第7話
ジュリアンは自信に満ちた笑みを浮かべ、より決意を固めた。
「そうだ、人生は壮大な芝居だ。この役をうまく演じてみせよう。見ていてくれ、この状況を変えてみせる」
その決意とともに、ジュリアンは安堵感を覚えた。
「イーサン、君の人生を生きて、君の運命を変えてみせる」
「イーサン・ケイランとしての役割を本当に体現するには、ここでの生活やイーサンの人間関係についてもっと理解する必要がある」ジュリアン・ピアースは自分自身に言い聞かせた。彼は自分の周りのすべてを徹底的に調査することに決めた。
彼はリード・ジェイスとレオ・グラントを呼び寄せた。
「宮殿の規則や私の日常生活に関するすべてについてもっと知りたい」ジュリアンは穏やかに言った。
レオ・グラントは真剣な表情でジュリアンを見つめ、役人との接し方から宴会への出席まで、あらゆる規則を細かく説明し始めた。リード・ジェイスはイーサン・ケイランの好みや習慣について詳細を付け加えた。
彼らが説明を終えるころには、すでに夕暮れとなっていた。ドアの外から衛兵の声が聞こえた。
「殿下、皇太子ナサニエル・ケイラン様と第三王子セバスチャン・ケイラン様がお見えです」衛兵は明瞭で敬意を込めた声で報告した。
ジュリアンはすぐにイーサン・ケイランの役割を引き受け、同意の意を示して頷いた。
「入れなさい」
すぐに、皇太子ナサニエル・ケイランと第三王子セバスチャン・ケイランが入室した。皇太子ナサニエルは、たくましい体格と落ち着いた態度、輝く眼差しと自信に満ちた笑顔で、君主の風格を漂わせていた。対照的に、第三王子セバスチャン・ケイランは活発で気ままな性格で、その端正な顔には活力が満ち、いつも明るい笑顔と悪戯っぽい目を持っていた。
「イーサン、心配したんだぞ！」セバスチャンはすぐに声を上げ、その声音には心配が満ちていた。
「兄さん、三番目の兄さん、大丈夫だよ」イーサンは彼らの心配に胸が温まる思いで返した。
「イーサン、どうしてそんなに不注意なんだ？お前はいつも体が弱いのに、どうして新しく調教した馬に乗るなんて無謀なことをしたんだ？本当に危険だぞ！」
ナサニエルの声は厳しく、イーサンを見る目には心配が満ちていた。
イーサンは冷静に答えた。
「兄さん、三番目の兄さん、馬があんなに激しく反応するとは思わなかったんだ。ただ、あなたたちを失望させたくなかっただけなんだ」
セバスチャンはイーサンの肩を軽く叩き、微笑んだ。
「イーサン、もっと注意しなければダメだよ。お前は体が弱いんだ。私たちのようにはいかないんだよ」
皇太子ナサニエルは頷き、深くて温かい声で言った。
「イーサン、君が狩りに参加したいという気持ちはわかるが、君の安全が何よりも大切なんだ」
三人は一瞬の間、沈黙し、雰囲気は重々しくなった。
セバスチャンが突然口を開き、その目には深い懸念が浮かんでいた。
「今朝、宮廷の問題がとても緊迫していて、父上が本当に悩んでいると聞いた。二番目の兄さんは国境で多くの困難に直面していて、我々の軍隊は連続して敗北している。本当に彼のことが心配だよ」
ナサニエルは少し頷き、その目には悲しみが浮かんでいた。
「アレクサンダーは大きな責任を担っている。私たちはここで贅沢を楽しんでいるが、皇太子として恥ずかしく思う」
雰囲気は突然緊張した。ナサニエルとセバスチャンは視線を交わし、そしてイーサンを見つめた。イーサンは彼らの目に心配と不安を感じたが、彼はすでに自分を待ち受けているものを知っていた。
「父上は和平を求めて使者を送ったが、ヘリオス王国が提案した条件はとんでもないものだ」ナサニエルは怒りを込めた声で言った。
セバスチャンは不満を抑えられず、大きな声で言った。
「そうだ、彼らは我々の王家が未婚の王子をヘリオス王国に人質として送ることを要求している。受け入れられるものではない！」
イーサンは深呼吸し、冷静だが決意に満ちた声で言った。
「皇太子、三番目の兄さん、父上はヘリオス王国に行くのは私だと決めたんだ」
ナサニエルとセバスチャンは二人とも驚き、一瞬沈黙した。皇太子ナサニエルが最初に口を開いた。
「イーサン、これがどれほど危険なことか分かっているのか？そこへ行けば、多くのリスクに直面し、ヘリオス王国の厳しい監視に耐えなければならないんだぞ」
セバスチャンは心配そうな口調で付け加えた。
「イーサン、お前はまだ若くて弱いのに、どうやって耐えるつもりだ？」
イーサンは毅然とし、二人の兄を見つめた。
「よく考えたんだ。これがアリア王国に平和をもたらす唯一の方法だ。もし私が国を戦争から救い、民を守ることができるなら、どんな危険も受け入れる覚悟がある」
ナサニエル・ケイランとセバスチャン・ケイランは互いを見つめ、そしてイーサン・ケイランを見た。二人ともイーサンの目に決意を見た。
ナサニエル・ケイランはイーサンの手をしっかりと握り、その目には深い同情の念が現れていた。
「イーサン、私たちはお前に行ってほしくないんだ。でも、今の状況では他に選択肢がない」
ナサニエルは小さくため息をついた。
「ヴァレリウス・エヴァンダーは狡猾で冷酷だ。本当に心配だよ」
ナサニエルは一歩近づき、深い悲しみに満ちた目でイーサンの肩に手を置いた。
「イーサン、お前はまだとても若くて、とても弱いのに…」
いつも明るいセバスチャンも、もはや心配を隠せなかった。
「イーサン、人質としての生活は簡単ではないよ。ヘリオスの王族には多くの厳しい規則がある。ヴァレリウス・エヴァンダーだけでなく、そこの貴族たちは皆陰謀に満ちていて、どんな手段も厭わないと聞いている」
セバスチャンは突然軽く笑い、何かを思いついたように言った。「イーサン、お前はとても美しいから、もしかしたらヴァレリウス・エヴァンダーはずっとお前に魅了されていて、わざとお前を選んだのかもしれないね？」
その言葉はイーサンの中に隠された恐怖を呼び起こした。彼はセバスチャンを見上げ、その目には不安が満ちていた。「三番目の兄さん、私はヴァレリウス・エヴァンダーに会ったこともない」
セバスチャンはいたずらっぽく笑った。
「会ったことはないかもしれないが、お前の肖像画は首都中に飾られている。きっとヴァレリウス・エヴァンダーのところにも届いているはずだ。私も一枚持っているけど、それはお前の美しさを正当に表していない。本物のお前の美しさの何分の一にもならないよ」
ナサニエルは厳しい声で叱責した。
「三番目の弟、これは冗談を言う時ではない」
セバスチャンは頭を振り、笑顔を消した。
「ただ彼の緊張をほぐしたかっただけだよ」
皇太子ナサニエルはため息をつき、ヘリオス王国について語り始めた。
「イーサン、ヘリオスはかつてアリアと同等だった。しかし、ヴァレリウス・エヴァンダーが王位に就いてから、すべてが完全に変わってしまった」
イーサンは興味をそそられ、熱心に耳を傾けた。
ナサニエルは冷静な声で続けたが、その声には尊敬の念を隠せなかった。
「ヴァレリウス・エヴァンダーは多くの抜本的な改革を実施した。まず、軍事面では、彼は軍隊を完全に刷新し、規律を強化して兵士たちを訓練した。その結果、ヘリオスの軍隊は強力で手強いものになった」