第9話
次々と勝利の知らせが届いた。わずか一ヶ月の間に、四大元帥率いるヘリオス王国の軍隊は、隣国のイエローストーンとホワイトウォーターを打ち砕き、他の国々を恐怖で震え上がらせた。アリア王国も大敗を喫し、ゴールドサン、ジャスパーグリーン、ウィンドキープの三大都市を失い、危機的状況に追い込まれていた。
かつては小国だったヘリオス王国は、ヴァレリウス・エヴァンダーが王位に就いて以来、強大で繁栄した帝国へと変貌を遂げていた。
それは「ヴァレリウスの栄光」と称されていた。
ヴァレリウス・エヴァンダーは、皇太子の頃から、優れた指導力だけでなく、戦場での勇敢さと決断力でも名を馳せていた。
ヴァレリウス・エヴァンダーの指揮の下、ヘリオス王国の軍隊は常に勝利を収め、領土を拡大し、強大な王朝を築き上げた。若き王の傍らには、ゼイン・ライダー、エイデン・コール、イライアス・ドーンファイア、ルシウス・ブラックウッドという四人の経験豊かな元帥がおり、彼らは輝かしい勝利を収め、無敵の存在だった。
最高元帥ゼイン・ライダーは、ヘリオス王国の「神将」として知られていた。威厳ある存在感と比類なき武勇を持つゼイン・ライダーは、幾度となく国を危機から救った。プレインズゲートの戦いでは、敵が激流のように押し寄せてきた時、ゼイン・ライダーは精鋭部隊を率いて包囲を突破し、一晩で千人以上の敵兵を殲滅した。この勝利によってヘリオス王国の西部国境は守られ、敵を打ち破ってプレインズゲートを奪還した。
「雷将」と呼ばれるエイデン・コールは、その俊敏さと奇襲攻撃で有名だった。ロングリッジの戦いでは、彼は精鋭部隊を率いて奇襲を仕掛け、嵐の夜に敵を完全に殲滅し、敵地に恐怖を植え付け、天の怒りの化身として崇められた。
「風雲将」と呼ばれるイライアス・ドーンファイアは、その緻密な戦略と優れた指揮力で、ハーモニー要塞で二つの敵国の軍隊を打ち破った。イライアス・ドーンファイアは巧妙な策略を用いて敵を罠に誘い込み、流血の戦いなしにその軍勢を殲滅した。
「天威将」の称号を持つルシウス・ブラックウッドは、戦場での力強さと不屈の精神で知られていた。サウスウィンド市の防衛では、ルシウス・ブラックウッドは軍を率いて激しい敵の攻撃に立ち向かい、要塞を守り、何千人もの市民を守った。
ヘリオス王国の大広間にて。
ヴァレリウス・エヴァンダーは玉座に座り、龍が複雑に刺繍された衣装を身にまとい、威厳ある雰囲気を醸し出していた。彼の容姿は端正で鋭く、鷹のように鋭い目と引き締まった美しい顔立ちは、王の威厳を反映していた。幅広い肩と頑健な体格、そして一挙手一投足から威厳が漂い、彼の鋭い眼差しは全ての大臣たちに畏敬の念を抱かせた。
大広間には大臣たちのささやきが響き渡り、アリア王国との和平交渉の条件について議論していた。各大臣がそれぞれ条件について意見を述べた。ヴァレリウス・エヴァンダーは耳を傾け、鋭い目で一人一人を見つめ、目に見えない圧力を生み出していた。
ヴァレリウス・エヴァンダーは、以前アリア王国への使節を務めたキャシアン・ライトウッド大臣に向き直った。
「ライトウッド大臣、この件についてどう思うか？」
キャシアン・ライトウッドは一歩前に出て、丁重に頭を下げた。
「陛下、アリア王国は現在不利な立場にあり、和平を求めるのは避けられません。私の卑見では、和平の条件としては、グリーンシェード、ホワイトリバー、ルビーヴェールという三つの重要な都市をヘリオス王国に割譲させるべきです。さらに、毎年一万金貨、二千反の上質な絹、一万石の高級米、五百個の真珠、五千升の塩、二千反の錦織物、五千個のエメラルド、一万ポンドの銅、三百樽の松油、二千ポンドの香辛料を貢物として納めさせるべきです。」
ヴァレリウス・エヴァンダーはうなずき、キャシアン・ライトウッドの助言に満足の意を示した。
「あなたに同意する。アリア王国は自分たちの立場を理解しなければならない。ヘリオス王国と同盟を結ぶためには、彼らは敬意と服従を示さなければならない。」
大臣たちは皆頭を下げて同意し、大広間の雰囲気は厳粛なものとなった。ヴァレリウス・エヴァンダーは立ち上がり、全員に視線を走らせ、深い声で響かせた：
「私の命を伝えよ。ヘリオス王国はアリア王国との和平交渉に同意する。」
評議会の会合が終わると、大臣たちは徐々に大広間を後にした。キャシアン・ライトウッドは残り、皇帝との個人的な謁見を求めた。
ヴァレリウス・エヴァンダーは玉座に座り、鋭い視線で目の前の若い大臣を精査した。
「キャシアン、他に何か話したいことがあるのか？」ヴァレリウスは深く権威のある声で尋ねた。
キャシアン・ライトウッドは深く頭を下げ、ゆっくりと答えた。「陛下、報告すべきことがありますが、大広間で議論するのには適さない内容です。」
ヴァレリウスは眉をひそめ、彼の目はさらに鋭くなった。「何がそれほどの秘密を要するのだ？話せ。」
キャシアンは周囲に他に誰も聞いていないことを確認してから、さらに深く頭を下げた。「アリア王国はまだ貴重な宝物を持っています。それを陛下に個人的に報告しなければなりません。」
ヴァレリウスの表情は懐疑心に満ちていたが、キャシアンに続けるよう手振りで示した。キャシアンは注意深く衣服から一束の紙を取り出し、一歩前に進み、それをヴァレリウスに差し出した。
「これを陛下にご覧いただくために持参しました」とキャシアンは非常に慎重な口調で言った。
ヴァレリウスはゆっくりと紙の束を開き、そこには美しい若い男性が様々な活動に従事している精巧な絵が描かれていた：馬に乗り、リュートを弾き、チェスをしている姿。彼の端正な容姿と優雅な振る舞いは魅力的だった。
「この男は誰だ？」ヴァレリウスは好奇心と驚きの色を含んだ声で尋ねた。
キャシアンは微笑み、ゆっくりと答えた。「陛下、アリアにはこんな言葉があります：『アリアに入ったならば、イーサン・ケイランに会うまで帰るな』と。」
ヴァレリウスは片眉を上げ、静かに尋ねた。「イーサン・ケイラン？」
キャシアンは敬意を込めてうなずき、彼の目には賞賛の色が映っていた。「彼はアリアの第四王子で、音楽、チェス、書道、絵画に精通し、アリア随一の才人と称えられています。」
「アリア随一の才人？」ヴァレリウスは驚きと好奇心が入り混じった口調で繰り返した。