Bab 1
Di dalam negeri Chu Liang di Guanzhong, ada seorang sarjana yang tidak beruntung bernama Qiao Fang, yang sudah berusia tiga puluh tahun tetapi masih berstatus sebagai siswa. Keluarga Qiao dulunya adalah keluarga terpandang di wilayah Yushui, dengan silsilah yang bisa ditelusuri hingga lebih dari seribu tahun yang lalu. Namun, pergantian dinasti membuat penguasa baru tidak menyukai keluarga besar dari dinasti lama yang menguasai satu wilayah, sehingga mereka ditekan dan digantikan oleh orang-orang baru. Hingga generasi Qiao Fang, keluarga Qiao sudah mengalami kemerosotan. Jika Qiao Fang masih gagal dalam ujian akademi tahun ini, rumah leluhur keluarga Qiao mungkin harus dijual.
Istri keluarga Qiao baru saja mencuci seember pakaian kotor di tengah angin dingin, mendengar anaknya kelaparan, ia langsung membuka tutup wadah beras dengan tangan yang memerah karena dingin. Melihat lapisan tipis beras di dasar wadah, ia merasa sedih dan marah, lalu berkata, "Belajar, belajar, setiap hari hanya berkeliling dengan tangan kosong, tidak menghasilkan uang sepeser pun. Apa gunanya? Apa gunanya!"
Suara keluhannya masuk ke dalam ruang belajar melalui lubang di kertas jendela, Qiao Fang yang sedang menghafal buku dengan mengenakan jubah katun tipis yang usang, awalnya menunjukkan ekspresi meremehkan, lalu menggelengkan kepala dan menghela napas.
"Sebentar lagi tahun baru, bukan hanya tidak bisa membeli daging, bahkan bubur pun akan habis. Lebih baik kamu menceraikan aku, biar aku bisa membawa anak-anak kembali ke rumah orang tuaku untuk mencari makan!" Keluhan istrinya terdengar lagi dari kejauhan.
Qiao Fang terpaksa bangkit, berjalan ke belakang rumah untuk mencari-cari apakah ada barang yang bisa digadaikan untuk mendapatkan uang. Namun rumahnya sudah kosong melompong, tidak ada barang berharga yang bisa ditemukan. Tidak punya pilihan, Qiao Fang berjalan melewati lorong panjang di sisi timur belakang rumah menuju ke aula pemujaan leluhur keluarga Qiao, lalu memandang deretan papan nama leluhur dan mulai melamun.
Aula pemujaan ini sebenarnya sudah lama tidak diperbaiki dan tidak ada dupa atau persembahan, tetapi berbeda dengan bagian lain dari rumah leluhur keluarga Qiao. Meskipun tidak ada lampu, tempat ini tidak pernah gelap, meski lama tidak dibersihkan, tetap bebas dari debu. Menurut Qiao Fang, keajaiban ini semua karena kotak kayu cendana yang diletakkan di belakang papan nama leluhur.
Qiao Fang sudah berkali-kali memikirkan kotak itu, tetapi keluarga Qiao memiliki aturan leluhur yang melarang keturunan membuka kotak kayu itu atau memberikannya kepada orang lain.
Qiao Fang menduga kotak itu pasti berisi sesuatu yang luar biasa, sehingga tidak berani bertindak gegabah. Namun sekarang ia sudah di ujung jalan, sementara ujian akademi masih beberapa bulan lagi. Rumahnya sudah siap dijual, apakah mereka sekeluarga harus membawa kotak itu keluar untuk mengemis?
Dengan pikiran itu, Qiao Fang mengambil kotak kayu cendana itu.
Kotak kayu cendana ini dibuat dengan bahan yang baik, tetapi pengerjaannya tidak terlalu halus, bentuknya panjang dan sempit, seperti kotak untuk menyimpan pedang panjang. Qiao Fang membawa kotak panjang itu ke pegadaian, ia menundukkan kepala tidak ingin bertemu pandang dengan pelayan di balik meja panjang, hanya mendorong kotak kayu itu ke depan.
Pelayan sudah mengenali Qiao Fang, dan tahu bahwa orang ini selalu mencari nama dan menjaga harga diri, jadi tidak banyak bicara, hanya meneliti kotak kayu itu dan bertanya, "Apa yang ingin Anda gadaikan?"
Qiao Fang berpikir panjang tetapi tidak berani membuka kotak kayu itu, takut ada sesuatu yang aneh, tentu saja ia tidak bisa menjawab pertanyaan pelayan.
Pelayan melihat Qiao Fang terdiam, lalu membuka kotak itu sendiri. Qiao Fang melihat tutup kotak dibuka, segera mundur dua langkah, tetapi di dalam pegadaian semuanya tetap seperti biasa, di dalam kotak kayu itu hanya ada sebuah gulungan lukisan yang sangat biasa.
"Lukisan lama yang sudah rusak, tidak bisa digadaikan. Kotak kayu cendana dengan pengerjaan kasar, lima puluh keping uang." Pelayan memeriksa gulungan lukisan dan kotak kayu, lalu berteriak dengan suara keras. Itu adalah aturan pegadaian.
Lukisan lama tidak masalah, tetapi kotak kayu cendana, kenapa hanya bernilai lima puluh keping uang? Namun Qiao Fang mendengar teriakan "rusak" dan "pengerjaan kasar" itu merasa wajahnya terbakar seperti api, ia meraih gulungan lukisan dan uang, lalu berbalik pergi, tidak mau berlama-lama.