第 4 章
那鎖鏈已然鬆脫的右臂更是被抽得血肉模糊不成形狀。
「……《五經》、制義題各一……」赤髮男子垂首低語，再次將考題誦出。
喬舫默默記下後，心中仍有些愧疚，夢境與黑霧散去前，他抬眼偷瞧那赤髮男子，只覺得這人形容凄苦，且身形又淡了幾分。
畫靈則聚攏黑霧再入混沌。只是他胸口痛楚雖減卻未平，徐徐緩緩仿若一絲莫可名狀的心痛糾纏不休。他隱約知曉那凶獸因度化之術中斷又受鞭刑之苦而元神不穩。誓約之下，若凶獸未經度化而身死魂消，他亦要陪葬。思及於此，畫靈憤怒說道：「何故如此？！何苦如此？！拖累於吾受困此處？！」
那赤髮凶獸垂首許久，終於慢慢抬起頭來，眉目凄楚語音帶怨地答道：「吾困於畫中三千年有餘，早有一死之執念。尓無須多言，多言亦無用。」他雙唇開合間鮮血淋漓順下顎滴落，好不凄慘，然一字一句卻又鏗鏘決絕。
「死不悔改！」畫靈撲身而上，再次與那凶獸融作一團。
混沌中，紅霧與黑氣交纏融合，重歸寂靜。
然院試之後有鄉試，鄉試之後是會試……那喬舫三言兩語便能得到如此便宜的好處，哪裡還肯停手？他靠著那畫中凶獸一路考到殿試，成了一縣之父母官。可他終究只有童生之才而已，怎鬥得過官場上的油滑老手？又哪裡懂得如何運籌帷幄？於是那紫檀木盒被打開的次數愈加頻繁。
二十載之後，這喬舫已然官拜嶺南州之州丞，依仗那木盒得享富貴。
然皇威難測，楚梁天子用兵西南，兩國交戰而時局不穩，又因一招失算致使外敵入侵。騎兵弓弩圍困嶺南州州郡，援兵卻遲遲不到。鬢髮業已花白的喬舫倉皇打開紫檀木盒想得一個全身而退的法子。然而，這一次赤髮男子卻久久不肯開口。
他渾身血口赤裸著癱坐與黑霧之中，身形只剩個淺淺的淡影，所以即便鐐銬已經僅剩左腕一根，且早已裂開細紋無數，他亦無力掙脫。
「說啊，求求你，說啊！再不說，我便讓他打得你魂飛魄散！說啊！快說！」喬舫惶恐不安地指著那破敗的人影時而哀求時而脅迫。
畫靈卻默默無語站在一旁，手中長鞭始終未能舉起。他想要催促，因察覺那凶獸元神潰散的同時度化之術反而進展神速，再過不久，他便能自由了。可他卻提不起鞭子，心中滿是哀傷鈍痛。
這二十年中，他時睡時醒，眼看著那喬舫從童生變為一方大吏，也從這人口中聽到人間百態，只覺這二十載反而比之前的千餘年更加漫長。他開始憐憫這些朝生暮死卻又顧念甚多的凡人，卻又與這些凡人一樣生出許多繁雜的念頭。我本天地間自由來去，奈何遭受冤屈而身死道消……他似是記起了什麼……