Tuan Muda Berbaju Merah

Bab 2

Tang Qian masih ingat setiap perkataan yang diucapkan oleh lelaki itu kepadanya.

Dia berkata, “Tang Qian, jangan menangis. Aku sanggup mempertaruhkan nyawa, hanya kerana aku tak mahu melihat kau menangis.”

Dia berkata, “Tang Qian, tahukah kau betapa kau seperti kanak-kanak? Apa yang kau fikirkan, semuanya terpampang di wajahmu, bahkan hakikat bahawa kau hanya menganggap aku sebagai saudara, juga sama. Kau tidak menyukaiku, jadi aku tak mahu pembohonganmu.”

Dia berkata, “Tang Qian, ingat, jika ada kehidupan seterusnya, pastikan kau dilahirkan sebagai seorang perempuan. Kau begitu lemah, tidak sepatutnya datang ke Utara ini, tidak sepatutnya menanggung penderitaan sebegini. Di kehidupan akan datang, jadilah seorang perempuan, supaya aku boleh mengejarmu dengan terang-terangan. Adakah kau juga akan menerima aku ketika itu?”

Tang Qian menangis, menjerit, tetapi sudah terlambat untuk memberitahu Helan Qing yang penuh dengan darah di pelukannya, bahawa dia sebenarnya seorang perempuan.

Kebenaran di sebalik pembohongan itu, bahkan kepada orang yang sudah mati, dia tidak berkesempatan untuk mengatakannya.

Apabila Pengawal Yunzhong menemui Tang Qian di bawah tebing ais yang paling dalam di Utara, dia sudah lama berada dalam posisi yang sama, memeluk mayat yang sejuk di pelukannya. Chu Chen dan yang lain terpaksa berusaha keras untuk memisahkan dia daripada lelaki itu.

Helan Qing telah mati, demi menyelamatkannya, dengan cara kematian yang paling tragik di Utara.

Tang Qian menangis sehingga air matanya kering, dia bukanlah orang yang percaya bahawa tangisan boleh menyelesaikan masalah. Seperti setahun yang lalu ketika dia mengetahui bahawa dia harus menggantikan adik lelakinya untuk pergi ke Utara dan menghadapi kematian, dia bahkan tidak pernah merengek atau mengadu kepada ibunya; dan dia adalah satu-satunya jeneral yang masih hidup dari Pengawal Yunzhong di Utara pada masa itu, dia tidak dibenarkan menangis.

Hanya pada masa itu, dia menangis sehingga hatinya terasa hancur.

Setelah mengebumikan Helan Qing, remaja kurus itu bangun, memegang pedang tajam yang bukan dibuat mengikut gaya Da Zhao.

Dua tahun selepas peristiwa yang disebut sebagai “Pembunuhan Naga” dalam sejarah pinggiran, anak sulung keluarga Tang yang baru berusia tiga belas tahun, pewaris sah keluarga menteri yang dianggap oleh seluruh ibu kota tidak akan bertahan lebih dari tiga tahun di Utara ketika berangkat, memimpin pasukannya ke utara, memukul mundur binatang buas sejauh seribu batu; tiga belas bandar di Utara, di bawah perlindungan dan penjagaan Pengawal Yunzhong, tidak lagi diganggu oleh binatang buas selama tiga tahun berikutnya.

Tang Qian tanpa sedar menggenggam erat pedang tajam yang selalu dibawanya bersamanya. Pedang panjang itu ramping dan langsing, tidak mempunyai pelindung pedang seperti pedang Da Zhao yang biasa, juga tidak kelihatan mewah atau megah seperti pedang Da Zhao.

Sama seperti kelemahannya.

Lima tahun berlalu, dia tidak menjadi lebih tegap seperti yang diharapkannya, seolah-olah latihan-latihan itu tidak memberi kesan pada tubuhnya. Hanya tingginya bertambah sedikit, ciri-ciri keperempuanannya menjadi lebih ketara, dan kerana itu, dia terpaksa membalut tubuhnya dengan lapisan kain perban, kemudian memakai baju besi lembut untuk menyembunyikan bentuk tubuh gadisnya.

Ketika di sempadan, dia hanya ditemani oleh askar-askar Pengawal Yunzhong yang dia anggap sebagai saudara, dan binatang buas, jadi dia tidak perlu berhadapan dengan ramai orang. Pada masa itu, Tang Qian tidak terlalu takut untuk dikenali.

Tidak seperti kehidupan yang akan dia hadapi tidak lama lagi.

Ketika dia berasa gementar, dia akan secara automatik menggenggam pedang Suiyu, suhu sejuk pedang itu akan menenangkannya, menghadapi bahkan binatang buas yang paling menakutkan, yang datang seperti ombak yang melanda. Jadi, ketika melihat Bandar Wutong yang semakin jelas di hadapannya, ia tidak lagi begitu menakutkan.

Pintu bandar sudah sampai pada waktu petang, hampir ditutup, menghadapi sekumpulan kecil orang yang tidak jelas kelihatan dalam kegelapan malam, yang dianggap sebagai pelancong luar yang datang untuk melihat kesibukan kepulangan Marquess Changning, pengawal pintu agak tidak sabar dan mengikut peraturan bertanya, “Siapa yang datang? Tidakkah tahu peraturan Bandar Wutong? Hampir sahaja terlewat masa untuk aku menutup pintu.”

Pada waktu ini, bahkan di dalam istana, selain pengawal malam, pegawai-pegawai lain sudah tidak bertugas, kembali ke rumah yang hangat, menikmati kebahagiaan bersama keluarga. Dan dia, kerana pengalaman yang paling rendah, terpaksa tinggal, jadi pada masa ini melihat kedatangan orang, dia tidak menunjukkan sikap menjilat seperti biasa kepada atasan.

Menghentikan kuda, sekumpulan orang itu diam sehingga nafas kuda pun hampir tidak kedengaran.

Itu adalah kuda perang yang dilatih dengan sangat ketat, bahkan ketika dikelilingi oleh binatang buas, mereka tidak akan mengerang atau menjadi gelisah seperti kuda biasa, dan dalam beberapa misi pengintaian, mereka telah menyelamatkan nyawa pengintai Pengawal Yunzhong berkali-kali.

Setelah memberi isyarat kepada pembantu Chu Chen untuk menyerahkan tanda nama semua orang untuk pendaftaran, Tang Qian duduk di atas kuda, agak termenung melihat pintu bandar di hadapannya, masih sama megah dan berat seperti ketika dia meninggalkan bandar dahulu.

Dia tidak mahu mengingati masa itu, tidak mahu mengingati bagaimana dia diperhatikan seperti monyet ketika meninggalkan bandar bersama pasukan baru Pengawal Yunzhong, tidak mahu mengingati pandangan simpati dan belas kasihan orang-orang itu.

Orang keluarga Tang tidak memerlukan simpati. Walaupun lemah, jika tiada guna, mati pun tidak mengapa.

Ini adalah didikan yang diajarkan oleh datuknya kepada Tang Qian dan Tang Che sejak kecil.

Jadi dia memilih untuk kembali ke bandar pada waktu ini, ketika malam mulai pekat, pintu bandar akan ditutup, dalam kegelapan malam yang berat, walaupun dia takut atau gementar, dia tidak akan menunjukkan sedikit pun.

Di sisi ini, Tang Qian termenung sambil secara automatik menggenggam Suiyu, di sisi lain, pengawal pintu terakhir yang belum bertukar giliran akhirnya hampir selesai mendaftar lima belas tanda nama di tangannya, tetapi dia berada dalam keadaan hati yang berbeza.

Kerana dia jelas melihat, kecuali tanda nama pertama yang milik seorang gadis asing, tiga belas tanda nama berikutnya, tempat bertugas yang ditulis adalah dua perkataan Yunzhong. Dia diam-diam mengangkat kepala untuk melihat, dalam kegelapan malam, lima belas orang itu walaupun tidak jelas wajahnya, tetapi diam dengan menakutkan, hampir tidak bergerak di sana. Hanya dapat dilihat, yang memimpin adalah seorang remaja yang sangat kurus, seperti anak bangsawan yang dimanjakan dari keluarga pegawai biasa.

Pengawal pintu menelan air liur, tidak tahu sama ada dia telah mendaftar terlalu ramai pelancong luar untuk melihat kepulangan jeneral Yunzhong sehingga matanya berpinar pada masa ini.

Walaupun kali ini bukan kepulangan rasmi Pengawal Yunzhong untuk melapor tugas, Bandar Wutong sebagai ibu kota empayar Da Zhao, adalah tempat di mana berita tersebar paling cepat. Sehingga semua pegawai besar dan kecil di istana mengetahui bahawa sekumpulan kecil askar Pengawal Yunzhong akan kembali ke ibu kota bersama Marquess Changning. Banyaknya bangsawan dan tuan tanah dari kawasan sekitar ibu kota yang memasuki Bandar Wutong dalam beberapa hari ini, yang meningkatkan beban kerjanya, juga kerana perkara ini. Semua orang mahu melihat, anak sulung keluarga Tang yang dilantik sebagai marquess pada usia lima belas tahun, bagaimana hebatnya dia.

Pengawal pintu berfikir untuk cepat menyelesaikan tugas, pulang dan tidur awal, kemudian membuka tanda nama terakhir, tetapi seolah-olah disambar petir, dia berdiri di situ tanpa bergerak.

Tang Qian menyimpan Suiyu, menarik nafas dalam, kemudian meluruskan badannya.

Berfikir terlalu banyak tidak berguna, pada saat ini, dia hanyalah anak sulung keluarga Tang dari kediaman menteri, Marquess Changning Tang Qian.

“Tuan, adakah kita pergi ke rumah marquess dahulu, atau ke rumah keluarga Tang?” Chu Chen mengambil kembali tanda nama dari tangan pengawal pintu yang terkejut, kemudian bertanya.

Tang Qian tidak banyak berfikir, lalu berkata, “Tu Su dan Qing Mu ikut aku ke rumah keluarga Tang, kau bawa yang lain, hantar Mi Mi ke rumah marquess untuk diuruskan dahulu.”

Chu Chen melirik gadis yang memakai jubah itu, dia tahu di bawah tudung biru pucat itu, bukan sahaja wajah yang memukau, tetapi penampilan gadis berambut perang dan bermata biru itu sudah cukup untuk menarik perhatian sesiapa sahaja di Da Zhao, bahkan di kediaman menteri.

Lagipun, dia tahu betapa pentingnya wanita itu kepada tuannya.

“Baik, Tuan.”

Sekumpulan orang itu memacu kuda, terus masuk ke dalam bandar. Ini adalah salah satu keistimewaan tiga pengawal sempadan, bahkan jeneral biasa pun boleh memacu kuda di bandar, termasuk di kawasan luar Bandar Wutong, ibu kota empayar.

Setelah melihat Mi Mi mengikuti Chu Chen dan yang lain menuju ke rumah Changning, Tang Qian bertiga memacu kuda menuju ke rumah keluarga Tang.

Sebenarnya rumah Changning terletak di belakang rumah keluarga Tang, menghadap dua jalan yang bersebelahan. Ketika diberikan kepada Tang Qian, seorang kasim dari istana dengan sikap menjilat berkata, Maharaja secara khusus memerintahkan untuk menghubungkan halaman belakang rumah keluarga Tang dan rumah Changning, supaya ketika Marquess Changning kembali, dia boleh melawat Tuan Menteri dengan mudah.

Walaupun Tang Qian telah mendapat gelaran marquess ketika bertugas di sempadan pada usia sebelas tahun, semua orang tahu pada masa itu, ini hanyalah penghiburan dari Maharaja kepada jeneral sempadan dan keluarganya. Kerana pada masa itu, “bertugas di sempadan Utara” sama dengan dihukum mati. Tiada jeneral yang boleh hidup lebih dari tiga tahun, tidak kira bagaimana mereka melindungi diri, selagi melangkah ke tanah terkutuk di Utara itu, dicabik dan ditelan oleh binatang buas hanyalah soal masa.

Utara terletak di utara Da Zhao, sebenarnya terpisah oleh beberapa negara kecil yang bergantung, jadi askar sempadan biasanya terdiri daripada pelbagai negara, serta rakyat biasa dan penjenayah yang diasingkan dari utara Da Zhao. Tetapi sebagai negara utama, Da Zhao akan menghantar panglima dari keluarga bangsawan untuk menenangkan negara-negara sempadan, menunjukkan perlindungan Da Zhao kepada negara-negara bergantung. Dan Utara, yang terkenal dengan gangguan binatang buas dan bahayanya, sebelum Tang Qian, tiada keluarga yang rela menghantar anak mereka untuk mati.

Ketika Tang Qian berusia sebelas tahun, di kalangan keluarga bangsawan yang sesuai umur, walaupun ada calon lain yang lebih sesuai untuk dihantar. Tetapi, kerana pelbagai perubahan pada tahun itu, secara kebetulan tugas itu jatuh ke tangan keluarga Tuan Menteri.

Tuan Menteri Tang sepanjang hidupnya hanya mencintai seorang wanita, isterinya Lin Yin. Sayangnya, kesihatan isteri beliau lemah, setelah bertahun-tahun berkahwin dengan keluarga Tang, akhirnya melahirkan sepasang anak kembar lelaki dan perempuan, tetapi selepas itu kesihatannya terjejas teruk dan tidak boleh mengandung lagi. Tang Qian adalah kakak, tetapi adik lelakinya, Tang Che, yang merupakan pewaris sah keluarga Tang, sejak kecil mempunyai tubuh yang lemah seperti ibunya, tidak tahan angin. Jika dihantar ke Utara, pasti mati. Tetapi ramai di istana telah melihat anak lelaki keluarga Tang, bahkan untuk mencari pengganti pun tidak boleh dilakukan. Ditambah dengan situasi yang pada masa itu bahkan Tang Qian sendiri tidak terlalu faham, di istana ramai yang mahu Tang Che pergi berperang. Oleh itu, Tuan Menteri Tang setelah mempertimbangkan dengan teliti, terpaksa mengambil risiko melakukan dosa menipu Maharaja, dengan menyamar anak perempuannya yang sangat mirip rupa, iaitu Tang Qian, sebagai lelaki, dan menghantarnya ke medan perang.

Selagi pewaris lelaki masih ada, walaupun anak perempuan mati dalam perang, keluarga Tang tidak akan kehilangan keturunan. Lagipun, untuk melantik pewaris baru, bagi keluarga Tang, ada banyak cara, asalkan bukan Tang Che yang dipilih oleh istana.

Tetapi di luar jangkaan semua orang, Tang Qian bertahan hidup. Remaja kurus yang dihantar pergi dengan pandangan simpati dan malang dari seluruh bandar ketika berangkat, dua tahun kemudian dilaporkan membawa kemenangan besar di Utara, manusia Da Zhao sejak Maharaja Pengasas, untuk kali kedua memukul mundur binatang buas, mengejutkan pelbagai negara. Dan dua tahun selepas kestabilan itu, gelaran marquess yang pada mulanya hanya kosong, secara rasmi dianugerahkan oleh Maharaja, dengan gelaran “Changning”.

Tang Qian adalah individu termuda dalam keluarga Tang yang dianugerahkan gelaran bangsawan, kehormatan besar ini juga membawa ketakutan yang besar. Tuan Menteri Tang pada mulanya berfikir, anak perempuannya pasti mati di tanah bahaya yang penuh dengan binatang buas itu. Tetapi demi melindungi pewaris lelaki, dia terpaksa kejam terhadap anak perempuannya. Dan kini, gelaran telah dianugerahkan, dosa menipu Maharaja oleh keluarga Tang telah dilakukan, tiada ruang untuk penebusan.

Tang Qian tentu saja tahu perkara ini, jadi dia pada masa ini, seperti setahun yang lalu ketika dianugerahkan gelaran, berasa gelisah, walaupun yang akan dia hadapi adalah bapanya sendiri yang sepatutnya paling rapat dengannya.

Dia tidak membawa tiga belas penunggang Yunzhong terus ke rumah keluarga Tang, juga kerana mempertimbangkan perkara ini.

Tang Qian tersenyum pahit, dia pada masa ini sebenarnya merasa bahawa menghadapi binatang buas paling ganas di Utara pun tidak setakut ini.

Sudah boleh melihat rumah yang ada dalam ingatannya, Tang Qian melambatkan kuda, berhenti.

Lampu terang di pintu utama rumah menteri memaparkan bayangan tiga orang yang berdiri di pintu. Remaja yang memimpin dan dua orang di belakangnya semuanya memakai pakaian putih, tetapi bukan jenis pakaian yang longgar seperti yang biasa dipakai oleh anak bangsawan di Bandar Wutong, sebaliknya bergaya ketat dan ringkas seperti pakaian jeneral, hanya dalam perbandingan, remaja yang memimpin jelas lebih kurus. Ketiga-tiga orang itu memakai pakaian luar untuk melindungi dari debu perjalanan, jadi pengawal rumah menteri tidak dapat melihat lambang nombor pengawal di belakang mereka, oleh itu tidak tahu pasukan pengawal jeneral mana dari Bandar Wutong yang memacu kuda ke pintu rumah menteri.

Tetapi untuk boleh memacu kuda di kawasan dalam Bandar Wutong, adalah keistimewaan yang tidak dimiliki oleh ramai anak bangsawan.

Remaja yang memimpin turun dari kuda terlebih dahulu, berjalan mendekati, pengawal melihat wajah remaja itu, sangat asing, tetapi kening dan matanya halus, bahkan tidak kalah dengan nona-nona di rumah, dia tanpa sedar memandang beberapa kali. Hanya berbeza dengan rasa bangga yang semula jadi pada anak bangsawan atau nona di Bandar Wutong, penampilan dan tingkah laku remaja itu membuat orang berasa selesa dan mudah didekati.

“Tuan datang melawat, adakah anda membawa kad jemputan?” Kata-kata pengawal dan halangan yang sopan membuat Tang Qian yang pada mulanya ingin terus masuk terkejut seketika. Pengawal jelas tidak mengenalnya, seperti dia juga tidak pernah melihat kumpulan pengawal di pintu rumahnya ini. Sepanjang perjalanan, dia telah membayangkan banyak kali adegan kembali ke rumah, tetapi tidak pernah terfikir dia akan dihalang di luar pintu rumahnya sendiri.

Pengawal itu juga sangat sopan, kerana dia merasa, selain remaja itu, dua orang lainnya memancarkan aura pembunuh, yang berbeza dengan pengawal istana Bandar Wutong yang hanya untuk hiasan, ini adalah ketajaman yang nyata. Tetapi, sebagai pengawal rumah menteri, tugasnya adalah tugas, dan Tuan Menteri Tang terkenal dengan integriti dan ketegasannya, bahkan bangsawan diraja pun pernah ditolak untuk bertemu. Pengawal itu tentu saja tidak berani melonggarkan kewaspadaan.

Mereka telah melihat ramai menteri penting dan bangsawan di Bandar Wutong, tetapi tidak mempunyai sebarang ingatan tentang remaja di hadapan mereka.

Tang Qian memperkenalkan dirinya, “Saya Tang Qian.”