第8話
セバスチャンは熱心に付け加えた。
「そうです、兄上の言う通りです。彼は軍事だけでなく、政治改革も行いました。ヴァレリウス・エヴァンダーは民衆の税金を減らし、貿易と商業を奨励しました。おかげで人々の生活は大幅に改善され、宮廷に対する信頼も高まりました」
ナサニエルはうなずき、続けた。
「さらに、彼は文化、芸術、教育を推進しました。才能ある者は出自に関わらず評価され、汚職や賄賂を行う者は容赦なく厳しく罰せられます」
イーサンは注意深く聞き入り、ヴァレリウス・エヴァンダーの強さと決断力を感じ取った。セバスチャンは慎重に付け加えた。
「これらの政策はヘリオスに大きく利益をもたらしましたが、ヴァレリウス・エヴァンダーが近隣諸国の征服において非常に残忍であることは否定できません。土地の割譲や貢物の支払いを拒否する者は容赦なく併合されます」
ヘリオスについての話を終えると、ナサニエルはイーサンの目をまっすぐ見つめ、ゆっくりとした声で深い懸念を込めて言った。
「イーサン、何に直面しようとも、アリア王国の王子としての精神と尊厳を保ちなさい。どんな手段を使ってでも、王家の名誉を守るのだ」
セバスチャンもまた、不安を隠しきれなかったが、笑顔を作ろうとした。
「イーサン、君が聡明で才能があることは知っている。どんな状況でも、家族と国が君の帰りを待っていることを忘れないで」
二人の兄は、この旅が決して簡単なものではないことを理解していた。それは危険に満ちた厳しい試練であり、帰還の望みは薄かった。しかし彼らは、若い弟をこれ以上心配させたくなかった。
イーサンは頭を下げ、心は様々な感情で満たされていた。兄たちが自分を励まそうとしていることはわかっていたが、自分を待ち受ける困難で危険な状況も理解していた。
ナサニエルは優しく続けた、決意に満ちた声で。
「イーサン、もし何かチャンスがあれば、それを掴みなさい。君は王家だけでなく、アリア王国のすべての民を代表しているのだ。どんなに困難でも、生き延びて帰ってくるよう努めなさい。君ならできると信じている」
セバスチャンはイーサンの肩に手を置き、その目は愛情と心配で満ちていた。
「私たちはいつも祈り、君を待っている。君は一人じゃない。私たちはいつも君の後ろにいる」
弟に助言を与えた後、二人の兄は立ち去り、静かな部屋にはジュリアン・ピアースだけが黙って立っていた。
ジュリアンは窓に歩み寄り、遠くの空を見つめた。彼は自分を悩ませていた奇妙な夢を思い出した。夢の中で、自らを王と名乗る背の高い男がイーサン・カエランを侮辱し、抑圧していた。あの威厳があり、無慈悲な男—彼はヘリオス王国の若き王、ヴァレリウス・エヴァンダーなのだろうか？
「ヴァレリウス・エヴァンダー」
ジュリアンはつぶやいた、その名前は彼の唇に重くのしかかった。
「彼は未婚の王子を人質として要求した。それは単なる偶然なのか、それとも彼は意図的にイーサンを標的にしたのか？」
静かな夜、ちらつくろうそくの光の下、ジュリアンのシルエットはテーブルに黙って座っていた。
「強制されたとしても、それにどう向き合うかは自分で選べる」ジュリアンは独り言を言った。
翌朝、ジュリアンは早く目覚め、決意に満ちた目でリード・ジェイスとレオ・グラントを見つめた。彼は命じた。
「私に教えてくれた先生たちについて教えてください。彼らのことをもっと知りたい」
リード・ジェイスは敬意を込めて頭を下げ、話し始めた。
「第四王子様、あなたの音楽の教師はラファエル・グレイです。彼は並外れた才能から『不滅の音楽家』として知られています。彼の音楽は人々を魅了し、自然さえも動かすことができます」
レオ・グラントは続けた。「あなたの将棋の先生はサミュエル・ブルックで、『チェスキング』の称号を持つ有名な師匠です。彼は近隣諸国の多くのチェスプレイヤーを打ち負かしました。彼の対局はどれも芸術作品です」
リード・ジェイスは続けた。
「あなたの詩の先生はウィリアム・ブレイクで、宮廷で称賛される多くの詩を書いています。彼が詩を詠むと、花が咲き、月が輝くと言われています」
レオ・グラントは微笑んで付け加えた。
「あなたの絵画の先生はトーマス・グリーンで、多くの作品があちこちで展示されている芸術家です。彼の筆遣いは非常に繊細で、誰もが驚嘆します。彼の絵は紙の上に自然を生き生きと描き出します」
リード・ジェイスは厳粛に言った。「そして、あなたの礼儀作法の先生はエドワード・ムーアで、様々な国の宮廷儀式に精通し、『儀式の達人』として知られています」
レオ・グラントは続けた。「あなたの歴史と政治の先生はロバート・ヘイルで、統治と政治に経験豊かな官僚です。彼は『政治の天才』として知られています」
ジュリアンはうなずき、リード・ジェイスとレオ・グラントに尋ねた。
「乗馬、弓術、武芸も学びたい。宮殿でこれらの科目を教えるのは誰ですか？」
リード・ジェイスは頭を下げ、敬意を込めて答えた。
「第四王子様、あなたの乗馬の先生はチャールズ・ストロングで、多くの戦場での功績を持つ将軍で、『馬の聖人』として知られています。彼は並外れた乗馬技術を持ち、馬を自分の体の一部のようにコントロールします」
レオ・グラントは続けた。
「あなたの弓術の先生はビクター・アーチャーで、宮廷で有名な弓術家、『射撃の神』として知られています。彼はどんな標的でも命中させ、多くの国内弓術大会で優勝しています」
リード・ジェイスは付け加えた。
「そして、あなたの武術の先生はブルース・ランサーで、『武術の聖人』として知られる武術の達人です。彼は幼い頃から武術を修行し、様々な形を習得し、並外れた力と洗練された戦闘技術を持っています」
ジュリアンは軽くうなずき、目は興奮で輝いていた。
「なんと素晴らしい師匠たちでしょう！彼ら全員を宮殿に招き、私に教えてもらいましょう」
リード・ジェイスとレオ・グラントは一斉に応えた。「はい、第四王子様！」
その後の日々、イーサン・カエランの宮殿はかつてないほど活気づいた。音楽の音、ぶつかる将棋の駒、紙に触れる筆の音が熱心な学習の雰囲気を作り出していた。ジュリアンは、その知性と才能で、各科目を素早く革新的に学んだ。これらの日々は、忙しくも喜びと思い出に満ちていた。それらはジュリアンにヘリオス王国への旅のための多くのスキルと知識を与えた。
武術の訓練中、ジュリアンは顔をしかめ、一週間の乗馬と弓術の後の痛みと疲労を感じていた。
「ふう、イーサンの体は本当に弱いな」と彼はため息をついた。
ブルース・ランサーは優しく微笑んだ。
「私は昔、第四王子様を教えていました。あなたは賢く機転が利き、急速に上達し、王子たちの中でもリードしていました。しかし、12歳で水に落ちて命からがら助かって以来、体が弱くなり、武術の訓練を続けることができなくなりました。残念なことです！」
ジュリアンは微笑み、痛む肩をさすった。
「まあ、この体は今はかなり役に立たないですね」
ブルース・ランサーは王子の肩に慰めの手を置いた。
「大丈夫ですよ、王子様！私たちは徐々に訓練し、強度を上げていきます。忍耐強く続ければ、きっと回復しますよ」
ジュリアンはランサー師を見て微笑んだ。「わかりました、達人になれないとしても、少なくとも馬から落ちないくらい強くなるべきでしょうね」
二人は心から笑った。
ジュリアンは、イーサンの虚弱な体を心配していたが、この弱さが大きな不利であり、危険な状況での自己防衛を難しくすることを理解していた。激しい活動のたびに全身に激しい痛みが走ったが、ジュリアンは歯を食いしばり、訓練に耐え続けた。それはちょうど彼が見習い時代から耐え抜いてきたように。