第 1 章
關中楚梁國內有一不得志的讀書人，名曰喬舫，而立之年卻仍是個童生。喬氏一族曾是渝水州一帶有名的望族，族譜可追溯至千餘年前。奈何朝代更替，新君不喜這些把持一方的舊朝大族，遂逐年打壓盤剝，用新貴取而代之。到得喬舫這一代，喬氏已然家道中落，若是今年的院試喬舫仍不能考取秀才，喬氏祖宅怕是都要被變賣掉了。
喬家娘子才在冷風中洗掉一盆髒衣，聽到孩兒喊餓便甩著凍紅的雙手去揭米缸的蓋子。她看著瓦缸底那薄薄一層粟米不禁悲從中來，氣苦怨道：「讀書，讀書，日日閒晃雙手，讀不出半兩銀子。有何用處？有何用處！」
話音從窗紙上的破口傳入書房，裹著破舊薄棉袍正在背書的喬舫先是露出鄙夷之色，遂而搖頭嘆息。
「眼看便要過年，不僅買不得肉，連粥也要斷了。你倒不如休了我，我好帶著一雙兒女回娘家去討口吃食！」娘子的怨怒再次遠遠傳來。
喬舫無奈起身，繞到後堂想再去翻找翻找，看家中還有何物可以典當些銀錢。奈何他家中已然是家徒四壁，再尋不出值錢的物件。不得已，喬舫穿過後堂東側的長廊來到供奉喬氏先人的祠堂，而後望著一眾牌位發起呆來。
這祠堂其實也年久失修，且許久沒有香燭供品，但卻與喬家老宅其餘地方有所不同。此間雖無燈火，卻絕不昏暗，久不打掃，也仍舊纖塵不染。據喬舫所知，個中奇妙全因先人靈位後擺放的一個紫檀木盒子。
喬舫曾對那盒子轉過無數次心思，但喬家有祖訓，令後代子孫絕不可打開那個木盒亦不可轉手他人。
喬舫猜測那木盒中必定有什麼了不得的東西，從不敢輕舉妄動。然而如今他已是窮途末路，距離院試卻還有數月。宅子都要待價而沽了，難道還要一家人抱著那盒子出去討飯不成？
一念及此，喬舫跺跺腳取下了木盒。
這紫檀木盒子用料講究，做工卻談不上精巧，窄長形狀，如同盛放長劍的劍匣。喬舫夾著長盒一路來到當鋪，他垂著眸子不願與長櫃上的夥計目光相對，只將木盒往前一推。
夥計早就認出喬舫，也知這人向來沽名釣譽愛惜顏面，於是並不多做招呼，而是打量木盒一番問道：「要當何物？」
喬舫左思右想未敢打開那木盒，生怕有什麼異狀，自然答不上夥計的問題。
夥計見喬舫沉吟不語，便自己打開了盒子。喬舫眼看盒蓋翻起，立刻後退兩步，然而當鋪中一切如常，木盒中只得一副再普通不過的卷軸。
「受污有損舊畫一卷，恕不收當。手工粗劣紫檀木盒一個，銅錢五十枚。」夥計翻看卷軸與木盒，而後高聲吆喝起來。此乃當鋪的規矩。
舊畫也便算了，可紫檀木的盒子，怎的才值五十錢？但喬舫聽到這左一句「受污」右一句「粗劣」的吆喝聲便覺得面燒如火，搶過卷軸與銅錢轉頭而去，再不肯多做停留。