CHƯƠNG 3
Nghe thấy vậy, người lính canh vẫn không nhường đường, mà thay vào đó nhìn chàng trai yếu ớt trước mặt với vẻ đề phòng.
Mọi người đều biết rằng, Hầu gia Trường Ninh ở Bắc Cảnh và Vệ quân Vân Trung dũng mãnh phi thường, đã đánh lui yêu thú, khiến mười ba thành Bắc Cảnh không còn ai bị yêu thú ăn thịt nữa. Đại thiếu gia nhà họ Đường, Đường Khiêm, chính là vị Hầu gia Trường Ninh nổi danh khắp Đại Chiêu và mười bốn nước phụ thuộc. Người lính canh kỹ càng nhìn chàng trai trước mặt, hiền hòa và thậm chí có phần gầy yếu, không thể nào liên tưởng đến vị Hầu gia trong truyền thuyết.
Người lính canh ở phủ Tướng cũng không phải là vô dụng. Gia tộc họ Đường từ đời này sang đời khác đều là quyền thần của Đại Chiêu, có bao nhiêu người muốn được gia tộc họ Đường che chở, đặc biệt là khi Hầu gia Trường Ninh sắp trở về thành, đứng chờ ở cửa để gặp Tướng gia hoặc Hầu gia Trường Ninh để được tiến cử là chuyện không hiếm.
Vì vậy, người lính canh coi Đường Thiển là kẻ cơ hội. "Phủ Tướng là nơi trọng địa, không phải chỗ để công tử đùa giỡn."
Đường Thiển có chút may mắn vì đi cùng là Tô Tô và Thanh Mộc nghiêm túc, nếu là mấy tên nhóc Bạch Phương kia, biết mình bị chặn ở cửa nhà và bị coi là kẻ nói dối, chắc chắn sau này sẽ trở thành trò cười khi uống rượu của bọn họ.
Đường Thiển thậm chí muốn lấy danh thiếp ra, rồi mới chợt nhớ rằng nó vẫn còn ở chỗ Sở Trần. Đang định bảo Thanh Mộc đi lấy ở phủ Trường Ninh thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ trong phủ Tướng vọng ra, "Ai đang làm ồn ở cửa, không biết giờ này Tướng gia sắp về rồi sao!"
Một lão già có tuổi bước ra, đó là quản gia tiền nhiệm của phủ Tướng, Mạc Xuyên. Dù đã nghỉ hưu nhưng trong phủ Tướng, uy thế của ông vẫn còn. Tướng gia cũng nhớ công lao nhiều năm của ông, rất chăm sóc ông lão, vì vậy Mạc Xuyên là người mà lính canh không dám đắc tội.
Mạc Xuyên vẫn giữ thói quen từ khi còn trẻ, mỗi tối đều ra cửa đón Tướng gia về phủ. Thông thường vào giờ này, cũng có khi có những kẻ muốn gặp Tướng gia và làm ồn ở cửa, nên ông sẽ ra sớm để đuổi những kẻ phiền phức đó đi.
Ông nhìn thấy một chàng trai đứng ở cửa, không phải là những quan chức sa cơ hay những thư sinh yếu đuối đến tìm việc như mọi khi. Chàng trai mặc áo trắng, nhưng lại mang phong cách của một võ tướng, tóc dài buộc gọn gàng, không dùng vương miện bằng vàng ngọc phổ biến ở thành Phượng Hoàng, mà chỉ là một dải băng đơn giản. Khi chàng trai nhìn lại, khuôn mặt đó, dù đã qua nhiều năm, vẫn có thể nhận ra nét mặt ngày xưa.
"Mạc gia gia?" Đường Thiển nhận ra Mạc Xuyên trước mặt, gọi một tiếng.
"Đại, đại thiếu gia!" Mạc Xuyên không thể tin nổi, loạng choạng một bước, gần như quỳ xuống đất, Đường Thiển vội vàng tiến lên, đỡ ông.
"Là con," Đường Thiển cảm thấy mắt mình hơi ướt, nhưng không khóc, "là Khiêm Nhi đã trở về."
Người đó khi chết, là lần đầu tiên và duy nhất cô khóc sau khi bỏ đi cái tên thật của mình.
"Thiếu gia đã cao lớn hơn rồi." Mạc Xuyên đã rơi nước mắt, nắm chặt tay chàng trai trước mặt, như sợ rằng nếu buông ra, chàng trai sẽ biến mất như giấc mộng buổi chiều. "Thiếu gia trở về mà không báo trước cho lão nô một tiếng, lão nô sẽ ra đón sớm hơn."
Đường Thiển mỉm cười, rất dịu dàng, "Là Khiêm Nhi nóng lòng muốn trở về."
Mạc Xuyên lại khóc càng thêm đau đớn, "Nhưng, đại tiểu thư đã không còn nhìn thấy..."
Đường Thiển biết, Mạc Xuyên đã coi cô là em trai Đường Triết.
Đường Khiêm là tên thật của em trai. Khi đặt tên, vì em trai yếu đuối, mẹ của Đường Khiêm lo lắng con trai sẽ sớm qua đời, nên theo phong tục của nhà mẹ, đặt tên con gái là "Triết".
Hồi nhỏ, cô và em trai rất giống nhau, cô thay em trai ra biên cương, chuyện này chỉ có cha mẹ biết, ngay cả ông nội cũng bị giấu. Khi xuất chinh, gia đình họ Đường để che giấu chuyện con trai bị bệnh phải đi dưỡng bệnh ở miền Nam, đã tuyên bố rằng đại tiểu thư Đường Thiển vì lo lắng cho em trai mà bệnh nặng qua đời không lâu sau khi cô đến Bắc Cảnh.
Đường Thiển không biết phải an ủi Mạc Xuyên thế nào, vì nhìn người trước mặt buồn bã vì cái chết của mình, đó là một cảm giác rất kỳ lạ.
Nhìn người khác, đang thương tiếc cái chết của mình.
May mắn thay, Mạc Xuyên đã làm quản gia phủ Tướng nhiều năm, nhanh chóng nhận ra rằng việc giữ đại thiếu gia vừa trở về từ Bắc Cảnh, đầy bụi bặm, ở cửa là rất không đúng, rồi bình tĩnh lại, nhớ đến tiếng ồn lúc nãy, liền trách mắng sáu người lính canh.
"Các ngươi làm việc kiểu gì vậy! Để đại thiếu gia bị chặn ở cửa là muốn làm gì!"
Người lính canh vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau cú sốc khi nhìn thấy Hầu gia Trường Ninh trong truyền thuyết, bị hỏi gắt gao như vậy, dù có huấn luyện và giáo dục tốt đến đâu, lúc này cũng có chút hoảng loạn.
Đường Thiển lên tiếng trước, "Là Khiêm Nhi đã lâu không về, không nhận ra cũng là bình thường, Mạc gia gia đừng giận nữa." Để tránh Mạc Xuyên còn tìm rắc rối cho lính canh, Đường Thiển dặn dò lính canh kéo ngựa và sắp xếp cho Tô Tô và Thanh Mộc, rồi mới theo Mạc Xuyên vào phủ.
Tin tức Hầu gia Trường Ninh trở về phủ cùng lúc lan truyền trong gia đình họ Đường tại phủ Tướng. Khi Đường Thiển theo tỳ nữ Mạc Xuyên cử đến về phòng mình để thay quần áo, rõ ràng cảm thấy tỳ nữ dẫn đường lén lút quay đầu nhìn cô, và ánh mắt tò mò của tỳ nữ và gia nhân gặp trên đường. Nhưng điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị nhìn với ánh mắt thương hại như năm năm trước, cô cũng không quá khó chịu.
Đường Thiển nói với tỳ nữ một tiếng cảm ơn, rồi không để tỳ nữ theo vào phòng, chỉ nói rằng cô đã quen một mình, không cần hầu hạ, rồi đóng cửa lại, theo thói quen khóa cửa, kiểm tra phòng.
Cách bài trí trong phòng, gần như giống hệt hồi nhỏ.
Lúc đó, cô còn ở cùng em trai, cũng ở trong căn phòng này. Và điều duy nhất khác biệt là, khi đại tiểu thư nhà họ Đường qua đời vì bệnh, gương trang điểm của con gái đã bị dời đi.
Giống như cô, từ lúc rời đi, đã định rằng, cô chỉ có thể sống dưới tên Đường Khiêm.
Đường Thiển đã chết, dù sau này nhà họ Đường muốn đón Đường Triết về với danh nghĩa gì, cô cũng không thể mặc nữ trang nữa. Chỉ có thể đeo mặt nạ Hầu gia Trường Ninh bằng vàng, sống một cách thấp hèn như vậy.
Dù là năm năm trước hay bây giờ, Đường Thiển đều không có sự lựa chọn. Dù cô biết rõ mình chỉ là một quân cờ của gia tộc họ Đường. Thậm chí là một quân cờ có thể bị bỏ rơi bất cứ lúc nào, vì cô là con gái, cô không phải Đường Triết. Không có thân phận con trai trưởng, nên, đáng bị lợi dụng, cũng có thể bị hy sinh.
Khác với các đội quân khác của Đại Chiêu, Vệ quân Vân Trung vì bảo vệ Bắc Cảnh quanh năm bị băng tuyết phong tỏa, màu sắc đồng phục cũng là trắng như tuyết, dường như không nhiễm bụi trần.
Đường Thiển cởi bộ đồng phục trắng, nhìn chàng trai trong gương, mặc áo đen sâu, vẫn không thể che giấu thân hình yếu ớt như công tử quý tộc không có sức mạnh.
Cô nghĩ, đó có lẽ là một trong những lý do người lính canh phủ Tướng không tin cô là Hầu gia Trường Ninh. Tiện tay lấy một bộ quần áo theo mùa trong tủ mặc vào, Đường Thiển biết, mẹ cô, Lâm thị, chắc chắn mỗi ngày đều vào căn phòng này, nên quần áo bên trong đều là mẫu mã phổ biến ở thành Phượng Hoàng. Chỉ là mẹ cô dường như đã đánh giá quá cao sự phát triển của cô, bộ quần áo trên người cô bây giờ, có lẽ là theo kích thước của em trai cô, Đường Triết, rộng rãi hơn nhiều. Cô có chút an ủi, những năm qua có vẻ em trai cô đã phát triển tốt, không còn là đứa trẻ yếu đuối luôn theo sau lưng cô năm năm trước.
Trong ký ức của Đường Thiển, Đường Triết vẫn chưa cao bằng cô. Đường Thiển thậm chí đã đánh nhau với các công tử quý tộc khác vì Đường Triết. Mỗi khi nhớ lại sự dũng mãnh của mình lúc đó, Đường Thiển đều cười. Lúc đó, thật sự không sợ gì cả. Dù nhớ lại, Đường Thiển cũng không nhớ nổi, lúc đó cô đã đánh ai.
Ba tháng trước khi biết mình sẽ trở về thành Phượng Hoàng, Đường Thiển đã bắt đầu ăn nhiều hơn, thậm chí suýt nữa bị đau dạ dày. Vì việc huấn luyện và bảo vệ hàng ngày dường như không giúp cô có thân hình rắn chắc như các vệ quân Vân Trung khác, chỉ cao hơn một chút. Chỉ là bây giờ, không trang điểm, ăn mặc và hành động đều là nam nhân, dù ở thành Phượng Hoàng, có lẽ cũng không ai dễ dàng đoán rằng Hầu gia Trường Ninh là nữ.
Vậy, có lẽ có thể che giấu được?
Đường Thiển không thay dải băng, nhìn vào đống vương miện quý giá mà mẹ cô, hoặc có thể là cho em trai cô mua, chỉ cầm lên một cái rồi đặt lại. Cô quen với sự nhẹ nhàng và giản dị, giống như yêu cầu của Vệ quân Vân Trung. Vì ở Bắc Cảnh nguy hiểm và hoang vu, nhẹ nhàng và đơn giản, có thể sống sót với ít đồ tiếp tế nhất, mới có thể bảo vệ mạng sống.
Tiếng gõ cửa vang lên, giọng trong trẻo của tỳ nữ Thúy Vân vang lên, "Đại thiếu gia, Tướng gia đã về phủ, mời ngài đến thư phòng một chuyến."
Những gì cần đối mặt vẫn phải đối mặt, Đường Thiển hít sâu một hơi, đi ra ngoài, "Làm phiền chị dẫn đường."
Thanh Mộc và Tô Tô đứng đợi ngoài cửa nhìn thấy Đường Khiêm mặc trang phục gia đình của công tử quý tộc, thực sự ngỡ ngàng trong một khoảnh khắc.
Mười ba kỵ sĩ Vân Trung là những người đầu tiên theo Hầu gia Trường Ninh, ban đầu họ thực sự không tin tưởng vị tướng quân được cho là con trai trưởng của Tướng gia, giống như họ không tin tưởng những quý tộc đã chết trước đó. Đường Khiêm lúc đó đã được coi là có dung mạo xinh đẹp như con gái, khiến họ nghĩ rằng, có lẽ tên yếu đuối này sẽ chết sớm hơn.
Sự suy đoán chán nản này nhanh chóng bị xóa bỏ, vào tháng sáu năm Cảnh Hòa thứ ba mươi hai của Đại Chiêu, khi Đường Khiêm phục vụ được bốn tháng, yêu thú tấn công. Tướng quân không giống như những người trước đó, bị yêu thú hùng mạnh làm cho sợ hãi bỏ rơi tuyến phòng thủ, bỏ mặc sinh mạng của dân chúng mười ba thành biên giới, để yêu thú tràn qua cho quân Cang Sơn vệ ở phía sau.
Từ trước đến nay đều như vậy. Yêu thú hung dữ tàn phá mười ba thành biên giới, sau khi thỏa mãn sự giết chóc, phần lớn sẽ quay về phương Bắc. Vì vậy, dù chỉ còn lại một số ít yêu thú tiếp tục tiến về phía Nam, Cang Sơn vệ cũng không khó đối phó.
Hơn nữa, các tướng quân xuất thân quý tộc của Vệ quân Vân Trung, từ trước đến nay không bao giờ quan tâm đến sự sống chết của binh lính Cang Sơn vệ bình dân.
Chàng trai yếu ớt bước lên tường thành phòng thủ, lưng thẳng tắp, không lộ ra một chút sợ hãi nào.
Thậm chí là, sự quyết tâm sẵn sàng chết.
Đường Khiêm nói, nếu các ngươi muốn bảo toàn mạng sống, muốn bỏ chạy, bây giờ vẫn còn kịp. Sau đó, để những người dân không có vũ khí của mười ba thành đối mặt với những yêu thú này, cuối cùng, thậm chí là người thân của các ngươi. Nhưng ta sẽ không chạy trốn, cũng không lùi bước, dù có chết ở đây.
Đó là trận chiến duy nhất mà Vệ quân Vân Trung không có ai bỏ chạy, dù thương vong vẫn luôn khốc liệt như mọi khi.
Tháng sáu năm Cảnh Hòa thứ ba mươi hai của Đại Chiêu kéo dài nửa tháng trận chiến với yêu thú, máu của Vệ quân Vân Trung nhuộm đỏ từng góc của tháp phòng thủ. Bốn ngàn binh lính chỉ còn lại hai mươi bốn người, bao gồm Đường Khiêm đã chiến đấu đến điên cuồng. Toàn thân anh đầy máu, không phân biệt được là máu của mình hay máu của yêu thú. Sau khi chôn cất từng thi thể còn lại của Vệ quân Vân Trung, chàng trai đầy vết thương không để ai giúp, tự mình rút từng vết máu bẩn ra khỏi vết thương.
Lúc đó, tất cả những người còn lại của Vệ quân Vân Trung thề sẽ theo Đường Khiêm đến chết.
Tô Tô và Thanh Mộc dù từ đầu đã biết Đường Khiêm là con trai trưởng của Tướng gia, và nhà họ Đường là một trong những gia tộc quyền lực nhất của Đại Chiêu, nhưng vị tướng quân đã cùng họ xây dựng công sự phòng thủ trong những năm đầu gian khổ, cùng ăn cơm bụi, thậm chí cùng chịu đói rét, chưa bao giờ có chút kiêu ngạo hay phong cách quý tộc. Tướng quân luôn đi đầu, cùng ăn cùng ở với binh lính, thậm chí những người lính thân cận như họ cũng gần như quên mất xuất thân của chủ nhân. Hôm nay đột nhiên thấy Đường Khiêm mặc bộ trang phục này, dung mạo trắng trẻo, thân hình mảnh mai, trong đầu chỉ có từ "xinh đẹp" để miêu tả. Tô Tô có chút bực mình với bản thân, quả nhiên là đọc sách ít, không tìm được từ ngữ để miêu tả chủ nhân.
Đường Thiển nhìn thanh kiếm luôn mang theo bên mình, lấy xuống, giao cho Thanh Mộc đứng bên cạnh, "Ngọc Vỡ để ta giữ, không cần đi theo."
Gặp cha, mang theo kiếm và vệ binh, dù sao cũng không đúng.
"Dạ, chủ nhân."
Đường Thiển nghe Thanh Mộc trả lời, liền theo Thúy Vân đi tới.
Thư phòng của Tướng gia họ Đường không xa phòng của con trai trưởng nhà họ Đường, không lâu sau đã đến. Thúy Vân mở cửa cho cô, rồi đứng lại ngoài cửa, Đường Thiển bước vào, nhìn thấy ngay người đàn ông trung niên ngồi giữa phòng, dù đã thay trang phục gia đình, vẫn không che giấu được uy nghiêm của Tướng gia. Dù đã nhiều năm không gặp, người đàn ông mà Đường Thiển từng có thể làm nũng gọi là cha, đã già đi đôi chút.
Đường Thiển quỳ xuống, "Con bất hiếu, gặp cha."
Thực ra, khi mới đến Bắc Cảnh, Đường Thiển, phía sau sự dũng cảm là ý định tìm cái chết.
Lúc đó, Đường Thiển đã biết ý định của cha mình. Cô mang danh nghĩa là Đường Triết, một khi cô chết ở Bắc Cảnh, gia tộc họ Đường sẽ không mất gì, ngược lại sẽ được vinh danh. Cha cô có thể đưa em trai từ nhà họ Lâm về, trở lại làm Đường Triết.
Có thể không cam lòng, nhưng Đường Thiển cũng biết, gia tộc họ Đường khi đưa cô ra chiến trường, đã không còn đường lui. Dù cô có chết, xác cũng không thể giữ lại.