第3話
オースティンの視点
部屋に入るなり、ベッドに身を投げ出した。マットレスが私の体を飲み込むように沈み込み、まるで胸に押し付けられた重みを全て吸収してくれるかのようだった。天井を見つめ、見慣れた線や影を目で追いながら、頭の中で渦巻く思考の嵐を静めようとした。でも、効果はなかった。
少しして、目を閉じ、深くて重たいため息をついた。もしかしたら、この内側の痛みが和らぐかもしれないと願って。でもそれは起こらなかった。重みはそこに居座り、動かず、頑固だった。
アッシュの言葉が不気味な反響のように頭の中で繰り返された。告白の衝撃は今も生々しく痛々しい。彼女のことをずっと知っていたのに、今日...今日、彼女は私の世界の一部を粉々にした。私がそれをこんなにも強く握りしめていたことにさえ気づいていなかった。
まだ信じられなかった。
どうしてこれが現実なんだ？どうして自分が望んでいたすべてがこんなふうに消えてしまうんだ？受け入れたくない、信じたくない。
なぜ私じゃなかったんだろう？
それは私であるべきだった。
その時、スマホが振動した。ジーンズのポケットから電話を取り出すと、メッセージを開いてインスタグラムの通知に気がついた。アッシュが写真をアップロードしたばかりだった。
通知を見ただけで胸が重くなる。この通知の裏には、私の気分をさらに悪くするような写真が隠れているような気がした。
しかし、なぜか分からないが、突然自分が通知を開いているのに気づいた。
そして案の定、表示されたのは彼女とリアムの写真だった。二人の写真はとても素敵に見える。これを見ると、アッシュはリアムへの告白に成功したのだと思う。
まあ、もちろん、リアムがアッシュを断る理由なんてないよね。誰にそんな度胸があるだろう？
アッシュは理想の女の子だ。美しいだけでなく、本当に優しくて、唯一無二の女の子。だから私は彼女に恋をした。でも、私に何ができるだろう？
何もない。彼女への気持ちについて、彼女のために幸せを願うこと以外、何もできない。二人のために。
二人はいいカップルになる。
これ以上写真を見つめないことにして、スマホを脇に置き、目を閉じた。目の端に涙が落ちるのを感じた。
傷ついている。
自分自身に泣くことを許した。
—
翌朝
ちくしょう！今、鏡を見ている。鏡を見たとき、本当に驚いた。目がこんなに腫れるとは思わなかった。今日どうやって授業に行けばいいんだ？くそっ！
「オースティン！朝ごはんができたわよ！」階段の下から母が呼ぶ声が聞こえた。
くそっ！泣いて目が腫れている状態で、どうやって部屋を出て両親と朝食を取ればいいんだ？
くそ！これを見られるわけにはいかない。恥ずかしすぎる！
仕方ない。今日の授業は9時きっかりに始まるから、大学で朝食を食べることにしよう。
部屋を出る前に、眼鏡を取って掛けた。素早く階段を下り、ドアへ向かった。
「行ってきます！」ダイニングルームから聞こえるように大きな声で言った。
「朝ごはんまだでしょ！」母がダイニングルームから叫んだが、聞こえないふりをした。
家を出るとすぐに車に向かった。車に乗り込むなり、掛けていた眼鏡を外した。バックミラーで自分の顔を見た。
今日一日中、眼鏡をかけなければならないようだ。くそっ！
—
大学に着くと、駐車場に車を停めた。腫れた目を皆から隠すために、また眼鏡をかけた。普段は授業中に許可されていないけれど、教授には誤って結膜炎になってしまったと言おう。
今日だけは。
バッグを掴み、車から飛び出して門へ向かった。まだ朝食を食べていないので、教室に行く代わりに、カフェテリアへ直行した。
朝はあまりご飯を食べないので、パンとパスタだけを注文した。
「大丈夫か、buddy？」カフェテリアの店員が私の皿に食べ物を盛りながら尋ねた。
「ああ、ちょっと結膜炎になっただけ」
「それは大変だな。食べ終わったら保健室に行った方がいいぞ」彼はアドバイスし、私の食べ物が乗ったトレーを手渡した。「はい、どうぞ。ボナペティ」
「ああ、もちろん。ありがとう」トレーを受け取りながら言い、最後の列にある空席に向かった。食事を始める。もうお腹がすいている。
「この席、空いてる？」食事の途中で誰かが前から尋ねてきた。
顔を上げてその人を見ると、この人は頭がおかしいのかと思った。今はそれほど学生が多くないので、空席はたくさんある。なのになぜ私のテーブルに座るんだ？
その人が誰なのかを見て、眉が上がった。
この男は昨日の男だ。そうだ！彼は私に何かを返す義務がある。私のブレスレットだ。たぶん彼はブレスレットを返しに来たんだろう。
「ここに座ってもいい？」彼はもう一度許可を求めた。
「ああ。空いてるよ」私は答えた。
一人でいたかったけど、彼から何かを受け取らなければならないので、目の前の空席に座ることを許した。
「ありがとう」彼はトレーをテーブルに置き、椅子に腰を下ろした。
「それで、私のブレスレットは持ってる？」私はためらわずに尋ねた。
「まず食事してもいい？」彼は柔らかく笑った。
彼の言葉に眉をひそめた。
マジで？私の質問に答えるのがそんなに難しいのか？
この男にイライラし始めた。ブレスレットを取り戻したら、もう二度と彼に会わなくていいことを願う。彼はなんだか鬱陶しい。
何も言わず、ただ食事を続けた。彼が私たちの間の沈黙を破るまで、静かに食べていた。
「なぜ眼鏡をかけてるの？」彼は尋ねた。
「結膜炎になっただけだよ」面倒くさそうに答えた。
「え？ひどいの？」
彼の声に心配の色を感じたので、彼を見た。その表情からも同じことが読み取れる。
変だな。なぜ彼は心配そうなんだ？
彼は私のことを心配しているのか？
ったく！そんなことを考えると背筋がゾクゾクする！おかしな話だ！
「そんなでもない」私は言って、彼から視線を逸らした。再び食べ物に注意を向けた。
「ちょっと見せてよ」
彼の言葉に少し驚き、また彼を見た。「何？いやだ」私は拒否した。
「どれだけひどいか確認したいだけだ」
眉をひそめた。「なぜ？あなたは医者なの？」声に少し苛立ちが混じった。
「それを見るのに医者である必要がある？ただひどくないか確認したいだけだ」
「なぜ？」
「なぜって何？」
「なぜひどくないか確認する必要があるの？これはあなたには関係ないでしょ。なぜひどいかどうか気にするの？」
「なぜなら...」彼は一瞬言葉を詰まらせた。
「なぜなら何？」眉間のしわは消えなかった。
「君が私や他の学生に感染させるかもしれないから」
「何だって？」眉は劇的に上がり、額にはまだしわが寄っていた。「だから眼鏡をかけてるんだよ。あなたや他の人に感染させないために。もし結膜炎をうつされたくないなら、なぜ私の目を見たいの？考えてる？」
彼は小さく笑った。
「何がそんなに面白いの？」
「実は、細菌は光線に乗って人から人へ移動するわけじゃないんだ。触れない限りは」
彼の言葉に、すぐには返答できなかった。何を言えばいいのか分からない。くそっ！知らなかった。ここで馬鹿みたいに見えるじゃないか。なんてこった！
喉をクリアした。「どうでもいい！ただブレスレットを返して、立ち去って」命令した。
「まず目を見せて。眼鏡を外して」
「いやだ！」拒否した。ったく！彼はイライラする。
彼は私の一日を台無しにする。
「じゃあ、ダメだ。ブレスレットは返さない」
なんてこった？
「本気なの？」
「冗談を言ってるように見える？」
嘲笑った。わお！この男は本当に私をイラつかせる！ブレスレットを取り戻したら、絶対に二度と会わないと誓う。
でも今、彼からブレスレットを取り戻すためにどれだけ必死でも、実際には結膜炎なんてないから、目を見せるわけにはいかない。くそっ！
「それでもいやだ」言葉を強調しながら言った。それから、食べるのをやめて立ち上がった。
「どこに行くの？」
「何の関係が？」テーブルを離れようとしたとき、彼も立ち上がって私を遮った。
「何してるの？どいて！」
「結膜炎の治療のために保健室に行かなきゃ」
「何をすべきか言わないで！どけ！」彼を少し右側に押しのけて、その場を離れた。
カフェテリアの出口に向かう途中、アシュリーとリアムがちょうどカフェテリアに入ってくるのを見かけた。彼らが私に気づいたとき、歩みを止めた。彼らを避けるために引き返すしかない。
くそっ！今日は彼らに会いたくない。
遅すぎた。
「オースティン！」彼らは同時に私を呼び、こちらに歩いてきた。
二人とも顔に満面の笑みを浮かべていて、まるで昨日一緒に素晴らしい時間を過ごしたかのようだった。きっともう付き合い始めたんだろう。
「オースティン！」アッシュが私にハグしようとしたが、誰かが私の前に立ちはだかった。「あの男」が現れるとは予想外だった。