第4話
「オースティン！」アッシュが私を抱きしめようとしたが、誰かが私の前に立ちはだかった。「あいつ」が現れるとは思ってもみなかった。
一体何をしているんだ？
アッシュを見ると、彼女は私をハグするのを邪魔した迷惑な男を見て驚いていた。
彼女は小さな声で何か言ったが、あまりよく聞こえなかった。
「すみませんが、少し失礼してもいいですか？」彼はアッシュに尋ねた。
「あ...はい。もちろん、どうぞ！」アッシュは声を震わせながらも、最後には笑顔を見せた。
その間、私は何も言えなくなっていた。言葉が出てこない感じだ。
「ありがとう」彼は答え、私の方を向いた。「行こう」彼は私の手を取り、アッシュとリアムから引き離して食堂を出た。
廊下を歩きながら、彼はまだ私の手を握っている。どこへ行くのかわからない。でも一体何をしているんだ？この狂った男は誰で、なぜこんな行動をとるんだ？何てこった。廊下ですれ違う学生たちに見られている。
彼が先ほど言ったことを思い出して我に返った。
「離せ！」私は立ち止まり、彼の手から自分の手を引き抜いた。二人とも止まった。彼は振り向いて私に向き合った。
「私から感染するのが嫌だと言ったじゃないか？なぜ触れたんだ？」少し声を荒げて尋ねた。
「なぜ？」彼は怪しげな目で私を見た。「本当に目が充血しているのか？」
「何？」
どうして知ったんだ？
「目は充血していないだろう？」
「何...何を言ってるんだ？」私は落ち着こうとして、どもらないようにした。「目が充血してるから...」しかし、彼は私の文を最後まで言わせなかった。
「目が充血していないことは知っている。嘘をつく必要はない」彼は自信たっぷりに断言した。
そうだ、彼は正しい。でも、どうやって知ったんだ？眼鏡越しに私の目が見えるのか？
それはありえない。色付きレンズだ。
再び、言葉に詰まった。くそっ！何も言えない。不意を突かれた。
この男は苛立たしいほど奇妙だ。
でも、それが何だというんだ？彼は私にとって見知らぬ人だ。私は彼を知らないし、彼も私を知らない。
「それがどうした？こんなことに気を使うな！さあ、私のブレスレットを返して、さっさと消えろ！」
「まだ友達に聞いていない」
「何だって！？」私は声を上げ、眉をひそめた。これだけ時間が経っても、まだ私のブレスレットを持っていないのか？
私は冷笑した。「じゃあなぜ私のブレスレットをまだ持っていないのに、わざわざ私に会いに来たんだ？」
彼は私の言葉に小さく笑った。その笑い方が本当に腹立たしい。
「ブレスレットを持っているとは一言も言っていない。それに、あなたに会いに来たとも言っていない。たまたま食堂であなたを見かけただけだ」
「はっ！」私は嘲笑した。「うざったい！私をつけ回すなよ！頭おかしい！」警告して彼の前を歩いて行った。
くそっ！あの狂った男のせいで胸に怒りの熱を感じる。一日が始まる前から台無しだ。
アッシュとリアムが私の一日を台無しにするかと思ったが、間違っていた。
ーー
チェイスの視点
オースティンが私から離れていくのを見ながら、思わず微笑んでしまった。彼がイライラするとこんなに愛らしいとは知らなかった。
今のところ、彼にブレスレットを返すつもりはない。もう少し持っておこう。
でも、目が充血していないのに、なぜ眼鏡をかけているんだろう？
正直、最初は目が充血していると言った彼を信じていたが、ふと彼の目の端に赤みがないことに気づいた。赤みの兆候はなく、むしろ目が少し腫れていた。夜通し泣いていたようだ。
おそらく本当に夜通し泣いていたんだろう。
でも何のために？
そのとき、昨日見たことを思い出した。彼はプールエリアで女の子のことで泣いていた。
そうか、それで明らかになった。それが彼の目が腫れている理由だ。
ーー
アシュリーの視点
「うわ！見た？あれってチェイスじゃない？あの水泳選手？オースティンと親しいの？」食堂で食事をしながらリアムに尋ねた。
大学で人気の水泳選手、チェイス・ウィルソンを見て本当に驚いた。初めて彼を見たとき、私は彼に少し恋していた。彼はハンサムで水泳がとても上手い。
今でも彼のファンとして尊敬しているけど、真剣な気持ちではない。今はリアムという彼氏がいるから、ただのファンとして尊敬しているだけ。昨日、オースティンがリアムに告白する手伝いをしてくれたおかげだ。
実は少し面白かった。リアムもかなり前から私のことを好きだったんだから。つまり、お互いに気持ちがあったということ。でも彼は、振られて友情が壊れることを恐れて、告白するタイミングを見つけられなかったんだ。
とにかく、オースティンとチェイスはどうやって知り合ったんだろう？いつから始まったの？
「ああ。でも彼がオースティンと親しいなんて知らなかった」リアムは答えた。彼も私と同じように困惑している。
私は彼の言葉に同意して頷いた。「そうね。あるいは私たちが何も知らないだけかも？とにかく、後で彼に聞いてみよう」
「そうだな」リアムは同意して私に微笑んだ。
「でも、さっき気づいた？オースティンが眼鏡をかけていたこと」
「ああ、見たよ」
「なんでだろう？」
リアムは肩をすくめた。「よくわからないけど、おそらく彼のスタイルの一部じゃないかな」
「うーん、そうかも」私はくすりと笑った。
それから、私たちは食事を続けた。食べ終わった後、リアムは自分の教室に向かう前に私を教室まで送ってくれた。
リアムと私は同じ学年だけど、彼とオースティンは工学部で、私は観光学部なので同じクラスではない。
ーー
リアムの視点
アッシュを送った後、教室に向かう途中、オースティンとあの水泳選手がどうやって知り合ったのか考えずにはいられなかった。いつから彼らは親しくなったんだ？オースティンは水泳の試合を見たこともないのに。
いつも一緒にいるのに、オースティンがチェイスを知っているなんて知らなかった。単純に信じられない。
そのとき、遠くに見覚えのある男が見えた。この男をどこで見たんだっけ？
そうだ。この男はチェイスの友達だ。思い出した。彼らをよく一緒に見かけていた。
彼に近づき、彼の前に立ちはだかると、彼は歩みを止めた。彼は私を見て困惑した表情で眉を上げた。
「何か？問題でも？」彼は尋ねた。
「水泳選手の友達か？」私は直接尋ねた。
「水泳選手？誰のこと？水泳部には多くの選手がいるが、誰のことを言っているんだ？」
「チェイスだ。チェイスのことを言っている」
「ああ。そう、彼とは友達だ。なぜ聞くんだ？」
「彼はどうやってオースティンを知ったんだ？どうやって友達になったんだ？」
「すみません？オースティン？それは誰だ？」彼は困惑した表情を浮かべた。
「オースティンを知らないのか？」
「ああ、オースティンという名前の人は知らないな」
チェイスの友達なのに、オースティンを知らないだって？ありえない。しかし彼の顔を見ると、嘘をついているようには見えない。彼は全く知らないようだ。
「わかった。気にするな。ありがとう」そして彼から離れて歩いた。
教室に着くと、オースティンを探したが、彼の姿はなかった。
ーー
オースティンの視点
今朝、教授に体調が優れないから保健室で休むので授業に出られないと伝えた。もちろん、それは嘘だ。ただ今朝は授業に出る気分ではなかった。怠け心だ。
幸い、今日担当の医師を知っているので、今朝はここで休むことができる。
誰かがカーテンを開けると、視線が引きつけられた。トラビス先生だった。
「やあ、坊主。ちょっと出かけてくる。すぐ戻るから、保健室を見ていてくれ」彼は指示した。
「はい、もちろん。ちなみに、私は坊主じゃありません」私は「坊主」という言葉を強調した。
「何を言おうと、オースティン。君はまだ子供だよ」彼はそう言ってカーテンを閉め、出て行った。
「ちっ」私は小声で言った。
彼の足音が保健室から遠ざかり、ドアが閉まる音が聞こえるとすぐに、目を閉じた。眠ろうとしたが、どうしても眠れなかった。結局、目を開けて天井をただ見つめていた。
そのとき、なぜかわからないが、水泳選手の男、あの迷惑な男のことが頭に浮かんだ。