aku... aku... ujian tingkat kabupaten sudah dekat..." Anak kecil dari keluarga Jo itu tampak ketakutan, namun ada sedikit keserakahan dalam matanya.
Roh lukisan merasa muak dengan anak itu, awalnya tidak ingin menanggapi, namun tidak menyangka anak itu mengubah wajahnya dan mengancam, "Pendapatan seorang sarjana sangat sedikit. Jika aku tidak lulus ujian ini, aku harus menggadaikan kotak itu untuk menambah penghasilan keluarga."
Roh lukisan merasa sangat marah, ingin merobek anak itu dan memakannya, tetapi dia terkurung dalam lukisan, dan suara-suara yang bergaung tanpa henti mengulang seperti doa, "Aku membuat perjanjian dengan keluarga Jo, rela menggunakan rohku untuk menaklukkan binatang buas kembali ke jalan yang benar, hidup atau mati... Jika melanggar perjanjian ini, tubuh dan roh akan hancur..."
Perjanjian kuno, apa yang dilakukan pasti ada akibatnya. "Hidup atau mati," "tubuh dan roh hancur," sumpah yang begitu berat, tidak ada jalan untuk mundur. Roh lukisan merasa dadanya seolah akan pecah karena sakit, namun rasa sakit itu tidak bisa menahan niat membunuhnya. Meskipun dia tidak tahu mengapa dia membuat janji itu, dalam hatinya seolah ada tekad, bagaimanapun caranya dia harus menjaga segel itu, menjaga binatang buas. Terpaksa, dia kembali mengeluarkan cambuk panjang.
Pria berambut merah itu berteriak dalam angin kencang yang dihasilkan oleh ujung cambuk, luka lama yang belum sembuh kembali terbuka, kabut darah menyembur keluar.