KABANATA 1
Hatinggabi na sa hilagang bahagi ng lungsod, sa labas ng anim na singsing ng kabisera.
Tag-init ngayon, at kahit alas-dose na ng gabi, hindi pa rin nawawala ang init ng araw. Mainit-init pa rin ang hangin na umiihip sa paligid. Sa bawat kanto at eskinita, maririnig mo ang ugong ng mga aircon na umaandar. Sa madilim na eskinita, paminsan-minsan may mga daga na naglalabasan. Siguro dahil sa sobrang init, pati sila ay nagiging tamad at mabagal sa kanilang pagkilos.
Ang hilagang bahagi ng lungsod ay puno ng mga dayuhan, at dito makikita ang mga siksikang apartment. Sa bawat kwarto, may isang tao na nangangarap na magtagumpay sa kabisera. Sa pinakadulong bahagi ng lugar na ito, may isang luma at sira-sirang apartment na may tatlong palapag lamang. Napaka-layo nito at puro basura ang paligid, wala ring ibang gusali malapit dito. Nakatayo itong mag-isa, at sa malayo ay mukhang kakaiba.
Dahil sa hindi magandang lokasyon, masamang seguridad, at pangit na kapaligiran, napakababa ng upa dito. Ito ang dahilan kung bakit pinili ni Jiang Xu na manirahan dito. Bilang isang bagong graduate na naghahanap ng trabaho, ang mga kondisyon dito ay akma para sa kanya.
Sa ngayon, si Jiang Xu ay nakaupo sa harap ng kanyang computer, mabilis na nagta-type sa keyboard, naghahanap ng mga posibleng trabaho sa paligid. Ang kanyang kwarto ay puno ng kalat, may mga basurahan na umaapaw, at mga gusot-gusot na tisyu. May kakaibang amoy ng isang binata na naninirahan mag-isa.
Sa mesa, may mga natirang cup noodles. Medyo nagugutom na si Jiang Xu, kaya't kumuha siya ng isa at uminom ng sabaw. Pagkatapos, pinunasan niya ang kanyang bibig at nagpatuloy sa pag-browse ng mga impormasyon. Ang kanyang kwarto ay wala pang dalawampung metro kuwadrado, at ang tanging kagandahan nito ay may sarili itong banyo, kaya't hindi niya kailangang lumabas sa kalagitnaan ng gabi para magbanyo.
Habang tutok na tutok siya sa screen, bigla niyang narinig ang isang tunog mula sa extension cord sa ilalim ng mesa. Kasunod nito, may naamoy siyang sunog. "Boom!" Biglang nagdilim ang screen, at ang buong kwarto ay napuno ng kadiliman. Tumigil din ang aircon sa pag-andar.
Hinawakan ni Jiang Xu ang kanyang cellphone at binuksan ang flashlight. Nakita niyang may usok na lumalabas mula sa extension cord. "Putik! Sira na naman ang extension cord! Nakakainis na bahay!" bulong niya sa sarili. Dahil sa hindi maaasahang kuryente sa apartment, apat na extension cord na ang nasira mula nang lumipat siya dito.
Ang problema pa ay maiksi ang kable ng aircon at hindi umaabot sa tanging saksakan sa kwarto. Ang tag-init sa kabisera ay napakahirap tiisin kung walang aircon. Tiningnan niya ang oras sa kanyang cellphone, at napabuntong-hininga. Malapit nang mag-alas-una ng madaling araw, saan siya kukuha ng bagong extension cord?
Hihiram ba siya sa kapitbahay? Hindi magandang magising ng iba sa ganitong oras. Bibilhin? Wala nang bukas na tindahan sa ganitong oras. Habang iniisip niya ang gagawin, nagsimulang uminit ang kwarto. Basang-basa na ng pawis ang kanyang sando, at ang malalaking patak ng pawis ay dumadaloy sa kanyang mukha. Ang kwarto na walang aircon ay parang sauna.
Pinunasan ni Jiang Xu ang kanyang pawis at kinuha ang susi at wallet. Lumabas siya ng kwarto at bumaba ng hagdan.
Mas mainit pa sa labas ng apartment. Nakaslippers si Jiang Xu at naglakad sa paligid ng mga tambak ng basura, papunta sa mas mataong bahagi ng lugar. Kahit malapit nang mag-alas-una, may ilang mga kainan pa rin na bukas. May mga nagtitinda ng inihaw at iba pang pagkain na nag-aayos na ng kanilang mga gamit para magsara.
Habang naglalakad siya sa pagitan ng mga tindahan, patuloy siyang tumitingin sa mga bukas na tindahan, umaasang may makikita siyang bukas na tindahan ng hardware. Pagkatapos ng ilang minuto, napabuntong-hininga siya at bumalik sa kanyang apartment. Dahil walang mabibiling extension cord, naisip niyang magpalipas ng gabi sa isang internet cafe para makagamit ng aircon.
Pero pagdating niya sa internet cafe, puno na ito ng tao at wala nang bakanteng upuan. Tatlong internet cafe ang kanyang pinuntahan, pero pare-pareho ang sitwasyon. Walang bakanteng upuan. "Talagang malas! Kahit malamig na tubig, nakakasira ng ngipin!" bulong niya sa sarili.
Sa labas ng internet cafe, pinunasan niya ang kanyang pawis at naglakad pabalik sa kanyang apartment. "Resume ko, walang pumapansin... Gusto ko lang mag-aircon, sira ang extension cord... Pati sa internet cafe, puno! Ano bang kasalanan ko sa nakaraang buhay ko?" Galit na galit si Jiang Xu at tinadyakan ang isang walang laman na bote ng tubig sa harapan niya.
"Boom!" Tumalsik ang bote at gumulong sa harap ng isang tindahan na may ilaw. Napatingin si Jiang Xu sa karatula ng tindahan at biglang sumigla. Tindahan ng hardware!
May tindahan pala ng hardware malapit sa kanyang apartment. Pero naalala niya na kanina lang ay wala naman siyang nakitang tindahan doon. Bahala na, habang bukas pa ang tindahan, bumili na siya ng extension cord.
"Din-ding..." Pumasok siya sa tindahan at narinig ang tunog ng kampanilya sa pinto. Nakita niya ang isang matabang lalaking nakasuot ng puting sando na nakaupo sa likod ng cashier, abala sa paglalaro ng cellphone. Hindi man lang siya napansin ng lalaki.
"Boss, may extension cord ba kayo?" tanong ni Jiang Xu nang hindi na makapag-antay. Itinuro ng lalaki ang kanang bahagi ng tindahan. Pumunta si Jiang Xu at nakita niyang may natitirang isang extension cord sa estante. Mukhang pinagpala pa rin siya ng tadhana!
Kinuha niya ang huling extension cord at lumapit sa cashier para magbayad. "Magkano?" tanong niya. Tiningnan ng lalaki ang extension cord at ngumiti. "Pare, ito ay extension cord mula sa langit."
Nagulat si Jiang Xu at medyo nahiya. "Ah, ano bang ibig mong sabihin?" tanong niya.
"Siguraduhin mo lang na naiintindihan mo bago mo bilhin. Huwag mo akong sisihin kung hindi kita binabalaan," sabi ng matabang lalaki habang nakangiti.
Napatawa si Jiang Xu. "Wag kang mag-alala, hindi kita sisisihin. Basta tumagal lang ito ngayong gabi, ayos na."
Kumindat ang lalaki at tumango. "Sige, 50 pesos. GCash o cash?"
"Cash," sagot ni Jiang Xu. Pagkatapos magbayad, umalis siya sa tindahan ng hardware bitbit ang extension cord. Hindi niya akalain na ganito kamahal ang isang walang tatak na extension cord. Pero masaya na rin siya na nakabili siya ng extension cord sa ganitong oras para sa kanyang aircon.
Pagbalik sa bahay, kahit na sobrang init, mabilis niyang ikinabit ang extension cord at sinaksak ang aircon. "Beep..." Lumamig agad ang hangin mula sa aircon at bumaba ang temperatura sa kwarto. Pumikit si Jiang Xu at naupo sa kama, nakangiti at nag-eenjoy sa lamig.
Napaka-komportable. Pagkatapos ng ilang minuto, bumalik siya sa kanyang computer at sinaksak ito sa bagong extension cord. Handang magpadala ulit ng mga resume. Pinindot niya ang power button at nagbukas ang screen.
"Vroom..." Binili niya ang desktop computer noong nag-aaral pa siya sa kolehiyo, para sa paglalaro at paggamit ng internet. Binuksan niya ang website ng job hunting, nag-login sa kanyang account, at nagsimulang maghanap ng trabaho sa paligid. Pero nang makita niya ang laman ng screen, unti-unting kumunot ang kanyang noo.