CHƯƠNG 1
Ở vùng Quảng Trung, có một người đọc sách không thành công tên là Kiều Phảng, đã ba mươi tuổi mà vẫn chỉ là một học sinh tiểu học. Gia tộc họ Kiều từng là một dòng họ nổi tiếng ở vùng Du Thủy, gia phả có thể truy ngược hơn nghìn năm. Nhưng do sự thay đổi triều đại, vị vua mới không thích những dòng họ lớn của triều đại cũ, nên hàng năm đều bị đàn áp, thay thế bằng những người mới. Đến đời Kiều Phảng, gia đình họ Kiều đã suy tàn, nếu năm nay Kiều Phảng không thể đỗ kỳ thi viện, căn nhà tổ tiên của họ Kiều có lẽ sẽ phải bán đi.
Vợ của Kiều Phảng vừa giặt xong một chậu quần áo bẩn trong gió lạnh, nghe đứa con kêu đói, liền vội vàng với đôi tay đỏ tấy vì lạnh mở nắp thùng gạo. Nhìn thấy lớp gạo mỏng ở đáy thùng, nàng không khỏi cảm thấy buồn bã và tức giận nói: "Học, học, ngày nào cũng nhàn rỗi, học không ra nổi một đồng bạc. Có ích gì? Có ích gì!"
Lời nói từ khe hở trên cửa sổ truyền vào phòng học, Kiều Phảng đang mặc chiếc áo bông mỏng rách rưới, lẩm bẩm đọc sách, trước tiên lộ ra vẻ khinh bỉ, rồi lắc đầu thở dài.
"Tết đến nơi rồi, không chỉ không mua được thịt, mà ngay cả cháo cũng sắp hết. Anh không bằng bỏ em đi, để em mang hai đứa con về nhà mẹ đẻ xin miếng ăn!" Lời oán trách của vợ lại vọng đến từ xa.
Kiều Phảng bất đắc dĩ đứng dậy, đi vòng ra sau nhà tìm xem còn món gì có thể cầm cố lấy ít tiền. Nhưng nhà cửa đã trống trơn, không còn vật gì đáng giá. Không còn cách nào khác, Kiều Phảng đi qua hành lang phía đông của nhà sau đến nhà thờ tổ tiên họ Kiều, rồi đứng nhìn các bài vị mà ngẩn ngơ.
Nhà thờ này thực ra cũng đã lâu không được sửa chữa, và cũng đã lâu không có nhang đèn cúng bái, nhưng lại khác biệt với những nơi khác trong nhà tổ họ Kiều. Nơi này dù không có đèn, cũng không hề tối tăm, dù lâu không quét dọn, vẫn không có chút bụi bẩn. Theo Kiều Phảng biết, điều kỳ diệu này hoàn toàn do chiếc hộp gỗ tử đàn đặt sau bài vị tổ tiên.
Kiều Phảng từng nhiều lần nghĩ về chiếc hộp đó, nhưng gia tộc có lời dặn dò, hậu duệ không được mở chiếc hộp gỗ đó cũng không được chuyển cho người khác.
Kiều Phảng đoán rằng trong chiếc hộp đó chắc chắn có thứ gì đó quan trọng, nên không dám hành động bừa bãi. Nhưng bây giờ anh đã đến đường cùng, còn vài tháng nữa mới đến kỳ thi viện. Nhà cửa cũng sắp phải bán rồi, chẳng lẽ còn để cả nhà ôm chiếc hộp đi xin ăn?
Nghĩ đến đây, Kiều Phảng dậm chân lấy chiếc hộp xuống.
Chiếc hộp gỗ tử đàn này làm từ chất liệu tinh tế, nhưng không thể nói là tinh xảo, hình dáng hẹp dài, giống như hộp đựng kiếm dài. Kiều Phảng kẹp chiếc hộp dài đi đến tiệm cầm đồ, cúi đầu không muốn nhìn vào mắt người nhân viên đứng sau quầy dài, chỉ đẩy chiếc hộp về phía trước.
Người nhân viên sớm đã nhận ra Kiều Phảng, cũng biết người này luôn thích khoe khoang danh tiếng, nên không chào hỏi nhiều, chỉ nhìn qua chiếc hộp rồi hỏi: "Muốn cầm cố vật gì?"
Kiều Phảng nghĩ mãi không dám mở chiếc hộp, sợ có gì bất thường, nên không thể trả lời câu hỏi của nhân viên.
Nhân viên thấy Kiều Phảng im lặng, liền tự mình mở hộp. Kiều Phảng thấy nắp hộp mở ra, lập tức lùi lại hai bước, nhưng trong tiệm vẫn bình thường, trong hộp chỉ có một cuộn tranh cũ rất bình thường.
"Tranh cũ bị bẩn, không nhận cầm cố. Hộp gỗ tử đàn thô sơ, năm mươi đồng tiền." Nhân viên xem xét cuộn tranh và chiếc hộp, rồi lớn tiếng hô lên. Đây là quy tắc của tiệm cầm đồ.
Tranh cũ thì thôi, nhưng hộp gỗ tử đàn, sao lại chỉ đáng năm mươi đồng? Nhưng Kiều Phảng nghe thấy tiếng hô "bị bẩn" và "thô sơ" thì cảm thấy mặt nóng như lửa, giật lấy cuộn tranh và số tiền rồi quay đầu đi, không muốn dừng lại thêm.