BAB 5
Tang Qian pagi-pagi lagi telah mengikuti Tang Yingzheng memasuki istana, bahkan sebelum majlis pagi bermula, mereka telah sampai ke Bilik Kajian Diraja. Dia mengikuti peraturan yang diajar oleh ayahnya sepanjang perjalanan, bukan dengan adat istiadat bangsawan atau upacara berlutut seorang jeneral tentera, tetapi dengan penuh hormat sebagai anak sulung keluarga Tang, melakukan upacara sujud besar seperti seorang anak bangsawan.
“Menghormat kepada Baginda Yang Dipertuan,” ucapnya.
Maharaja Jing, Mo Chen, memandang dengan penuh minat kepada pemuda yang berdiri dengan hormat di bawah tangga, tanpa sedikit pun keangkuhan sebagai seorang bangsawan muda yang dilantik sebagai marquess. Dia berfikir, anak sulung keluarga Perdana Menteri Tang ini, walaupun telah meninggalkan rumah selama lima tahun, didikan bangsawan tidak pernah dilupakannya sedikit pun.
“Bangunlah,” kata Maharaja tanpa perubahan ekspresi di wajahnya, tetapi dalam hati sudah ada sedikit rasa kagum. “Kamu adalah Marquess Changning, mengapa perlu melakukan upacara sebesar ini?”
Tang Qian berdiri tegak, namun tetap menundukkan kepala dengan hormat, lalu berkata, “Tang Qian masih muda, gelaran dan anugerah ini semuanya berkat rahmat Baginda. Saya tidak pernah berani melupakannya sehari pun.”
Gelaran Marquess Wilayah Utara sebenarnya hanyalah jawatan kosong, sekadar pangkat ketenteraan kelas tiga. Di Bandar Wutong, yang dipenuhi dengan raja, bangsawan, dan jeneral, gelaran ini tidaklah begitu bererti. Tang Qian sejak kecil dibesarkan bersama Tang Che dengan didikan ketat di kediaman Perdana Menteri. Walaupun lima tahun di Wilayah Utara dia hidup seperti rakyat biasa, kini kembali ke Bandar Diraja Wutong yang penuh kemegahan ini, dia tetap menjaga adat sopan tanpa sebarang kelalaian.
Maharaja Jing mengangguk dengan penuh penghargaan, memerhatikan dengan teliti jeneral muda di hadapannya.
Seperti laporan yang diberikan oleh pengawas tentera yang dihantar ke Wilayah Utara, pemuda ini sopan dan rendah hati, tetapi agak kurus dan lemah. Barangkali kerana masih muda, belum sepenuhnya membesar. Malah anak bongsunya yang dibesarkan di dalam istana yang mendalam pun kelihatan lebih tegap dan tinggi berbanding pemuda di hadapannya ini.
“Pemuda yang anggun, bagaikan permata, ungkapan ini memang sesuai untuk menggambarkan Marquess Changning,” kata Maharaja. “Selepas ini, tidak perlu lagi melakukan upacara sebesar ini, cukup dengan adat istiadat marquess sahaja.”
“Terima kasih atas rahmat Baginda,” balas Tang Qian.
Langit mula terang, dan masa untuk majlis pagi semakin hampir. Kali ini memanggil Tang Qian, Maharaja Jing hanya ingin bertemu dengan marquess muda yang terkenal dengan kejayaan perangnya, serta memberikan beberapa nasihat. Lalu Maharaja berkata, “Marquess Changning, adakah kamu tahu bahawa kali ini Aku memanggilmu kembali ke bandar untuk membantu beberapa anak Aku. Esok, pergilah ke akademi dan jumpa anak-anak Aku yang tidak begitu berjaya ini.”
Maharaja Jing tentu saja merendah diri, dan Tang Qian menjawab, “Hamba akan berusaha sepenuh hati melayani Putera-Putera Diraja.”
Maharaja Jing memandang dengan puas hati kepada pemuda di bawah tangga itu. Sifatnya lembut, matanya jernih tanpa sebarang aura keganasan yang sering mengganggu fikirannya daripada jeneral-jeneral tentera. Jika dia boleh berada di sisi anak-anaknya, dengan kedudukan yang mulia, disayangi oleh rakyat di tiga belas bandar sempadan malah negara-negara bawahan, serta tidak terlibat dalam politik kumpulan, dia memang pembantu yang baik.
“Perdana Menteri kiri memang pandai mendidik anak, Aku rasa Marquess Changning pasti lebih memudahkan hati Perdana Menteri berbanding anak-anak Aku,” ujar Maharaja.
“Baginda terlalu memuji, hamba berasa malu,” balas Tang Qian.
Maharaja Jing bangun dari tempat duduknya. “Perdana Menteri kiri, ikut Aku ke majlis pagi. Marquess Changning, Aku akan menghantar seseorang untuk membawamu melawat bandar diraja ini. Perdana Menteri tidak perlu risau tentang anakmu.”
“Terima kasih atas rahmat Baginda,” Tang Qian dan Tang Yingzheng berlutut bersama-sama untuk mengucapkan terima kasih.
Kemudian, Tang Yingzheng mengikuti Maharaja berjalan keluar, sementara Tang Qian bangun. Seseorang sudah mendekat, dan Tang Qian melihat pakaian orang itu, mengetahui bahawa kedudukannya tidak rendah.
“Timbalan Panglima Pengawal Diraja, Liu Shaoqing, menghormat kepada Marquess Changning. Jika Marquess tidak keberatan, izinkan hamba membawa anda melawat bandar diraja,” kata jeneral tentera itu dengan hormat, walaupun menundukkan kepala, dia masih lebih tinggi daripada Tang Qian.
“Encik Liu tidak perlu terlalu formal, terima kasih atas usaha Encik,” suara Tang Qian lembut, tidak seperti jeneral tentera biasa. Ini berkait rapat dengan sifatnya serta didikan ketat keluarga Tang. Di Wilayah Utara, dia tidak pernah menganggap dirinya sebagai bangsawan, makan dan tinggal seperti Pengawal Yunzhong yang biasa. Di persekitaran seperti Wilayah Utara, nyawa semua orang sama berharganya. Jadi, kini kembali ke Bandar Wutong, dia tetap bersikap begitu.
Liu Shaoqing baru mengangkat kepala memandang Marquess Changning yang terkenal ini. Dia kelihatan jauh lebih kurus daripada yang dibayangkan, malah otot dan jakunnya hampir tidak kelihatan. Dia agak hairan, adakah ini benar-benar Tang Qian yang melindungi Wilayah Utara selama tiga tahun?
Keluarga Liu juga merupakan keluarga bangsawan, jadi walaupun dia hairan, dia tidak menunjukkannya. “Marquess Changning, silakan.”
Liu Shaoqing membawa Tang Qian, dan pengawal diraja yang mengikuti di belakang tidak dapat menahan diri daripada memandang beberapa kali kepada Marquess Changning yang kelihatan begitu halus. Tang Qian tidak membawa Pengawal Yunzhong bersamanya, juga tidak berpakaian seperti jeneral tentera, jadi dia kelihatan seperti seorang putera bangsawan muda.
Bukan seperti pegawai tentera terkenal di Wilayah Utara yang sering didengar dalam cerita.
Kisah-kisah peperangan dalam sejarah penubuhan Da Zhao yang jarang berlaku kemenangan, seperti bagaimana Marquess Changning hanya dengan tiga belas penunggang Yunzhong berjaya menjaga Menara Pertahanan Zon Sebelas Wilayah Utara selama sepuluh hari daripada serangan gelombang raksasa, atau bagaimana Pengawal Yunzhong mengambil laluan berbahaya untuk menghalang raksasa daripada memijak bandar sempadan. Mana-mana daripada kisah ini, bukanlah sesuatu yang boleh dilakukan oleh seorang pemuda yang kelihatan lemah seperti di hadapannya ini.
Hampir tiba masa majlis pagi berakhir, Tang Qian telah melawat beberapa istana tempat Maharaja bekerja dan berbincang urusan negara. Liu Shaoqing tiba-tiba terfikir semasa menerangkan, sepanjang masa dia yang membawa orang berjalan, tetapi Marquess Changning ini ternyata sangat rendah hati, tanpa sebarang keangkuhan bangsawan, hanya mendengar penerangannya dengan tenang, kadang-kadang mengajukan soalan berkaitan, dan pada masa lain hampir tidak meminta apa-apa.
“Marquess Changning, adakah tempat yang ingin anda lawati dahulu seterusnya?” tanya Liu Shaoqing.
Pada masa itu, Tang Qian dan Liu Shaoqing berada di pintu larangan istana. Dia berfikir sejenak. Kemudian Liu Shaoqing melihat pemuda itu tiba-tiba tersenyum, lalu berkata dengan lembut, “Kementerian Tentera.”
Kemudian Tang Qian menambah, “Tolong Encik Liu hantarkan Tang Qian ke Kementerian Tentera sahaja.”
Tang Qian pergi ke Kementerian Tentera untuk meminta wang.
Da Zhao sangat kaya, tetapi seperti mana-mana dinasti dalam sejarah Benua Jiuzhou, selepas lapisan-lapisan eksploitasi, apa yang sampai kepada tentera penjaga sempadan sangat sedikit.
Sebelum Tang Qian bertugas di Wilayah Utara, tentera penjaga sempadan kebanyakannya bergantung kepada eksploitasi penduduk tempatan untuk mengekalkan pertahanan. Namun, selepas Tang Qian tiba, melihat kebuluran melanda Wilayah Utara, eksploitasi oleh jabatan tentera bahkan lebih dahsyat daripada rampasan raksasa. Pada bulan pertamanya, dia mengeluarkan perintah melarang eksploitasi rakyat dan perhambaan penduduk. Pada masa itu, Tang Qian belum mendapat sokongan tentera, jadi tindakannya ini menyebabkan hari-harinya menjadi sangat sukar. Dia mengurangkan bekalan gaji tentera, dan dia sendiri menjadi contoh.
Pada masa itu, gaji Pengawal Yunzhong masih boleh bertahan. Kemudian, tiga bulan selepas gelombang raksasa, Pengawal Yunzhong mengalami korban yang teruk, dan rantai kewangan juga terputus sama sekali pada masa itu.
Nasib baik, mereka berjaya menolak serangan raksasa, dan nampaknya itu adalah kali pertama dalam sejarah sejak penubuhan negara yang Pengawal Yunzhong tidak menggunakan nyawa penduduk tiga belas bandar sempadan untuk meredakan gelombang raksasa. Pada masa itu, Tang Qian buat pertama kalinya menulis surat kepada Kementerian Tentera untuk meminta wang. Kali itu sangat tidak lancar, Kementerian Tentera berlengah-lengah, dan akhirnya dia menulis surat kepada ayahnya, barulah dengan susah payah mendapat sebahagian wang untuk memulihkan semula Pengawal Yunzhong.
Yang melegakan hati Tang Qian ialah, dalam setengah tahun ini, reputasi Pengawal Yunzhong di kalangan penduduk tempatan nampaknya bertambah baik, dan pengambilan askar juga menjadi lebih mudah. Namun, Pengawal Yunzhong masih kekurangan wang. Sebahagian besar wang itu seolah-olah telah menghabiskan sebarang belas kasihan terakhir Kementerian Tentera terhadap Pengawal Yunzhong. Selepas itu, gaji sering ditangguhkan atau dipotong, malah dia terpaksa membawa saudara-saudaranya membuka tanah dan menanam tanaman atau menggali bijih ketika tiada gangguan raksasa. Kemudian, selepas dia dilantik sebagai Marquess Changning, dengan tanah dan anugerah marquess, semuanya digunakan sebagai gaji tentera, barulah Pengawal Yunzhong boleh menyediakan perisai dan senjata dengan normal serta mengekalkan operasi.
Tang Qian sudah merancang untuk meminta wang di Kementerian Tentera selepas menghadap Maharaja. Anugerah gelaran peribadi tidak begitu penting baginya, kerana wang Marquess Changning hanya boleh menyelesaikan masalah sementara. Kini, menara pertahanan yang dibina di Wilayah Utara bahkan lebih besar daripada lima tahun lalu sebelum dimusnahkan oleh gelombang raksasa. Untuk mengekalkan Pengawal Yunzhong yang semakin berkembang dan menampung kos pertahanan, dia mesti memastikan sekurang-kurangnya gaji bulanan Pengawal Yunzhong diberikan dengan normal.
Sampai di pintu masuk, Tang Qian mengucapkan terima kasih kepada Liu Shaoqing, kemudian berjalan masuk seorang diri. Chu Chen, Bai Fang, dan Su Lin juga baru tiba mengikut arahan. Tang Qian berfikir, untuk meminta wang, lebih baik membawa orang ramai agar kelihatan lebih berwibawa.
“Tuan,” sapaan keempat-empat orang itu.
Pegawai Kementerian Tentera sudah selesai majlis pagi dan kembali untuk bekerja seperti biasa, masa seperti yang dijangkakannya. Tang Qian hendak masuk, tetapi tiba-tiba seseorang memanggilnya dari belakang.
“Tang Qian!” Seolah-olah sedang menguji, suaranya tidak terlalu kuat. Namun, kini nama Marquess Changning Tang Qian siapa yang tidak tahu di Bandar Wutong. Malam dia kembali ke bandar, ramai yang menanti untuk melihat kegemparan kepulangan Marquess Changning tetapi kecewa. Kini mendengar namanya dipanggil, cukup untuk menarik perhatian semua orang.
Tang Qian berpaling, melihat seorang lelaki tinggi, berpakaian kemas seperti jeneral tentera, memakai pakaian rasmi istana, wajahnya tegas, tidak seperti kelembutan Tang Qian.
Tang Qian mengenali lelaki itu.
Selain Pengawal Yunzhong yang bertugas tetap, pasukan pertahanan lain di tiga belas bandar sempadan beroperasi secara bergilir. Yun Ting dan Tang Qian bertemu di sempadan pada tahun Jinghe ke-35.
“Abang Yun,” Tang Qian tidak menyangka akan bertemu kawan lama di bandar diraja. Yun Ting lebih tua sepuluh tahun daripadanya. Dia dengar baru-baru ini Yun Ting dilantik sebagai Jeneral Zhenyuan, pangkat kedua, kerana kejayaan menenangkan kekacauan laut di selatan.
Berbeza dengan Tang Qian yang berasal dari keluarga bangsawan Perdana Menteri, Yun Ting berasal dari kalangan rakyat biasa. Dia mencapai kedudukan sekarang semata-mata berkat kejayaan perangnya. Oleh itu, Tang Qian sangat mengaguminya.
Chu Chen dan ketiga-tiga yang lain adalah pengikut awal Tang Qian, jadi mereka mengenali Jeneral Besar Yun di hadapan mereka. Sebelum orang lain memahami apa yang berlaku, mereka sudah terlebih dahulu memberi hormat, “Menghormat kepada Jeneral Besar Zhenyuan.”
Timbalan pegawai Yun Ting juga memberi hormat tanpa kehilangan adat, berkata, “Menghormat kepada Marquess Changning.”
Selepas bertanya khabar, Yun Ting berkata, “Sudah lama dengar kamu akan kembali, tak sangka begitu awal. Malam ini apa kata kita keluar bersama, abang belanja untuk sambut kepulanganmu.”
Yun Ting sangat mengagumi Tang Qian. Walaupun dia seorang bangsawan, semasa rondaan rutin di sempadan utara yang paling jauh, dia pernah melihat bagaimana Pengawal Yunzhong dan Tang Qian bertempur melawan raksasa.
Berbeza dengan bangsawan lain yang dia lihat, yang takut mati dan tamak, peraturan Pengawal Yunzhong adalah yang paling pelik. Semakin tinggi jawatan askar Pengawal Yunzhong, semakin depan mereka berjuang dalam pertempuran. Dan bangsawan yang kelihatan paling lemah itu, setiap kali pasti berada di barisan paling hadapan, berbeza sama sekali dengan sikap lembutnya ketika berurusan dengan orang biasa.
Seperti seekor serigala betina.
Ketika bertemu musuh, dia begitu ganas, tidak memberi peluang sedikit pun kepada binatang liar lain untuk mendekati anak-anaknya.
Yun Ting tidak pernah meluahkan perbandingan ini. Kerana dia sendiri merasa perbandingan sebegitu tidak sesuai, terutamanya untuk menggambarkan seorang putera bangsawan yang bagaikan permata.
Persahabatan antara jeneral sempadan adalah ringkas tetapi mendalam. Tang Qian dan Yun Ting sering minum bersama, menunggang kuda, dan berbual tanpa batasan ketika di sempadan, malah tentang wanita yang paling jauh di hati Yun Ting, dia juga berkongsi dengan Tang Qian. Kemudian, pasukan pertahanan kedua Yun Ting bertukar ke Pengawal Cangshan dan pergi ke selatan, jadi Tang Qian tidak lagi bertemu dengannya.
“Terima kasih atas kebaikan abang. Cuma Tang Qian baru kembali ke Bandar Wutong semalam, dan malam ini ayah berkata ada jamuan keluarga, jadi terpaksa ditunda ke hari lain,” Tang Qian berkata sejujurnya. Malam ini dia masih perlu menghormati datuk, bapa saudara, dan adik-beradiknya secara rasmi.
Yun Ting berkata, “Hari lain pun boleh. Sekarang kamu sudah kembali, kita adik-beradik ada banyak masa untuk minum bersama.” Dia tersenyum, “Datang ke Kementerian Tentera untuk melapor tugas?”
Tang Qian tersenyum pahit, “Bukan. Saya datang untuk minta wang.”
Yun Ting pada mulanya tidak pasti sama ada bayangan di depannya itu adalah Tang Qian, sehingga dia mendekat dan melihatnya berbual dengan tiga orang yang memakai pakaian seragam Pengawal Yunzhong.
Sudah dua tahun mereka tidak bertemu, tetapi nampaknya pemuda berusia enam belas tahun itu masih tidak bertambah tinggi, jadi dia agak ragu. Adik bongsunya di rumah, Yun Xiao, juga berusia enam belas tahun, sedang dalam fasa pertumbuhan remaja. Namun, Tang Qian masih kecil dan kurus seperti dua tahun lalu.
Tetapi apabila mendengar Tang Qian berkata dia juga datang untuk meminta wang, mereka berpandangan dan tersenyum, tetapi senyuman itu penuh kepahitan.
Walaupun sebagai Jeneral Besar Zhenyuan, Yun Ting adalah panglima Pengawal Cangshan di antara tiga pasukan pertahanan sempadan. Seluruh pasukan Pengawal Cangshan berasal dari kalangan rakyat biasa, berbeza dengan Pengawal Yunzhong yang mesti dipimpin oleh seorang bangsawan. Jadi, kehidupan Pengawal Cangshan juga tidak mudah, malah Yun Ting tidak mempunyai ayah Perdana Menteri seperti Tang Qian yang boleh menulis surat untuk meminta wang sebagai gaji tentera dari semasa ke semasa.
Yun Ting kembali ke ibu kota dari pangkalan di Nanjiang untuk melapor tugas, juga untuk meminta wang.
Dua saudara yang sama-sama susah ini saling berbudi bahasa dan berbesar hati untuk mencari Menteri Kementerian Tentera, Du Ruhai, dan bersama-sama menyatakan tujuan mereka.
“Encik Du,” Yun Ting duduk dengan santai, tidak seperti Tang Qian yang seorang putera bangsawan dengan didikan adat istiadat bangsawan. Dia selalu berterus-terang, “Encik tengok, setiap kali saya datang, Encik kata gaji tentera diberi keutamaan kepada Pengawal Yunzhong. Sekarang Marquess Changning juga ada di sini, bagaimana gaji ini akan dibahagikan, patutnya Encik boleh jelaskan, kan?”