BAB 1
Di dalam negeri Chu Liang di Guanzhong, terdapat seorang sarjana yang tidak berjaya, bernama Qiao Fang, yang meskipun sudah berusia tiga puluh tahun, masih belum lulus ujian. Keluarga Qiao pernah menjadi keluarga terkenal di daerah Yushui, dengan salasilah yang boleh dikesan lebih dari seribu tahun lalu. Namun, dengan perubahan dinasti, raja baru tidak menyukai keluarga-keluarga besar dari dinasti lama yang memegang kuasa, lalu menekan mereka setiap tahun dan menggantikan mereka dengan golongan bangsawan baru. Sehingga generasi Qiao Fang, keluarga Qiao sudah jatuh miskin. Jika Qiao Fang masih tidak lulus ujian tahun ini, rumah nenek moyang keluarga Qiao mungkin akan dijual.
Isteri Qiao sedang mencuci pakaian kotor dalam angin sejuk, mendengar anaknya menangis kelaparan, dia mengibaskan tangannya yang merah beku untuk membuka penutup tong beras. Melihat lapisan nipis beras di dasar tong, dia tidak dapat menahan kesedihan, lalu merungut, "Belajar, belajar, setiap hari hanya menghabiskan masa, tak dapat hasilkan walau setengah syiling perak. Apa gunanya? Apa gunanya!"
Suara itu masuk ke dalam bilik belajar melalui lubang di kertas tingkap. Qiao Fang, yang sedang menghafal buku dengan memakai jubah kapas yang sudah usang, mula-mula menunjukkan rasa jijik, kemudian menggeleng kepala dan menghela nafas.
"Tahun baru sudah dekat, bukan sahaja tidak dapat membeli daging, bahkan bubur pun hampir habis. Lebih baik kamu ceraikan saya, supaya saya boleh bawa anak-anak pulang ke rumah ibu bapa saya untuk meminta makanan!" rungutan isterinya sekali lagi kedengaran dari jauh.
Qiao Fang terpaksa bangun, pergi ke ruang belakang untuk mencari-cari lagi, melihat jika ada barang yang boleh dipajak untuk mendapatkan wang. Namun rumahnya sudah kosong, tiada barang berharga lagi. Terpaksa, Qiao Fang berjalan melalui lorong di sebelah timur ruang belakang menuju ke kuil nenek moyang keluarga Qiao, kemudian termenung memandang pada papan-papan nama nenek moyang.
Kuil ini sebenarnya juga sudah lama tidak dibaiki, dan sudah lama tidak ada lilin atau persembahan, tetapi berbeza dengan tempat lain di rumah lama keluarga Qiao. Walaupun tiada lampu, ia tidak gelap, walaupun lama tidak dibersihkan, ia tetap bersih tanpa debu. Menurut Qiao Fang, keajaiban ini semua disebabkan oleh kotak kayu cendana ungu yang diletakkan di belakang papan nama nenek moyang.
Qiao Fang pernah memikirkan kotak itu banyak kali, tetapi keluarga Qiao mempunyai peraturan nenek moyang, melarang keturunan membuka kotak kayu itu atau menjualnya kepada orang lain.
Qiao Fang mengesyaki bahawa kotak kayu itu pasti mengandungi sesuatu yang luar biasa, jadi dia tidak berani bertindak sembarangan. Namun kini dia sudah berada di jalan buntu, dan ujian masih beberapa bulan lagi. Rumahnya akan dijual, adakah mereka sekeluarga harus keluar mengemis sambil memegang kotak itu?
Memikirkan hal ini, Qiao Fang menghentak kaki dan mengambil kotak kayu itu.
Kotak kayu cendana ungu itu diperbuat daripada bahan yang baik, tetapi tidak dibuat dengan teliti, berbentuk sempit dan panjang, seperti kotak pedang. Qiao Fang membawa kotak panjang itu ke kedai pajak, menundukkan matanya tidak mahu bertentang mata dengan pekerja di kaunter, hanya menolak kotak itu ke depan.
Pekerja itu sudah lama mengenali Qiao Fang, juga tahu bahawa orang ini sentiasa menjaga nama baik dan harga dirinya, jadi tidak banyak bercakap, hanya memeriksa kotak itu dan bertanya, "Apa yang hendak dipajak?"
Qiao Fang berfikir panjang tetapi tidak berani membuka kotak itu, takut ada sesuatu yang aneh, jadi tidak dapat menjawab soalan pekerja itu.
Melihat Qiao Fang terdiam, pekerja itu membuka kotak itu sendiri. Qiao Fang melihat penutup kotak terbuka, segera mundur dua langkah, namun kedai pajak itu tetap seperti biasa, di dalam kotak hanya terdapat satu gulungan lukisan lama yang biasa.
"Lukisan lama yang kotor dan rosak, tidak boleh dipajak. Kotak kayu cendana ungu yang kasar, lima puluh syiling tembaga." Pekerja itu memeriksa lukisan dan kotak itu, kemudian menjerit kuat. Ini adalah peraturan kedai pajak.
Lukisan lama itu tidak mengapa, tetapi kotak kayu cendana ungu, bagaimana hanya bernilai lima puluh syiling? Namun Qiao Fang mendengar jeritan "kotor" dan "kasar" itu, merasa mukanya terbakar seperti api, segera merampas lukisan dan syiling, lalu berpaling pergi, tidak mahu tinggal lebih lama.