第5話
ジュリアン・ピアースは鏡の前で動かずに立ち、この新しい世界についての思いが頭の中でまだ渦巻いていた。突然、ドアの外から急ぎ足の音が響き、彼を夢想から引き戻した。レオ・グラントがそっとドアを開けて入ってきて、頭を下げながら報告した。
「殿下、国王陛下と王妃様がお会いになりたいとのこと。すぐ外にいらっしゃいます」
ドアがゆっくりと開くと、ジュリアンは父と母が入ってくるのを見た。彼らの慈愛に満ちた美しさと威厳のあるオーラが部屋全体を明るく照らしているようだった。ジュリアンは立ち上がり、歴史ドラマのシーンを素早く思い出して、厳かに頭を下げた。
「父上、母上、息子がご挨拶申し上げます」イーサン・ケイランの役割を演じるジュリアンは、声を安定させようとしたが、緊張を隠しきれなかった。
王妃は微笑んでイーサンに近づいた。
「イーサン、そんな形式ばったことは必要ないわ。あなたはちょうど回復したところなのだから、よく見せてちょうだい」王妃は話しながら、イーサンをそっとベッドに戻して休ませた。
国王はうなずき、厳しくも心配に満ちた視線を向けた。
「イーサン、安心しなさい。私は事故の調査を命じた。明らかに誰かがお前を傷つけようとしたのだ」
イーサンの体の中にいるジュリアンは、なんとか微笑みを浮かべた。
「父上、母上、私は大丈夫です。ほんの軽い怪我でした」
王妃はイーサンの手を優しく握り、愛情に満ちた声で言った。
「イーサン、ゆっくり休んで回復しなさい。何も心配することはないわ。王室の厨房に栄養のある料理を用意させるわ」
イーサンの両親からの温かさと愛情を感じたジュリアンは、自分の家族を思い出した。彼は病気のときに母が世話をしてくれたことや、父の愛情深くも厳しい導きを思い出した。長い間両親を訪ねていなかったため、彼の心は切なさと愛情で痛んだ。
イーサンが感情に浸っている間、国王は優しく彼の肩に手を置き、その目は厳粛だが心配と懸念に満ちていた。
「イーサン」国王は重々しく言った。「早く回復しなければならない。国がお前を必要としているのだ...」
イーサンは父を見上げ、責任の重さを感じた。彼はうなずき、一言一言を心の奥深くに刻みながら聞き入った。
「父上、理解しています。早く回復して国事のお手伝いをするよう努めます」イーサンは決意に満ちた声で答えた。
国王はうなずき、厳しくも思いやりに満ちた目で見つめた。彼は深く威厳のある声で講義を始めた。
「イーサン、国を治めることは統治だけでなく、国民と王室のための犠牲でもある。統治は仁と義の原則に基づかなければならない。良き王は民の声を聞き、いつ厳しく、いつ優しくあるべきかを知っているものだ」
近くに座っていた王妃は、一言一言に耳を傾け、わずかにうなずいた。彼女は優しい目でイーサンを見つめ、彼に力を与えようとしているかのようだった。
国王は続けた。「覚えておきなさい、民の心が国の基盤だ。民が安らかであれば国は繁栄し、民が安らかでなければ国は混乱に陥る。だから、常に民の福祉を優先し、彼らの苦しみに耳を傾け、理解しなければならない」
イーサンは熱心に聞き、父に対して深い尊敬の念を抱いた。ジュリアンもまた、どの世界でも王であることは、彼が想像していたよりも多くの美徳、犠牲、そして知恵を必要とすることを悟った。
「父上、あなたの教えを心に留めます。学び、努力して良き王子となり、国の繁栄に貢献します」イーサンは毅然とした声で言った。
国王は心配そうだが意味深な目でイーサンを見た。
「イーサン、戦場からの知らせが心配だ。国境の我々の軍隊は繰り返し敗北している。戦いを止めるために三つの都市を割譲せざるを得ないが、この戦争を終わらせるためには、ヘリオスとの同盟を結ぶことに同意しなければならない。年間の貢物のほかに、アリアの王子をヘリオスに人質として送ることも要求されている」
イーサンは心臓が早鐘を打つのを感じ、不吉な何かを予感した。
「父上、誰にするか決めましたか？」
国王はイーサンを見つめ、その目は愛と心配に満ちていた。
「イーサン、他に選択肢がないことはわかっているだろう。皇太子ナサニエルは王位を継ぐことになり、次男のアレクサンダーは国境を守っている。三男のセバスチャンは私と共に統治を担っている。彼らはみな重い責任を負っており、その地位を離れることはできない」
国王は一旦言葉を切り、遠くを見つめる目は心配で重々しかった。
「お前はまだ若く、幼い頃から虚弱で、統治の重荷を担うことができなかった。しかしお前は多くの才能と美徳を持つ王子であり、アリアに平和をもたらす人質として適しているのはお前だけだ。王は時に最も痛ましい決断をしなければならない。どんな父親が自分の子を敵に送りたいだろうか？しかし国の存続のため、何千もの命のために、私はお前を選ぶほかないのだ」
国王は物思いに沈んだ様子でイーサン・ケイランを見つめ、その顔には深い心配と言葉にならない痛みが刻まれていた。彼はため息をつき、息子を慰める言葉を探したが、一言一言が重く圧し掛かった。
「私の願いは、お前が私の心を理解してくれることだ、イーサン。お前を軽んじているわけではなく、信頼しているからこそだ。アリア王国の平和のため、我が民の安全のため、この責任を担えるのはお前だけなのだ」
これを聞いて、イーサンはひざまずいた。ジュリアンの心に、悪夢に出てきた残酷な暴君の姿が突然浮かんだ—イーサンがこの旅でその人物に会うことになるのだろうか？その悪夢は実際にイーサンの未来であり、今やジュリアンがそれを背負わなければならないのだろうか？
イーサンは世界が崩れ落ちるような気がした。彼は父が今話した言葉を信じられなかった。彼の心臓は恐怖とパニックで激しく鼓動した。彼の目は徐々に驚きから恐怖と怒りへと変わった。彼の声は感情で詰まりながらも、しっかりとしていた。
「父上、どうかこの命令を撤回してください！ヘリオスの王がどれほど残酷か、ご存じですか？どうして私の命を敵に委ねることができるのですか？」