第1章：パーフェクトバレンタイン
ルーカスの視点
「なあ、ソフィアがこのかっこいいサプライズを見たら絶対にぶっ飛ぶぜ。お前が主役だ、相棒。俺にはこんな魅力的な仕掛け、絶対に思いつかないよ！」ハリーが言った。美的センスあふれるリングをはめた両手をこすり合わせ、遊び心たっぷりの笑みを浮かべながら、目の前のロマンチックな場面を眺めている。笑みが目元まで届いているのがわかる。
ハリーと俺は、大学近くにアパートを借りた。大学の寮には住みたくなかったし、俺たちくらいの年齢のまともなアスリートなら、親の屋根の下で暮らすなんて考えられない。特に俺の親みたいに厳しくて、支配的で、感情的な親だったらなおさらだ。社交的な自殺行為も同然だよ。特にその男が、キングストン大学のフットボールチームが長年誇る最高のクォーターバックの一人だったりしたらなおさらだ。
学校で「人気者のクォーターバック」という称号には、かなりの責任が伴う。週末ごとにパーティーを主催しなきゃいけないし、特に今日みたいな日は寮だと制限が多い。自分たちのアパートを持つってことは、個人用の郵便受けがあるってことだ。そこには見知らぬ女の子たちがいろんな贈り物やガラクタ、ガジェットを投函してくる。中にはセクシーなヌード写真に電話番号を添えたものまである。
チームのキャプテンであるハリーは、残念ながら下半身に紐がついていないから、いつも真っ先に郵便受けをチェックする。そう、ハリーは救いようのないプレイボーイだ。俺が彼女に忠実であることをからかうとき、いつも自慢げに言う決まり文句がある。
「俺はみんなのものだけど、誰のものでもない」
なんて最低な野郎だ。でも、フットボール場での獣のような活力を見せるときは特にカッコいいやつだ。
アパートはそれほど大きくはないが、豪華で十分な広さがあり、リビングルームにはパーティーのために少なくとも700人ものゲストや学生、招待客を収容できる。裏庭にはそこそこの大きさのプールもある。待てよ、プールパーティーができない家を借りると思うか？ ありえない。プールパーティーはここの目玉だ。
アパートには寝室が3つしかない。大きな警告サインと「失せろ、さもなくばやられるぞ」と書かれたステッカーが貼られた部屋はハリーのものだ。もう一つの下階にある寝室は、仲間たちが何かしらの理由で逃げ出したり、楽しむために使うゲストルームだ。最後の部屋は、時間でロックされているから警告の必要もない。そこが俺の部屋だ。
アパートにはまともなキッチン、8人用のダイニング、書棚のあるオフィススペースもある。元の持ち主は本の虫だったに違いない。今はちょっとしたミニ図書館みたいになってるけど、読書するなんてことは滅多にない。ジャグジーはないが、トイレとシャワーは快適だ。
俺は赤い香りのするキャンドルを、最初は三角形に見えるかもしれない形で丁寧に配置し、完璧な愛の形を作ろうと苦心していた。この日を計画することで、イベントプランナーがいかに過小評価されているかを実感した。
キャンドルを配置し終え、買い物袋を開けてバラの花びらを取り出し、YouTubeチャンネルで見つけたクリエイティブでロマンチックな傑作を完成させようとしたその時、あれ？
ちょっと待て。「ハリー、花びらはどこだ？」俺はソファにだらしなく座り、スマホで何か夢中になっているハリーに尋ねた。ハリーは肩をすくめ、何かを続けている。きっとバラが何かも知らないし、花びらなんてなおさらだろう。
俺は読書机やベッドの下を探し、2つ目の買い物袋も空だった。ほら、だからイベントプランナーが過小評価されているって言ったんだ！
ため息をつき、頭を押さえて、疼き始めそうな痛みを抑えようとした。もう午後6時を過ぎている。ソフィアに送ったロマンチックなカードにはこう書いてある。
「7時までに準備してて。迎えに行くよ XXX」もちろん、ダジャレも込めてある。
ニヤリ
花びらは無視してもいいかもしれないけど、ソフィアのために完璧にしたい。見ていたYouTube動画には、ベッドの上にバラの花びらが散らばっていて、寝室に続く廊下にまで敷き詰められているものもあった！
「くそ、なんでバラの茎ごときでそんなにイライラしてんだよ。注文でもすればいいだろ……」驚くことに、なぜ俺はそれを思いつかなかったんだ？
「花びらだよ、茎じゃない」まあ、どうでもいいけど。
「もちろん、なんでそんなこと思いつかなかったんだ？」俺は慎重に、香りのするキャンドルの横にあるスマホに手を伸ばしながら言った。何かを台無しにしたくない。新しい赤い、 supposedly ロマンチックなベッドシーツや、モールで買ったラブラブなアイテムを揃えるだけで十分恥ずかしいんだから。
「お前、めちゃくちゃイケてるな、友達を一掃してくれてさ。さて、俺はパーティーの準備をして、盛り上げなきゃいけない。だって、お前が仲間を追い出しちゃったからな」
「今日は火曜日だぞ、ハリー。しかも学校のある日だ。誰が火曜日にパーティーなんかするんだよ？！」彼は立ち上がり、ニヤリと笑うと車のキーを手に取った。「それに、バレンタインだぜ、ビッチ！」彼は俺の肩を軽く叩き、サッカーチームのロゴが入ったキャップを後ろ向きにかぶったまま、皮肉っぽく「グッド」と囁いて出ていった。
俺は州内のオンラインギフトショップをネットで探し、近くにある「ギフト＆チャームズ」というウェブサイトを見つけて、配達を注文した。30分以内に届くはずだ。
完璧だ！部屋の加湿器をつけ、ルームフレッシュナーを噴霧した。エアコンは最強の冷房に設定済み。つまり、すぐにでもくっついて温まり合えるってわけだ、チェック完了。
シャワーを浴びた後、香水をたっぷりつけた。髪の毛のカールした端がキリッと整っているか確認し、黒のシンプルなズボンと白いシャツを着た。シャツはちょっときついかもしれない……いや、単に筋肉がついただけかもな。
今日は2月14日、恋人の日だ。俺はソフィアにとって忘れられない一日にするために、全力を尽くすと自分に誓った。ソフィアは高校時代から俺の彼女だ。彼女は高校ではチアリーダーのキャプテンだったが、大学ではモデルの仕事と歴史学の専攻に集中するためにチアを辞めた。
俺がフットボールチームのキャプテンだった高校時代、俺たちは完璧なパワーカップルだった。今もその関係は変わらず、ソフィアのファンは俺のことも大好きだ。なぜなら、俺がソフィアを愛していて、その愛情を隠さずに示しているからだ。いや、俺の完璧すぎるほど感傷的な両親でさえ、ソフィアが大好きだ。彼女がモデルとしてほぼ裸同然の写真を撮ることもあるのに、そんなことはお構いなしだ。
彼女はいつも笑顔で優雅そのものだ。後でその話になれば、彼女は自分の魅力的な体や、跳ねるようなストレートのハニーブラウンの髪について語るだろう。ウインク。白いシャツの上の3つのボタンを外し、適度に肌を見せて魅せるようにした。
ソフィアの家までのドライブはそう遠くなかった。彼女は両親と一緒にガラス張りの豪邸に住んでいる。両親が考古学の仕事で頻繁に旅行に出かけるので、都合がいい。ラジオで流れる知らないR&Bのラブソングの音量を下げ、ペントハウスに向かった。
3回ノックして、ドアベルを5回鳴らした後、メイドが丁寧に笑顔でドアを開けてくれた。彼女は俺を広大で白く輝くリビングルームに案内してくれた。「ソフィア様はすぐにお降りになります。待っている間、シャンパンはいかがですか」と丁寧に尋ねてきた。「結構です、ありがとう」と答えると、彼女は軽く頭を下げ、キッチンの方へ向かった。
俺は彼女に丁寧に微笑み返し、巨大な金のシャンデリアに見とれていると、ミントのような、でもアラビアンウードのような香りが先に漂ってきた。そして彼女の優雅な姿が現れた。ソフィアがこんなにも魅力的である理由がわかる。彼女はいつもいい香りがする。誘惑的だ！
期待に胸を膨らませ、らせん階段の方を振り向くと、赤い小さなドレスをまとった美しさがそこにいた。まるで燃えるようなサイレンのようだ。俺は立ち上がり、階段の端までゆっくりと歩み寄った。彼女が優雅に降りてくる間、腰の官能的な揺れを一瞬たりとも見逃さなかった。まるで童話のプリンセスのようだった。
髪は高い位置で無造作にまとめられ、唇は鮮やかな赤。ドレスはとても短く、簡単に指をかけられそうだ。なんて変態的な考えだ！内心で笑い、すでに興奮が高まっていた。ドレスの袖は細いシングルストラップで、シルクのような素材から乳首が浮き出ている。どうしてこんなに運がいいんだろう？
「やあ、ベイブ」と息を切らしながら言い、両頬に長いキスをし、首にもキスをした。
「ねえ、ベイビー、どこかに行く約束があるんじゃない…？」彼女は歌うような声で軽く笑いながら言った。
「許してくれ、君の美しさに時間が止まり、脳細胞が全部死んでしまったんだ」彼女は目を丸くして俺を見た後、差し出した手を取り、俺の先導に従って玄関、そして車へと向かった。俺は急いで彼女のためにドアを開けた。
道中ずっと手を繋ぎ、恋に病んだ俺は彼女に「ソフィア、君は生きている中で一番美しい女性だ」と70回以上は言っただろう。彼女はそのたびに微笑み返してくれる。その心を溶かすような笑顔に、誰もが魅了される。
今夜は完璧になるだろうと内心で微笑んだが、突然思い出した。ああ、くそ。忘れてた。どうしてこんな小さな重要な细节を見逃してしまったんだ？！