第3話
男はイーサンを見つめ、その視線は少し柔らかくなったものの、残忍さを隠し切れていなかった。
「いいだろう、すべてはお前次第だ。だが、今夜私を満足させられたらの話だ」彼は命令するような声で言った。
そう言うと、男はかがみこんでイーサンから鉄の鎖を外した。若い男はすぐに床に崩れ落ち、疲れ果て力のない体を横たえた。男はイーサンを持ち上げ、まるで大切な品物を扱うかのように優しくベッドまで運んだ。
「父上、家の名誉を守れなかった不肖の息子をお許しください」イーサンはささやき、目を閉じた。屈辱と耐えしのぶ涙が頬を伝い、弱々しいろうそくの光の中で輝いていた。
ジュリアンはその場に立ち尽くし、背筋に冷たいものが走るのを感じた。彼は動くことも、話すこともできず、ただ目の前で展開される残酷な光景を見つめることしかできなかった。彼の心臓は激しく鼓動し、男の言葉の一つ一つが魂に突き刺さり、人間がお互いをこのように扱うことが信じられなかった。
ジュリアンは飛び起き、額から汗が流れ落ちていた。彼は起き上がり、息を切らして、まるで恐ろしい悪夢を見たかのように感じていた。
「なんてこった？なぜこんな奇妙な夢を見たんだ？」ジュリアンは自分に言い聞かせるように呟き、落ち着こうとした。
夢の中の哀れな若者イーサンの姿が、まるで屈辱と痛みのすべての瞬間を自分が経験したかのように、彼の心に何度も浮かんできた。夢の中の場面はあまりにも鮮明で、どこか見覚えがあった。
「そうだ、リアム・ブルックスの脚本だ」彼はぼんやりと、この夢が単なる悪夢ではなく、脚本『王の恋人』におけるイーサンの物語と密接に関連していることに気づいた。
「脚本を読んだことが影響したのかな？」ジュリアンは考えた。彼は深呼吸をし、自分を落ち着かせようとした。
時計を見ると、まだ午前5時だった。眠りに戻れないと感じたジュリアンは、気分を上げるために少しスケジュールを変えることにした：新鮮な空気を楽しむためのバイクライドだ。
ジュリアン・ピアスは素早く着替え、必要なものを準備した。レザージャケットとスタイリッシュなジーンズを身につけ、ヘルメットをかぶり、お気に入りのバイクに跨った。
「行くぜ、ベイビー！」ジュリアンはバイクに向かって言い、明るい笑顔を浮かべた。
彼はエンジンをかけ、家から飛び出した。涼しい朝の風が彼の顔に当たり、爽快で高揚感を覚えた。通りはまだ空いていて、夜明けの最初の光が現れ始め、周囲の美しさを引き立てていた。前方の道は広々としており、その広がりが彼に自由と安らぎの感覚をもたらした。都市を離れると、顔に吹き付ける強い風が彼の心配事をすべて消し去ってくれるようだった。ジュリアンは加速し、アドレナリンが体中を駆け巡るのを感じた。人けのない道路は、静かな郊外の風景の中でエンジン音を響かせていた。
突然、近くの曲がり角からトラックが現れ、彼に向かって猛スピードで走ってきた。ジュリアンは驚いて避けようとしたが、もう遅かった。ブレーキの甲高い音が空気を満たす中、彼のバイクは道路を滑っていった。
大きな「バーン」という音の後、彼の体はバイクから投げ出された。
ジュリアンは地面に強く叩きつけられ、体中に痛みが広がった。彼のバイクは何度も転がって停止し、部品が至る所に散らばっていた。通行人たちが素早く事故現場に集まってきた。彼らは地面に動かないジュリアンを見て、額からは血が流れていた。
「救急車を呼んで、早く！」誰かが電話を手に叫んだ。
サイレンの音が大きくなり、救急車が到着した。救急隊員たちは素早くジュリアンに応急処置を施した。彼らはジュリアンを担架に乗せ、救急車に運び込んだ。一人の隊員が彼の脈を確認し、心配そうな表情を浮かべた：
「生きていますが、かなり弱っています。急いで病院に向かう必要があります！」
病院への道中、ジュリアンは意識を失ったままだった。リアム・ブルックスとの会合から事故の瞬間まで、断片的な記憶が彼の心の中で再生されていた。それはスローモーションの映画のようで、イメージが絶えず絡み合っていた。周りのすべてがぼやけ、音が遠ざかっていった。完全に意識を失う前に、彼は遠くの声を聞いた：
「ジュリアン・ピアス、あなたはイーサン・ケイランですか？」
まばゆい光が現れ、周りのすべてが白くなった。ジュリアンは目を開こうとしたが、圧倒的な疲労に抗うことができなかった。その瞬間、彼は環境の奇妙な変化を感じた。
身を切るような感覚が彼を包み込み、まるで別の世界に落ちていくようだった。ぼんやりとした映像、見知らぬ顔、不思議な声が彼の前に現れた。彼は全く見知らぬ空間に引き込まれているようで、抵抗することができなかった。
ジュリアンが目を開けたとき、痛みはまだあり、彼は周りを見回した。見慣れない環境が彼の前に広がっていた。彼は豪華なカーテンのついた大きなベッドに横たわっており、部屋は古典的な王室風に装飾されていた。
「映画のセットにいるのか？」彼は起き上がろうとしたが、弱々しく奇妙な感覚だった。
「殿下、お目覚めになられましたか！」心配そうな声が上がった。ジュリアンが振り向くと、二人の若い男性が古代の兵士の制服を着て、ベッドの横に立っており、彼らの顔には安堵の表情が浮かんでいた。
「ここは…どこだ？」ジュリアンは、まだ困惑したまま尋ねた。
「殿下、覚えていらっしゃいませんか？狩りの際に馬に乗っていて事故に遭われたのです」若い衛兵が、心配そうな眼差しで言った。
「馬に乗って狩り？バイクじゃなくて？」ジュリアンは混乱した目で尋ねた。
年上の衛兵はジュリアンを見つめ、深い心配の色を浮かべた。「殿下、お加減はいかがですか？」と彼は尋ねた。
「大丈夫だ、ただ少し頭痛がする」ジュリアンは落ち着いていようと努めながら答えた。
「君たちは誰だ？」
若い衛兵は驚いたが、すぐに応じた。「私はレオ・グラントです。こちらはリード・ジェイスです。覚えていらっしゃらないのですか？」
「リード・ジェイスとレオ・グラント…」ジュリアンは目を泳がせながら繰り返した。「これはとても奇妙だ…」
二人の衛兵は心配そうに視線を交わした。「殿下、事故についてのご記憶はありますか？」リード・ジェイスが尋ねた。
「はっきりとは…でも、なぜ私を殿下と呼ぶんだ？」ジュリアンは状況を理解しようと努めながら尋ねた。
「殿下、あなたはアリア国のイーサン・ケイラン王子です」レオ・グラントが説明した。
「イーサン・ケイラン…王子…」ジュリアンは思い出そうとしながら呟いた。
「つまり…私の夢の中の人々…リード・ジェイスとレオ・グラントについて話していたのは…君たちだったのか？」
二人の衛兵は驚いて顔を見合わせた。
「殿下、本当に何も覚えていらっしゃらないのですか？」リード・ジェイスが心配に満ちた声で尋ねた。
「いや…奇妙な夢を見たんだ…でもたぶん何でもないさ」ジュリアンは自分自身と二人の衛兵を安心させようとした。
ジュリアン・ピアスは目を閉じ、何が起きているのか理解しようとした。
「きっと夢を見ているんだ。もうすぐ目が覚めるはずだ」と彼は考えた。