BAB 3
Pengawal mendengar kata-kata itu, namun masih tidak berganjak, malah memandang dengan waspada kepada remaja yang lemah di hadapannya. Semua orang tahu, di Utara, Tuan Muda Tang dari keluarga Tang dan pengawal Yun Zhong terkenal dengan keberanian mereka, mengalahkan binatang buas, sehingga tiada lagi kota di Utara yang diserang. Tuan Muda Tang Qian dari keluarga Tang, adalah ketua yang terkenal di seluruh negara. Pengawal itu memandang dengan teliti pada remaja yang lemah dan lembut di hadapannya, sukar untuk mengaitkan dia dengan ketua yang terkenal itu.
Pengawal di rumah menteri bukan sekadar ada untuk hiasan. Keluarga Tang telah lama menjadi pembesar di negara ini, ramai yang berharap untuk mendapat perhatian keluarga Tang, terutamanya ketika Tuan Muda Tang dijangka kembali ke kota. Ramai yang menunggu di pintu untuk bertemu dengan menteri atau Tuan Muda Tang, berharap untuk mendapat sokongan. Oleh itu, pengawal menganggap Tang Qian seorang yang mahu mengambil kesempatan. "Ini tempat yang penting, bukan tempat untuk bergurau."
Tang Qian merasa bersyukur kerana dia ditemani oleh Tu Su dan Qing Mu yang serius, jika tidak, jika mereka tahu dia dihalang di pintu rumahnya sendiri dan dianggap sebagai penipu, pasti mereka akan menjadikannya bahan ketawa ketika minum nanti.
Tang Qian hampir mengeluarkan kad namanya, tetapi baru teringat ia masih berada di tangan Chu Chen. Dia hendak menyuruh Qing Mu pergi mengambilnya, apabila terdengar suara yang dikenali dari dalam rumah menteri, "Siapa yang bising di pintu? Tidak tahu menteri akan pulang pada waktu ini?"
Seorang lelaki tua keluar, itu adalah bekas pengurus rumah menteri, Mo Chuan. Walaupun sudah bersara, dia masih berpengaruh di rumah itu. Menteri menghargai jasa lamanya dan menjaga dia dengan baik. Oleh itu, Mo Chuan adalah seseorang yang pengawal tidak boleh marah.
Mo Chuan masih seperti ketika muda, biasa menyambut menteri pulang setiap malam. Biasanya pada waktu ini, ada juga orang yang ingin bertemu menteri dan membuat bising di pintu, jadi dia akan keluar lebih awal untuk mengusir mereka.
Dia melihat seorang remaja berdiri di pintu, bukan pegawai yang jatuh atau pelajar yang lemah yang biasanya membuat bising di pintu. Remaja itu memakai pakaian putih, tetapi dengan gaya seorang jeneral, rambutnya diikat rapi dengan tali, bukannya mahkota emas yang biasa di kota ini. Ketika remaja itu memandangnya, wajah itu, walaupun bertahun-tahun telah berlalu, masih menunjukkan garis-garis yang dikenalnya.
"Pak Cik Mo?" Tang Qian mengenali Mo Chuan dan memanggilnya.
"Tuan Muda!" Mo Chuan tidak percaya, hampir jatuh berlutut, Tang Qian segera maju untuk memapahnya.
"Ini saya," Tang Qian merasa matanya sedikit basah, tetapi tidak menangis, "Qian'er telah kembali."
Orang itu mati ketika dia pertama kali dan satu-satunya kali menangis setelah meninggalkan nama asalnya.
"Tuan Muda sudah tinggi." Mo Chuan menangis teresak-esak, memegang erat tangan remaja di hadapannya, seolah-olah takut jika dilepaskan, remaja itu akan hilang seperti mimpi di tengah hari. "Kenapa Tuan Muda pulang tanpa memberitahu saya, saya akan keluar lebih awal untuk menyambut."
Tang Qian tersenyum dengan lembut, "Qian'er terlalu tergesa-gesa untuk pulang."
Mo Chuan menangis lebih sedih, "Tapi, Kakak Besar tidak dapat melihat ini lagi..."
Tang Qian tahu, Mo Chuan menganggapnya sebagai adik lelakinya, Tang Che.
Tang Qian adalah nama besar adik lelakinya. Ketika menamakan, kerana adiknya lemah, ibunya bimbang dia akan mati muda, jadi mengikut adat keluarga ibunya, dia diberi nama perempuan "Che."
Semasa kecil, dia dan adiknya sangat mirip, dia menggantikan adiknya di medan perang, hanya ibu bapa yang tahu, bahkan datuknya tidak tahu. Ketika dia pergi ke medan perang, keluarga Tang untuk menyembunyikan fakta bahawa anak lelaki mereka dihantar ke selatan untuk berubat, mengumumkan bahawa anak perempuan mereka, Tang Qian, mati kerana penyakit.
Tang Qian tidak tahu bagaimana untuk menghibur Mo Chuan, kerana melihat orang lain berduka atas kematiannya sendiri adalah perasaan yang sangat aneh.
Melihat orang lain, meratapi kematiannya sendiri.
Nasib baik, Mo Chuan sudah lama menjadi pengurus rumah menteri, segera menyedari bahawa membiarkan Tuan Muda yang baru pulang dari Utara berdiri di pintu adalah sangat tidak wajar, lalu dia tenang dan mengingatkan dirinya tentang kekecohan tadi, memarahi enam pengawal.
"Kamu semua buat apa! Menghalang Tuan Muda di pintu, apa yang kamu fikirkan!"
Pengawal masih belum benar-benar pulih dari terkejut melihat ketua yang terkenal itu, dan apabila dimarahi dengan keras, walaupun dengan latihan dan disiplin yang baik, mereka sedikit panik.
Tang Qian membuka mulut, "Qian'er sudah lama tidak pulang, tidak mengenali adalah normal, Pak Cik Mo jangan marah." Untuk mengelakkan Mo Chuan terus marah pada pengawal, Tang Qian memberi arahan kepada ketua pengawal untuk menguruskan kuda dan urusan Tu Su dan Qing Mu, kemudian mengikuti Mo Chuan masuk ke dalam rumah.
Berita kepulangan Tuan Muda tersebar di seluruh rumah keluarga Tang pada masa yang sama. Ketika Tang Qian mengikuti pembantu yang dihantar oleh Mo Chuan untuk menukar pakaian, dia dapat merasakan pandangan ingin tahu dari pembantu yang memimpin jalan dan juga dari pembantu lain yang ditemuinya di sepanjang jalan. Tetapi itu lebih baik daripada lima tahun lalu ketika dia dikelilingi oleh pandangan simpati, dia tidak merasa terlalu terganggu.
Tang Qian mengucapkan terima kasih kepada pembantu itu dan tidak membiarkan mereka mengikutinya masuk ke dalam bilik, mengatakan dia sudah biasa bersendirian dan tidak memerlukan bantuan, kemudian menutup pintu dan mengunci pintu, memeriksa bilik seperti biasa.
Susunan bilik hampir sama seperti ketika dia masih kecil.
Pada masa itu, dia dan adiknya tinggal bersama di bilik ini. Satu-satunya perbezaan adalah, setelah kematian anak perempuan keluarga Tang, cermin solek perempuan telah dibawa keluar.
Seperti dirinya, sejak dia pergi, dia hanya boleh hidup dengan nama Tang Qian.
Tang Qian telah mati, tidak kira bagaimana keluarga Tang akan menyambut adiknya kembali, dia tidak mungkin lagi memakai pakaian perempuan. Dia hanya boleh memakai topeng Tuan Muda Tang yang diperbuat daripada emas, hidup dengan rendah diri.
Tidak kira lima tahun lalu atau sekarang, Tang Qian tidak mempunyai pilihan. Walaupun dia tahu dia hanya sekadar bidak dalam keluarga Tang. Bahkan, dia adalah bidak yang boleh dibuang bila-bila masa, kerana dia seorang perempuan, dia bukan Tang Che. Tanpa status anak lelaki sulung, dia sepatutnya digunakan dan boleh dikorbankan.
Berbeza dengan tentera lain, pengawal Yun Zhong yang bertugas di Utara selalu memakai pakaian putih seperti salji, seolah-olah tidak tercemar.
Tang Qian menanggalkan pakaian seragam putihnya, melihat bayangan remaja di cermin, berpakaian hitam, masih tidak dapat menyembunyikan tubuhnya yang lemah seperti anak bangsawan yang tidak berdaya.
Dia fikir, mungkin inilah sebabnya pengawal tadi tidak percaya dia adalah Tuan Muda Tang. Dia mengambil sehelai pakaian musim yang ada di dalam almari dan memakainya. Tang Qian tahu, ibunya, Lin Shi, pasti datang ke bilik ini setiap hari, jadi pakaian di dalamnya adalah gaya terkini di kota. Tetapi ibunya nampaknya telah melebihkan perkembangan tubuhnya, pakaian yang dipakainya agak longgar, mungkin dibuat mengikut ukuran adiknya di selatan. Dia merasa lega, adiknya nampaknya berkembang dengan baik, tidak lagi anak yang lemah seperti lima tahun lalu.
Dalam ingatan Tang Qian, Tang Che belum lagi lebih tinggi daripadanya. Tang Qian bahkan pernah bergaduh dengan anak lelaki bangsawan lain untuk mempertahankan Tang Che. Setiap kali dia mengingat keberaniannya ketika itu, Tang Qian akan tersenyum. Pada masa itu, dia tidak takut apa-apa. Walaupun dia tidak ingat lagi, siapa anak bangsawan yang dia ajar ketika itu.
Tang Qian, tiga bulan sebelum dia tahu dia akan pulang ke kota, mula makan lebih banyak, hampir menyebabkan sakit perut. Kerana latihan dan tugasnya tidak membuatkan tubuhnya seperti pengawal Yun Zhong yang lain, hanya sedikit tinggi. Tetapi sekarang, tanpa solekan, berpakaian dan berkelakuan seperti lelaki, di kota, mungkin tiada siapa yang akan mengesyaki Tuan Muda Tang adalah seorang perempuan.
Mungkin, ini boleh menipu orang?
Tang Qian tidak menukar tali rambutnya, dia melihat mahkota-makota mewah yang dibeli oleh ibunya, atau mungkin untuk adiknya, hanya mengambil satu dan kemudian meletakkannya kembali. Dia sudah terbiasa dengan pakaian sederhana seperti yang dituntut oleh pengawal Yun Zhong. Kerana di Utara yang berbahaya dan tandus, berpakaian sederhana dan membawa bekalan yang sedikit adalah cara untuk bertahan hidup.
Ketukan di pintu kedengaran, suara pembantu perempuan, Cui Wen, yang ceria kedengaran, "Tuan Muda, menteri telah pulang, sila ke bilik bacaan."
Apa yang perlu dihadapi tetap perlu dihadapi, Tang Qian menarik nafas panjang, keluar, "Terima kasih, kakak."
Pengawal Qing Mu dan Tu Su yang menunggu di luar melihat Tang Qian dalam pakaian bangsawan, terpesona seketika.
Tiga belas pengawal Yun Zhong adalah yang pertama mengikuti Tuan Muda Tang. Pada mulanya mereka tidak mempercayai ketua yang dikatakan anak sulung menteri, seperti mereka tidak mempercayai ketua-ketua bangsawan sebelumnya yang mati. Wajah Tang Qian yang halus seperti perempuan membuat mereka merasakan, ketua ini mungkin akan mati lebih awal.
Tebakan yang mengecewakan itu dengan cepat dipatahkan, pada tahun ketiga puluh dua pemerintahan Kaisar Jing He, bulan Jun, serangan binatang buas berlaku. Ketua tidak seperti yang sebelumnya, ketakutan dan meninggalkan pertahanan, membiarkan binatang buas menyerang kota, mengabaikan nyawa rakyat, membiarkan binatang buas menyerang pasukan pertahanan di belakang.
Selalu begitu. Binatang buas yang ganas akan menyerang kota, membunuh, dan kebanyakan akan kembali ke Utara setelah puas. Jadi, walaupun ada yang terus ke selatan, pasukan pertahanan di belakang tidak sukar untuk mengalahkan mereka.
Apatah lagi, ketua yang berasal dari keluarga bangsawan tidak pernah peduli dengan nyawa pasukan pertahanan yang kebanyakannya rakyat biasa.
Remaja yang lemah itu naik ke dinding pertahanan, berdiri tegak, tanpa menunjukkan ketakutan.
Malah, dengan tekad untuk mati.
Tang Qian berkata, jika kamu mahu selamat, mahu lari, masih ada masa. Kemudian, biarkan rakyat yang tidak bersenjata menghadapi binatang buas ini, akhirnya, bahkan keluarga kamu. Tetapi, saya tidak akan lari, atau mundur, walaupun mati di sini.
Itu adalah satu-satunya pertempuran di mana tiada seorang pun pengawal Yun Zhong yang lari, walaupun korban tetap seperti biasa.
Pada bulan Jun tahun ketiga puluh dua pemerintahan Kaisar Jing He, pertempuran dengan binatang buas berlangsung selama setengah bulan, darah pengawal Yun Zhong membasahi setiap sudut menara pertahanan. Dari empat ribu tentera, hanya dua puluh empat yang terselamat, termasuk Tang Qian yang sudah kehilangan kesedaran. Dia penuh dengan darah, tidak dapat membezakan darahnya sendiri atau darah binatang buas. Setelah menguburkan setiap mayat pengawal Yun Zhong, remaja yang penuh dengan luka itu tidak membiarkan sesiapa membantunya, dia sendiri membersihkan setiap luka.
Pada saat itu, semua pengawal Yun Zhong yang tersisa, bersumpah setia kepada Tang Qian.
Tu Su dan Qing Mu walaupun tahu dari awal bahawa Tang Qian adalah anak sulung menteri, dan keluarga Tang adalah keluarga paling berkuasa, tetapi ketua yang bersama mereka membina benteng pertahanan, makan dan tidur bersama, bahkan kelaparan dan kedinginan bersama, tidak pernah menunjukkan sikap bangsawan. Ketua yang memimpin di barisan hadapan, makan dan tinggal bersama tentera, sehingga mereka hampir lupa, dari mana ketua mereka berasal. Hari ini, melihat Tang Qian dalam pakaian bangsawan, wajahnya yang putih bersih, tubuhnya yang langsing, hanya ada satu kata yang terlintas di kepala mereka, "cantik". Tu Su merasa marah pada dirinya sendiri, ternyata dia kurang membaca, sehingga tidak dapat mencari kata yang tepat untuk menggambarkan ketuanya.
Tang Qian melihat pedang yang selalu dibawanya, mengambilnya dan menyerahkannya kepada Qing Mu yang berdiri di sebelah, "Simpan pedang ini untuk saya, tidak perlu ikut."
Untuk bertemu dengan ayahnya, membawa pedang dan pengawal, adalah tidak sesuai.
"Baik, Tuan."
Tang Qian mendengar jawapan Qing Mu, lalu mengikuti Cui Wen.
Bilik bacaan ayahnya tidak jauh dari biliknya, tidak lama kemudian mereka sampai. Cui Wen membuka pintu untuknya, kemudian menunggu di luar, Tang Qian masuk, dan segera melihat lelaki paruh baya yang duduk di tengah, walaupun sudah memakai pakaian rumah, tetap tidak dapat menyembunyikan kewibawaannya. Meskipun sudah lama tidak bertemu, lelaki yang dulu dipanggilnya ayah dengan manja, kini sedikit lebih tua.
Tang Qian berlutut, "Anak yang tidak berbakti, menyapa ayah."
Sebenarnya, ketika dia pertama kali pergi ke Utara, keberaniannya adalah untuk mencari kematian.
Pada masa itu, Tang Qian sudah agak memahami niat ayahnya. Dia secara rasmi adalah Tang Che, jika dia mati di Utara, keluarga Tang tidak akan kehilangan apa-apa, malah akan mendapat penghormatan. Ayahnya boleh membawa pulang adiknya dari keluarga Lin, mengembalikannya sebagai Tang Che.
Mungkin dia tidak rela, tetapi Tang Qian tahu, keluarga Tang sudah tidak ada jalan kembali sejak mereka menghantarnya ke medan perang. Walaupun dia mati, mayatnya tidak akan dikembalikan.