第2話
「私は勇敢さと強さを表現したいんだ。こんな弱々しく悲劇的な役ではない」ジュリアン・ピアースはきっぱりと言った。
リアム・ブルックスはため息をつき、冷静さを保とうとした。
「ジュリアン・ピアース、あなたの考えは理解できます。でも、この役をもっと深く見てください。イーサン・ケイランは弱くありません。彼は勇敢に運命に立ち向かい、忠誠と愛のためにすべての苦しみに耐えるのです。それは内なる強さであり、弱さではありません」
「でも、それだけでは私を納得させるには不十分だ」ジュリアン・ピアースは断固として言った。「私は武術や外的な強さをもっとアピールできる役がほしい。美しさや内面の感情だけじゃない」
リアム・ブルックスは一歩近づき、声はより説得力を増した。
「なぜあなたをこの役に選んだか知っていますか？それはあなたがイーサン・ケイランの複雑さを表現する独特の能力を持っていると信じているからです。これは単なる悲劇的な物語ではなく、勇気と犠牲の旅なのです。演技における微妙さと深さが必要で、それはあなたにしか表現できないと思っています」
ジュリアン・ピアースは聞き入り、彼の目は思考を映し出していた。しかし、しばらくして彼は首を振った。
「あなたの信頼には感謝するが、美しく悲劇的なキャラクターのイメージは、今の私が追求したいものではない。もし王の役をくれるなら、検討するよ」
ジュリアン・ピアースはリアム・ブルックスの目をまっすぐ見つめ、優しい笑顔を浮かべながらも、含みのある視線を送った。
「ジュリアン、イーサン・ケイランを演じられるのはあなただけです。次にお会いするときには、あなたがこの役を引き受けることに同意すると信じています」
ジュリアンは少し眉をひそめたが、丁寧な笑顔を保った。
「検討します。とにかく、私のことを考えてくれてありがとう」
「すぐにわかりますよ…」リアムは自分自身に言うかのように、そっとほのめかした。
ジュリアンは脚本家と握手し、この奇妙な脚本家の謎めいた言葉に少し混乱しながらも別れを告げ、部屋を出て外に向かった。
リアム・ブルックスの家を出たジュリアンは、脚本家の示唆的な言葉についての漠然とした思いで心が重く、落ち着かない気持ちだった。外に出ると、彼のアシスタントのルーカス・グラントが車の横で待っているのが見えた。
「ピアースさん、終わりましたか？」ルーカスは車のドアを開け、明るい笑顔を見せた。
「ああ、終わったよ」ジュリアンはうなずき、後部座席に乗り込んだ。「待っていてくれてありがとう」
ルーカスは車のドアを閉め、素早く運転席に座り、車を発進させた。
「会議はどうでしたか？楽しかったですか？」
ジュリアンはため息をつき、シートに頭を預け、窓の外を見た。
「面白かったよ。彼は私に美しい歴史上の人物を演じてほしいんだ」
「美しい歴史上の人物ですか？」ルーカスはバックミラー越しにジュリアンを見て、運転しながら話した。「それは…あなたに似合いそうですね」
ジュリアンは眉を上げた。「私に似合う？」
ルーカスはくすりと笑った。「でも、あなたはもっと骨太で強い役が好きですよね？」
「そのとおり。私は強さを見せたいんだ。涙と悲劇に満ちた役は演じたくない」ジュリアンは少し苛立った声で言った。
「でも彼は、イーサン・ケイランの役に最も適しているのは私だと言い張っていた」
「じゃあ、断ったんですね？」ルーカスは声に好奇心の色を滲ませて尋ねた。
「ああ、断ったよ。でも彼は、次に会うときには同意するだろうと言い続けていた」ジュリアンは首を振った。「なんて奇妙な脚本家だ」
「もしかして、何か秘密の計画があるのかも？」ルーカスは、何かを思いついたかのように目を輝かせて言った。
ジュリアンは笑い、ルーカスの話を聞きながら気分が軽くなるのを感じた。
「どんな秘密の計画だよ？彼はジェームズ・ボンドじゃないんだから」
「誰にもわかりませんよ、もしかしたら何か特別な策を持っているかも」ルーカスは肩をすくめ、目を輝かせた。
「脚本家は俳優を説得するのにとても創造的だと聞いたことがあります」
「そうかもね。でもとにかく、私はあの役が好きじゃない」ジュリアンはきっぱりと言った。
車は道路を滑るように進み、ジュリアンは窓の外の景色を眺めながら、ルーカスの陽気なおしゃべりを聞いているうちに、徐々に心が落ち着いていくのを感じた。
家に戻ったジュリアン・ピアースは、長く出来事の多い一日の後、疲れを感じていた。彼は見慣れた自分の部屋を見回し、心を落ち着けようとした。リアム・ブルックスの言葉が依然として彼の思考に残っていた。
「なんて奇妙な脚本家だ」彼はため息をつきながらソファに倒れ込んだ。
冷蔵庫を開け、水のボトルを取り出し、バルコニーに出た。常に活気に満ち、明るく照らされた街の上空を闇が包んでいた。
その夜、シャワーを浴びてベッドに入ったジュリアンはすぐに深い眠りに落ちた。周囲はもはや見慣れた彼の部屋ではなく、丸テーブルの上に薄暗く灯されたろうそくが、すべてをかすかで神秘的に見せていた。奇妙な部屋は複雑な細部まで豪華に装飾され、大きなベッドには絹のカーテンが垂れ下がっていた。これはおそらく古代の貴族の部屋だろう。
部屋の隅には、繊細で壊れやすい外見の若い男が、鉄の鎖でしっかりと縛られ、跪いていた。長い黒髪が細い肩に流れ落ち、滑らかで白い肌を引き立たせていた。白い服は血で汚れ、彼の壊れやすくも強靭な美しさを際立たせていた。彼の目は閉じられ、疲れ果てて頭を垂れていた。暗い部屋の薄暗い光の中で、ジュリアンは彼の顔立ちをはっきりと見ることができなかったが、若い男の魅力を感じることができた。
突然、ドアが開き、背の高い男が入ってきた。彼は龍の模様が刺繍された精巧な黒い衣装を身につけ、権威と力のオーラを放っていた。男は若い男に近づき、冷たい目で若い男のあごをゆっくりと持ち上げた。
「相変わらず頑固だな」その声は冷たく、威厳に満ちていた。
若い男のまぶたが震え、青白い唇が動き、彼の声は弱いが決然としていた。
「さっさと殺せ」
背の高い男は突然、握りを締め、若い男の顔を掴み、怒りに満ちた目で唸るように言った。
「殺すだと？いいだろう、だがその前に、お前は俺のものになる」
若い男は鳳凰のような目を開き、男を軽蔑の眼差しで見つめた。
「無駄な努力はやめろ。私は決して変わらない」
「ならば私の計画を教えてやろう」背の高い男は悪意を含んだ笑みを浮かべた。
「まず、お前の仲間だ。リード・ジェイスとレオ・グラント、奴らもお前と同じように死ぬ覚悟ができている。そしてハリソン・ライダー、ヘリオスの将軍でありながら、私を裏切り、私の民を連れ去った」
背の高い男は嘲笑し、さらに毒々しい口調になった。
「ヘリオスの36の拷問、お前はまだ見たことがないだろう？見聞を広げるために、毎日お前の仲間の一人をお前の前に連れてきて、それぞれの拷問で苦悶する様子を見せてやろう。お前がどれだけ長くその口を閉ざしていられるか、見ものだ。楽しみはそれだけではない。お前は長い間故郷を離れていたから、父、母、兄弟たちが恋しいだろう？この機会に、アリアを焼き払い、彼らをヘリオスに連れてきて、お前と再会させてやろう。どうだ？嬉しいか？」
若い男は突然震えた。男の一言一言が彼の心に突き刺さるナイフのようだった。父、母、兄弟たちの姿が彼の心に浮かび、恐怖が抑えきれずに湧き上がった。
「お前は…永遠に蔑まれる暴君になりたいのか？」
背の高い男は笑い、目はまだ冷たいままだった。
「私が冗談を言わないことはわかっているだろう。私の忍耐は尽きかけている、イーサン・ケイラン。もしお前が従わなければ、お前の愛し、大切にするものすべてを破壊する。お前に残るのは私だけになる」
背の高い男は眉を上げ、その目は冷酷さと決意を示していた。
「暴君だと？お前以外に誰がそれを口にする勇気がある？私は王だ、力を持つ者、すべてを決める者、お前の運命さえも。しかし、イーサン、明日、リード・ジェイス、レオ・グラント、ハリソン・ライダーの誰が最初に死ぬか？お前に決めさせよう」
イーサンは今や爪を切られ、翼を切られた小鳥のようで、獣に追い詰められていた。彼には選択肢がなく、この男の残酷さに対して抵抗は無駄だと知っていた。
「彼らを傷つけないでくれ。私…私はあなたの言うことを聞く」