第 3 章
「第一場……《四書》制義題三……乃是『夫子之道，已矣』、『博厚所以』……」赤髮男子又吐出一口雪沫後，蓦然垂眸低語起來。
喬舫初時還不明所以，之後便越聽越驚。這是院試的考題嗎？他雖自知身在夢中，卻不敢慢待，逐字逐句小心記住。
「……逆天改命，必當償還……」那赤髮男子緩慢說完，身形頓時淺淡許多，似是再不能承受一般昏死過去。
黑霧驟散，喬舫大叫一聲猛然坐起，這才發覺自己仍在睡房之中。他不理會娘子的咒罵，披上棉袍跑去書房，點燈熬油將記下的考題抄錄下來。
自此過了二月有餘，喬舫再沒夢到過什麼凶獸。考期臨近，他愈發惴惴不安起來，生怕那夢中事物皆為虛幻，又怕自己真個命數使然，註定不中。
又過數日，喬舫忐忑坐於考場之中，當長鬚考官念誦出考題之時，他便知曉自己的命數有了轉機。赤髮男子所述之題目，盡數壓中！喬舫以末名之位擺脫了而立之年卻仍是童生的恥辱！
他贖回木盒，並將其再次供奉於靈位之後。
然而，人之欲求哪有窮竭？有一便有二，有二必生三。此處並非是喬舫、畫靈與凶獸之間糾葛的終結……
道家說，混沌生太極，太極化兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦生萬物。
無盡漫長的歲月中，畫靈常常覺得這畫卷內便是一團混沌，而自己與那凶獸則如同太極兩儀一般無知無覺旋於一處。
數千年光陰悄然流逝，被那喬氏不肖子孫喚醒時，他記憶含混零碎，甚至記不起自己在成為畫靈之前究竟是誰。這便是度化凶獸的代價嗎？他是因何而自願與喬氏祖先結下契約，以如此之代價來度化一直與己無關的凶獸呢？
許多無解的問題盤旋往復，在畫靈以為自己將重新陷入沉睡之時，畫卷的封印卻再次被打開。
「我……我……鄉試在即……」喬家那小兒目光游移，畏懼中隱有貪婪。
畫靈厭惡此人，本不欲理睬，卻不想那人竟然換了副嘴臉威脅說道：「秀才歲入極少，若是不能考中舉人，難免還須典當了那盒子貼補家用。」
畫靈殺心頓起，恨不得撕碎此人填入腹中，奈何他身在畫中，且有無數飄忽回蕩的聲音誦經般一遍遍重複著：「吾與喬氏一族立約，甘願以元神度猰貐回歸正道，不死不休……若違此約，形神俱滅……」
上古契約，有行必有果。「不死不休」，「形神俱滅」，如此重誓，絕無反悔。畫靈頓覺胸口如同將要裂開一般疼痛，然撕痛亦無法壓制殺意。他雖不知自己當初因何而許下諾言，心中卻仿佛有一執念，無論如何必要守住封印、守住凶獸。不得已，他再次凝出長鞭。
赤髮男子在鞭梢捲起的凜冽狂風中發出陣陣嘶吼，尚未癒合的舊傷重又裂開，血霧噴湧而出。