Bab 2
Dia pulang ke rumah, menyerahkan wang syiling kepada isterinya untuk membeli beras, sementara dia kembali ke bilik bacaan dan mengeluh kenapa nenek moyangnya, keluarga Qiao, meninggalkan lukisan yang tidak berharga itu tergantung tinggi-tinggi.
Tidak hairanlah pekerja kedai pajak tidak mahu menerima lukisan itu. Malah Qiao Fang yang tidak pandai melukis pun merasakan bahawa lukisan itu dibuat dengan tergesa-gesa dan sangat kasar. Lukisan itu bukanlah pemandangan gunung yang indah atau pemandangan pavilion yang cantik, tetapi seekor binatang buas dengan kepala harimau, bulu merah, dan tanduk di kepalanya. Binatang buas itu dirantai pada keempat-empat kakinya, dikelilingi oleh kabus hitam dan semak berduri, membuatkan sesiapa yang melihatnya merasa tidak senang.
Qiao Fang melemparkan lukisan itu ke tepi dengan tidak peduli dan kembali menghafal ajaran orang bijak. Seperti biasa, dia membaca hingga larut malam, perlahan-lahan melupakan gulungan lukisan yang tidak berguna itu. Namun, pada malam itu dia bermimpi aneh.
Dalam mimpinya, seorang lelaki berambut hitam dengan wajah yang garang menatapnya dengan mata yang terbuka lebar, bertanya dengan marah, "Anak cucu yang tidak berguna, berani kau melanggar ajaran nenek moyang! Tahukah kau betapa besar kesalahan yang kau lakukan?"
Qiao Fang yang bingung dan keliru bertanya, "Apa salah saya? Siapa pula kamu?"
Lelaki itu menghembuskan kabus hitam yang menyelubungi sekitarnya. Apabila kabus hitam itu beransur-ansur pudar, Qiao Fang melihat seorang lelaki berambut merah dengan wajah yang tampan. Lelaki itu dirantai erat pada tangan dan kakinya, tetapi rantai di pergelangan tangan kanannya sudah retak dengan besar.
"Engkau telah mengusik lukisan itu, mengakibatkan segel longgar. Itu adalah binatang buas purba—Yayu, yang gila membunuh dan memakan manusia tanpa kiraan. Aku dan nenek moyangmu telah membuat perjanjian untuk mengekang binatang ini dengan lukisan itu selama lebih dari tiga ribu tahun, dengan harapan untuk mengubahnya. Namun, kerana kesalahanmu, usaha kami hampir sia-sia!"
Mendengar teguran lelaki berambut hitam itu, Qiao Fang merasa terkejut dan ragu. Terkejut kerana jika kata-kata itu benar, dia telah melakukan kesalahan besar; ragu kerana lelaki berambut merah itu bukan sahaja tampan tetapi juga kelihatan tenang, tidak seperti binatang buas yang memakan manusia. Sebaliknya, lelaki berambut hitam itu benar-benar kelihatan seperti iblis.
"Carilah kotak kayu itu segera! Carilah kotak kayu itu segera!" Lelaki berambut hitam itu menjerit marah apabila melihat Qiao Fang menunduk tanpa berkata apa-apa, lalu menepuk kedua-dua tangannya dengan kuat.
Qiao Fang merasa seolah-olah ada bunyi gemuruh yang kuat di telinganya, membuatkan organ dalamannya terasa bergolak. Dia menutup telinganya dan merayu, "Saya, saya miskin dan tidak mampu menebus kotak kayu itu. Berikan saya sedikit masa, apabila saya lulus ujian dan mendapat pendapatan tahunan, saya pasti akan menebus kotak kayu itu..."
"Nasibmu tidak ada kaitan dengan ujian, kau ditakdirkan untuk gagal," lelaki berambut merah itu tiba-tiba menggelengkan kepala dan berkata, seolah-olah dengan rasa hina dan kesal.
Qiao Fang yang mula belajar sejak umur enam tahun dan telah belajar dengan tekun selama lebih dari dua puluh tahun, tidak dapat menerima kata-kata seperti itu. Dia serta-merta merasa malu dan marah, "Kalau begitu, saya tidak akan dapat menebusnya! Tidak akan dapat menebusnya! Jika saya tidak lulus ujian, seluruh keluarga saya akan kelaparan! Kalau mati, biarkan dia makan sesiapa yang dia suka!"
Lelaki berambut hitam itu mendengar kata-kata itu, wajahnya berubah-ubah, kelihatan sangat marah, tetapi kerana ilmu sihir nenek moyang keluarga Qiao, dia tidak dapat berbuat apa-apa kepada Qiao Fang. Maka, dia sekali lagi menepuk kedua-dua tangannya, kabus hitam berputar-putar dan di tangannya terbentuk sebatang cambuk panjang.
Cambuk panjang itu seperti ekor ular, menyapu kabus hitam dan mengeluarkan bunyi yang menyayat hati. Qiao Fang menutup kepala dan meringkuk, tetapi tidak menyangka bahawa cambuk itu bukan menuju kepadanya, sebaliknya jatuh pada lelaki berambut merah itu.
Bunyi cambukan yang tajam dan jeritan kesakitan yang memilukan bergema dalam mimpi itu. Qiao Fang melihat dada lelaki berambut merah itu terbelah dengan luka yang dalam hingga kelihatan tulang, darah merah mengalir dari luka dan sudut bibirnya, bercampur dengan kabus hitam, kemudian berputar-putar seperti abu kertas yang terbakar dan tersebar ke merata tempat.