Bab 2
Dia kembali ke rumah, menyerahkan uang koin kepada istrinya untuk membeli beras, sementara dia sendiri kembali ke ruang belajar dan mengeluh mengapa leluhur keluarga Qiao meninggalkan gulungan lukisan yang tidak berharga itu tergantung tinggi-tinggi.
Tidak heran pegawai pegadaian tidak mau menerima lukisan itu, bahkan Qiao Fang yang tidak mengerti seni lukis pun merasa bahwa lukisan itu dibuat dengan goresan yang terlalu cepat dan kasar. Lukisan itu bukanlah pemandangan alam yang indah atau wanita cantik di paviliun, melainkan seekor binatang buas dengan kepala harimau berambut merah dan tanduk di kepalanya. Binatang buas itu diikat dengan rantai besi di keempat kakinya, dikelilingi oleh kabut hitam dan semak berduri, membuat siapa pun merasa tidak nyaman saat melihatnya.
Qiao Fang melemparkan gulungan lukisan itu ke samping dengan sembarangan, lalu kembali menghafal ajaran para bijak. Dia seperti biasa membaca hingga larut malam, perlahan-lahan melupakan gulungan lukisan yang merepotkan itu, namun tidak disangka dia malah bermimpi aneh malam itu.
Dalam mimpi, ada seorang pria berambut hitam dengan wajah yang sangat garang, menatapnya dengan mata yang marah dan bertanya, "Keturunan yang tidak tahu diri, berani-beraninya melanggar ajaran leluhur! Tahukah kamu kesalahan besar yang telah kamu lakukan?"
Qiao Fang yang bingung dan linglung bertanya, "Apa salahku? Kamu siapa?"
Pria itu mengeluarkan kabut hitam dari mulutnya yang menyelimuti sekeliling. Saat kabut hitam perlahan memudar, Qiao Fang melihat seorang pria berambut merah dengan wajah yang sangat tampan. Pria itu diikat erat dengan rantai besi di tangan dan kakinya, namun di pergelangan tangan kanannya, rantai itu tampak retak dengan celah besar.
"Menyentuh gulungan lukisan, segel menjadi longgar. Ini adalah binatang buas kuno - Yayu, yang gila membunuh dan memakan banyak manusia. Aku dan leluhurmu membuat perjanjian untuk menahan binatang ini dengan gulungan lukisan selama lebih dari tiga ribu tahun, berniat untuk mengubahnya. Namun karena kesalahanmu, usaha ini hampir gagal!"
Mendengar teguran dari pria berambut hitam, Qiao Fang merasa terkejut dan ragu. Terkejut karena jika kata-kata itu benar, dia telah membuat masalah besar; ragu karena pria berambut merah itu tampak sangat tampan dan tenang, tidak terlihat seperti binatang buas yang memakan manusia. Justru pria berambut hitam itu yang tampak sangat menakutkan.
"Segera cari kembali kotak kayu itu! Segera cari kembali kotak kayu itu!" Pria berambut hitam melihat keturunan yang tidak tahu diri ini menunduk tanpa bicara, lalu berteriak marah sambil menepukkan kedua telapak tangannya.
Qiao Fang merasa telinganya terdengar suara gemuruh seperti gunung yang runtuh, organ dalamnya terasa teraduk-aduk. Dia menutup telinganya dan memohon, "Aku, aku miskin, tidak bisa menebus kembali, tidak bisa menebus kembali kotak kayu itu. Beri aku waktu, tunggu sampai aku lulus ujian, punya penghasilan tahunan, pasti akan menebus kembali kotak kayu itu..."
"Takdirmu, tidak ada hubungan dengan ujian, pasti tidak akan berhasil." Pria berambut merah tiba-tiba menggelengkan kepala dan berkata, tampaknya meremehkan namun juga seperti menghela napas.
Qiao Fang yang mulai belajar sejak usia enam tahun dan telah belajar keras selama lebih dari dua puluh tahun, tidak bisa menerima kata-kata seperti itu, segera merasa malu dan marah lalu berkata, "Kalau begitu tidak bisa ditebus kembali! Tidak bisa ditebus kembali! Jika aku tidak lulus ujian, seluruh keluarga akan kelaparan! Jika mati, biarkan dia makan siapa saja yang dia mau!"
Pria berambut hitam mendengar itu, wajahnya berubah beberapa kali, sangat menakutkan, namun karena ilmu leluhur keluarga Qiao, dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Qiao Fang. Maka dia kembali menepukkan kedua telapak tangannya, kabut hitam di sekeliling berputar dan di tangannya muncul sebuah cambuk panjang.
Cambuk panjang itu menyapu kabut hitam seperti ekor ular, mengeluarkan suara tajam yang memecah udara. Qiao Fang meringkuk sambil memegang kepalanya, namun tidak disangka ujung cambuk itu bukan mengarah padanya, melainkan jatuh pada tubuh pria berambut merah.
Suara cambukan yang tajam dan jeritan kesakitan terdengar bersamaan dalam mimpi. Qiao Fang melihat dada pria berambut merah yang terbuka retak dengan luka yang dalam hingga terlihat tulang, darah merah merebak dari luka dan sudut bibirnya, bercampur dengan kabut hitam, lalu berputar ringan dan tersebar seperti serpihan kertas yang terbakar.