第6話
しかし、私は誰にも話したくないんだ。つまり、当分の間は秘密にしておきたいんだ。
「本当に？ふーん。なんで彼がオースティンを知ってるかって聞いたんだろう？そもそもオースティンっていう奴は誰なんだろう」
「気にするな。たぶん彼は、私がオースティンという奴を知っている人だと思ったんだよ」私は笑った。
「そうは思えないよ。彼はお前の名前まで言ったんだぞ。お前のことを知ってるんだ」
「俺のことを知ってる？」困惑して私は尋ねた。
誰だろう？
「ああ、そうだと思う。お前の名前を言ってたからな。本当にオースティンって名前の人を知らないのか？」
「ああ。知らないよ」私はそう答えただけで、誰がマットにオースティンを知っているかと尋ねたのか深く考えた。
そのとき、食堂で先ほど見かけた男のことを思い出した。オースティンにハグしようとしていた女の子と一緒にいた男だ。その女の子はオースティンが愛している人だと思う。
そうだ。あの男はオースティンの友達だ。
間違いなければ、マットに尋ねたのはあの男かもしれない。
おそらく彼が食堂で先ほど見たことで、オースティンと私が知り合いだと思ったのだろう。
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アシュリーの視点
もうお昼の時間だ。今、私は食堂でリアムと一緒にいる。リアムは列に並んで私たちの食事を注文している。オースティンは私たちと一緒にいないし、どこにいるのかもわからない。リアムも手がかりがない。
私は彼にずっとメッセージを送っているけど、返事はない。電話をかけてみたけど、繋がらなかった。彼は連絡が取れない状態だ。
彼はどこに行ってしまったのだろう。
今日、彼に伝えようと思っていたことがあったのに。
トレイに私たちの食事を乗せて歩いてくるリアムを見て微笑んだ。彼はトレイをテーブルに置き、椅子に座った。
「ほら、お前の大好物だ」彼は私の前に寿司の皿を置きながら微笑んだ。
そう。これは私の大のお気に入りだ。毎日寿司を食べても飽きることはない。私の心の拠り所となる食べ物だ。
「ありがとう」私は甘く微笑んで言った。
「それで、オースティンから返事はあった？」
「うーん。まだ」私は首を振りながら言った。「連絡も取れないんだ。どこに行ったんだろう？」私も不思議に思っている。
「変だな。彼が授業を休むなんてありえないよ」リアムの顔にも困惑の色が浮かんでいた。
「え？一つも授業に出てないの？」
「そう」
「大変！じゃあ、どこに行ったの？」私たち二人とも見当もつかない。
もう、オースティンはどこに行ったの？
そのとき、遠くからチェイスが食堂に入ってくるのが見えた。彼は一人ではない。男と一緒だ。友達だと思う。明らかに。
オースティンとは一緒じゃない。
彼と一緒かと思ったのに。
「見て。チェイスよ」私がつぶやくと、リアムはすぐに振り向いた。
リアムは、チェイスと彼と一緒にいる男が注文するために列に並ぶまで目で追った。チェイスも一瞬私たちの方を見たことに気づいた。数秒後、リアムは視線をそらし、食事に意識を戻した。
「食べよう」彼が言い、私たちは食事を続けた。
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マットの視点
チェイスと食堂に着いたとき、空いているテーブルを探した。しかし、予想外にも、先ほど近づいてきてオースティンとチェイスが知り合いかどうか聞いてきた男が目に入った。
彼もこちらを見ていた。
というか、彼はチェイスを見ていたと言うべきか。
「おい、おい！あの男、3列目に座ってる。あいつが俺に聞いてきた奴だ」とチェイスに言ったが、男の方向は指さなかった。
チェイスはただ3列目のテーブルに視線を移し、質問もしなかったから、私が言及した男を見つけたのだと思う。
「金髪の男だ。女の子と一緒にいる」私は念のため、彼が私の話している正しい相手を見ているか確認するために、小声で付け加えた。
「知ってるのか？」と質問を追加した。
「いいや。知らないな」彼はそう答えて視線をそらした。でも、その男はまだチェイスを見つめている。
彼はどうしたんだ？なぜチェイスに何か借りがあるかのように見つめているんだ？
とにかく、食事を注文しないと。お腹が空いてる。
食事を注文した後、空いているテーブルを探し続け、見つけた。
「おい、あそこだ」食事を終えて立ち去った二人の学生が残した空席をチェイスに指さした。
「遠すぎる。あそこに座ろう」
「え？どこ？」と尋ねたが、彼は私に答えず、代わりに彼が言及した空いているテーブルに歩いていった。
だから私は彼に続いた。そして彼がその男の隣の空席に向かっているのを見た。
え？彼らの隣に座るつもりなのか？つまり、私たちが？え？
「この席、空いてますか？」彼は二人に尋ねた。
彼らは二人ともチェイスを見つめた。男は彼に答えるのを躊躇しているようだった。
「いいえ。座っていいわよ」代わりに女の子が明るい笑顔で答えた。
「ありがとう」チェイスは微笑み、女の子の隣の椅子に腰を下ろし、トレイをテーブルに置いた。それから彼は私に座るように合図したので、私はその男の隣の席に座った。
チェイスは正気を失ったのか。なぜ彼らの隣に座ろうと思ったんだ？
変わり者だ。
食事を取り始める前に、別のテーブルでトマトソースを探したが、トマトソースのボトルは空だった。
バター海老は風味豊かだが、トマトソースにつけて食べたい。
「あの、トマトソースが欲しい？」女の子が話しかけてきて、私は彼女を見た。彼女はトマトソースを持っていた。
「うん。もらえる？」微笑みながら尋ねた。
「もちろん」彼女はそれを私に渡した。
「ありがとう」
「どういたしまして」
彼女は親切で美しい。
とにかく、食べるとしよう。本当にお腹が空いている。
「ねえ、君はチェイスだよね？」私の隣の男が突然チェイスに尋ねた。
男が尋ねたとき、私はチェイスを見た。しかしチェイスは私を見ず、代わりに男を見た。
「そうだよ」
「オースティンを知ってる？」
彼がチェイスにその質問をすると思っていた。間違いなかった。
チェイスは小さく笑った。「ああ、さっきのことを不思議に思ってるんだね。あいつがオースティンなんだな」
「じゃあ、彼のこと知ってるの？」
「いいや」チェイスははっきりと言った。「彼の名前は知らなかったけど、今は知ってる。そして、なぜ私があんなことをしたのか気になってるだろうね。彼に重要な質問があっただけだよ、だからね。それ以上のことはない。君の心にある質問に答えられたかな」チェイスは得意げに微笑んだ。
彼の言葉を聞いているだけで、彼が先ほどオースティンと何をしたのか気になってくる。
後で彼に聞いてみよう。
「なるほど！二人が知り合いだと思ってた！」女の子はくすくす笑いながらコメントした。
「ああ。ところで、君たちは彼の友達？」チェイスは二人に尋ねた。
「うん！長い間友達なの」女の子が答えた。
私は食事をしながら彼らの話を聞いているだけだ。
「そうか。でも二人はカップルみたいだね」チェイスは小さく笑った。
「実際に付き合ってるんだ」男が答えた。
え？あ！彼女にちょっと好意を持ちかけたところだった。まあいいや。
「うん！その通り」彼女はくすくす笑った。
「そうか！いいね。二人はお似合いだ」
「ありがとう」彼女はくすくす笑った。「二人は友達？」彼女は尋ねた。
チェイスは一瞬私を見た。「ああ。俺たちは仲間だ」
「君は？彼女はいるの？」男がチェイスに尋ねた。
チェイスの返事に私は驚いた。「いや。でも好きな人はいる」
おい！彼に好きな人がいるなんて知らなかった。長い間友達なのに、彼は一度もこのことを話してくれなかった。まったく！
彼は女性に興味がないと思っていた。このやろう、ずっと嘘をついてたのか。
「まあ！彼女はラッキーね！彼女は知ってるの？」彼女はくすくす笑いながら尋ねた。「詮索してごめんなさい」
チェイスは小さく笑った。「大丈夫だよ。まあ、知らない」
「告白してないの？」男が尋ねた。
正直、場違いな気分だ。
「いや。今は告白するタイミングじゃない」
「それも分かる。好きな人に気持ちを告白するのは簡単じゃないよね。相手も同じ気持ちかどうか確かめるのは難しい。でも今でしょ、という感じ。人生一度きりだし。試してみなきゃわからないでしょ？」
「その通り！」ようやく私が口を開くと、彼らは振り向いて私を見た。
「そう思うか？」チェイスが私に尋ねた。
「もちろんだ！やったことを後悔するより、やらなかったことを後悔する方がましだぞ」
「全くその通り！」彼女が同意した。
「ところで、彼女の名前は？」男がチェイスに尋ねたが、チェイスが答える前にベルが鳴った。
「もう行かなきゃ！会えてお話できて嬉しかったわ！」彼女は笑顔で言った。そして二人は席を立った。
「ああ。こちらこそ！」チェイスが答え、私はただ微笑んだ。
「またね！」彼女は私たちに手を振り、去る前に言った。「遅すぎる前に彼女に気持ちを伝えるべきよ」そう言って、彼女は彼氏と一緒に歩いていった。
チェイスは少し笑った。私は眉を上げて彼を見た。
「なんだよ？」
「おい！好きな人がいるなんて一言も言わなかったじゃないか。ちっ」
「ははは」彼は小さく笑った。「なんで言わなきゃいけないんだ？お前は聞きもしなかったじゃないか」