第6話
イーサンは冷静さを保とうと努力したが、彼の声はますます震えていた。彼は自分を待ち受ける恐ろしい見通しを受け入れることができなかった。彼の目は涙で満たされ、痛みと懇願の色が滲んでいた。
「その旅は長く危険です—私はそこまで生き延びることができるのでしょうか？異国の地には数え切れない罠があります。私は冤罪で訴えられ、傷つけられ、拷問されて死ぬかもしれません。私の人生全てが、ヘリオス王家の奴隷になるだけです。この旅は屈辱か死、二つの道しか私に与えません」
彼は言葉につまり、感情の激しさに窒息しそうになった。イーサンは命乞いをしているだけでなく、敬愛する父親の慈悲を請うていることを知っていた。彼の心は無力感と絶望感で満ちあふれていた。
「父上、私も王子です、あなたの息子です。どうして私をヘリオス王家に踏みにじられ、不名誉な生活を送らせることができるのですか？どうして私をこのように見捨てることができるのですか？」
イーサンの言葉は短剣のように王の心を突き刺した。各文には恐怖と憤りが込められていた。彼は父親が決断を変えてくれること、彼を危険に追いやらない別の方法があることを、わずかでも期待していた。
王はイーサンがまだ感情に圧倒されているのを見て、優しく諭そうとした。彼の声は温かいが、権威に満ちていた。
「イーサン、王族として、我々は常に国家の利益を最優先しなければならないことを理解せよ。私の心の中で、お前を敵に送り出すことほど大きな痛みはない。しかし、我が王国を守り、国民の平和を確保するために、私には他に選択肢がない。これが我々王族が払わなければならない代償であり、お前が払わなければならない犠牲だ。私の心を理解してほしい」
王はイーサンを厳しく見つめ、疑いを持って続けた。
「前回の事故は偶然ではなかったのか？ヘリオス王国への義務を避けるために、お前が仕組んだのではないのか？」彼の声は冷たく怒りに満ちていた。
イーサンは驚きのあまり父を見上げ、目は信じられないという痛みで見開かれていた。
「父上、私を疑っているのですか？」彼の声は震え、憤りと悲しみに満ちていた。
「父上、どうして私がそんな卑劣なことをすると思うのですか？」
彼は王を直視し、声は断固としていた。
「私の命にかけて、私の無実を証明します！それは完全に事故だったのです！」
王の目は疑いに満ちていた。
「何か問題が起きないよう、今日からお前は宮殿内に留まり、私はさらに二つの衛兵部隊を配置して、お前の安全を確保する」
王妃はイーサンの手を取り、彼女の声は優しいが断固としていた。
「強くあるのよ。私たちはいつもあなたと共にいるし、いつもあなたを愛しているわ」
彼女は才能ある王子イーサンに同情を感じていたが、自分の子供の安全が最優先事項であった。王妃は自分の息子が異国の地で人質にならないことに、静かに安堵のため息をついた。
厳しい表情で、王は決然と命令を下した。
「私の決断は下された。一ヶ月後、ヘリオスの軍隊が到着したら、彼らがお前の旅に同行する。今から準備するように」
イーサンが反応する機会を与えず、王は手を振って立ち去った。彼の気分は決して明るくなかった。
王と王妃が去った後、イーサン・ケイランの体に宿ったジュリアン・ピアースは、第四王子の運命があまりにも悲劇的だと感じた。空間は静かで、ため息と心の中で葛藤する思いだけが聞こえた。
「四人の息子がいて、イーサン・ケイランが人質に選ばれたのか？彼は兄弟たちよりも愛されていないようだ」とジュリアンは疑問と混乱に満ちて考えた。
「それでも監禁されながらも、彼らを守り続けた...なんと哀れなことだ！イーサン・ケイランは優しすぎた」
ジュリアンはため息をつき、相反する思いで頭が混乱していた。彼は自分の計画について考えた。
「私はイーサン・ケイランではない。この監禁された運命に耐える理由はない。しかし、もし逃げれば、イーサンは臆病者で反逆罪を犯したとみなされる。そんな評判で生き延びられるだろうか？」
彼は台本を思い出そうとしたが、曖昧な詳細が彼を心配させた。ジュリアンはため息をついた。
「はぁ！あの時、もっと台本をしっかり読んでおくべきだった。覚えているのは、イーサンがヘリオス王国に人質として行くよう命じられ、そして彼は監禁され脅されるということだけだ。贅沢に暮らし、仙人のように美しい容姿を持つ高貴な王子が、あの暴君の王の支配下で生きることを強いられる...」
これを考えると、ジュリアンは身震いした。
ジュリアンの思考はますます複雑で混乱したものになった。
「皇帝の男性側室になるということは、どういうことなのだろう？私は今まで付き合ったこともないのに、そんなことを想像したこともない！研修生になってからというもの、私の人間関係は全て厳しく監視されていた。以前は台本を読んで演じるだけで、それは現実ではなかった。私はまだ25歳だ」
恐怖の感覚が彼の心に忍び寄った。
「どうすればいいのだろう？逃げるのは臆病だし、留まれば屈辱に耐えなければならない」
ジュリアンは空を見つめ、心配そうだった。
「もしイーサンだったら、彼はどうするだろう？そうだ、彼の自己犠牲的な性格なら、王子としての義務として受け入れるだろう。結局、今の私はイーサンなのだ。キャラクターの性格に従って生き、筋書きに従い、それを経験として見なければならない」
こう考えると、ジュリアンはもう少し決意を感じた。
「とにかく、これは現実の世界ではない。長期的な役柄だと考えよう」
「しかし...ああ、暴君の王の男性側室になるなんて、想像もできない。うまく演じれば、彼はもっと優しく接してくれるかもしれない？」
ジュリアンは優しく微笑んだ。
「イーサンの人生を生き、全ての試練に立ち向かってみよう。もしかしたら、局面を変える機会があるかもしれない。でも、やはり怖い。男性側室になるなんて...私の俳優としてのキャリアでは経験したことのない挑戦だ」
彼は立ち上がり、庭に出て空を見上げた。
「人生は予測不可能だ。昨日まで私はスケジュールがびっしり詰まった映画スターだったのに、今は異国の地で人質になろうとしている王子だ。人生は本当に人を試すものだ」
ジュリアンは心が軽くなるのを感じた。まるで自分自身の方向性を見つけたかのように。
「何が起ころうとも、私は精神的にも肉体的にも準備しておかなければならない。不意を突かれることはできない。イーサン・ケイラン、あなたは高貴な人生を生きた。今度は私がこの役を完全に継続する番だ」