第1話
チェースの視点
冷たい水しぶきが肌に当たり、練習の疲れを洗い流していく。水泳の練習を終えたところで、あと三ヶ月に迫った大会に向けて、一日一日が大切だった。完全な集中力以外の余地はなかった。今回は負けるわけにはいかない。
肩の手術から二年が経ち、練習するたびに新しい力と希望が湧いてくる。感じることができた—今回は準備ができている。勝てる力がある。
シャワーを浴び終え、タオルを手に取って濡れた髪を拭いてから腰に巻きつけた。シャワー室を出て、着替えを済ませ、素早く道具をまとめた。バッグを肩にかけ、出口へ向かいながら、午後の授業の心の準備をしていた。
しかし、プール区域の出口に辿り着いたとき、それを聞いた—どこか近くから聞こえる、かすかな音、柔らかく途切れた嗚咽のような。立ち止まり、その音に不意を突かれた。空のプールサイドを見回したが、誰もいなかった。眉をひそめ、気にしないでおこうとした瞬間、その音が再び、今度はより大きく聞こえ、続いて突然の、絶望的な叫び声が響いた。
「なんで！？」
プール全体に彼の言葉が響き渡った。男性だった。
彼はもう一度叫んだ。「なんで俺じゃダメなんだ！？」
彼の愚痴を聞いていると、失恋でもしているんだろうと思わずにはいられない。彼女に振られたのだろうか？
深呼吸をして、音のする方へ慎重に歩を進め、影を探りながら、ついに彼を見つけた。ベンチに腰掛けた彼。頭を垂れ、子供のように涙を流していた。しかし、自分の姿は見せなかった。ベンチの隣の壁に隠れて近づいた。
「あいつに何があって俺にないんだよ？くそっ！なんでだよ？いつもお前といるのは俺だ。いつもお前のそばにいるのは俺なのに、なんで？なんで俺のことを好きになってくれないんだ？」
なぜだか分からないが、彼の話を聞いていると笑みがこぼれる。可愛く聞こえる。そして気づいたら、彼の動画を撮影していた。
「ずっと前から好きだったんだ、アッシュ。本当に好きなんだ。そしてマジで痛いんだよ！」
「おい、何してるんだ？」背後から誰かが話しかけてきて、男の動画を撮影していたことにびっくりした。振り向くと、マットがいた。
「え？何でもないよ」と否定した。
「あいつのこと知ってるのか？なんで—」彼が文を終える前に、私は彼の口を塞いだ。
「シーッ。声を小さくして。聞こえるかもしれない」と小声で囁いてから手を離した。
彼も囁いた。「なんであいつの動画撮ってたんだ？」彼の顔には好奇心が浮かんでいた。
「何言ってるの？撮影なんてしてないよ。行こう。まだ授業があるんだから」彼がさらに質問する前に、彼を引っ張って立ち去った。
「いいから、相棒！見たんだぞ！あの男の動画撮影してただろ。なんで？」廊下を歩いて次の授業に向かう間も、マットは質問し続けた。
「撮ってないって」と言い続けた。マットは本当にうるさい。答えるまで止めないタイプだ。でも答えるつもりはない。本当のことだから。
何も言わず少し笑いながら、歩く速度を上げて彼を置いていった。「急げよ！遅刻するぞ！」
「おい、待てよ！」後ろから彼が叫ぶのが聞こえた。
-
オースティンの視点
「アッシュ」と呼びかけると、彼女は振り向いた。私を見て大きな笑顔を浮かべた。彼女の方へ歩いていった。
今、私たちは屋上にいる。彼女は私に話したいことがあると言って、ここに呼んだのだ。なぜか分からないが、彼女が何か言いたいことがあると言った時、胸が高鳴った。
私たちは中学生の頃からの知り合いだ。そして今、大学生になっても一緒にいて、絆はさらに強くなっている。私たちはとても親密で、周りの人たちのほとんどが付き合っていると勘違いするほどだ。実際、私たちは本当に相性がいい。そして私はずっと前から彼女に恋をしているが、自分の気持ちを伝える方法が見つからなかった。
勇気が出なかったんだ。友情が終わってしまうことが怖かった。しかし、アッシュの行動を見ていると、彼女も私のことを好きなようなヒントがある。もしかしたら、お互いに告白を控えているだけなのかもしれない。
これがチャンス？彼女が今、私に気持ちを告白するのだろうか？
「あの、オースティン。話したいことがあるの」彼女が話し始めた。彼女が緊張しているのが見て取れ、それが私も緊張させたが、同時に興奮もした。
彼女に気持ちを告白するための完璧なタイミングを必死に探していた。
「ああ、何？」
彼女は下唇を噛み、私に言いたいことを言うべきかどうか迷っているようだった。
「どうしたの、アッシュ？言ってごらん」
彼女はちょっと躊躇してから言った。「あの、ほら、私たち長い間友達だったでしょ。それで、もし...手伝ってくれないかな？」
混乱して尋ねた。「何を手伝うの？」
考えが間違っていたのか？彼女は私に告白するつもりじゃなかったのか？
「リアムのことよ。私、彼のこと好きなの。ずっと前から。それで、彼に気持ちを打ち明けようと思ってるの。手伝ってくれる、オースティン？」
彼女が言っていることが耳に入らず、すぐには答えられなかった。あまりの衝撃に言葉が出なかった。何も言えない。今分かるのは、傷ついているということだけだ。これは期待していたことではなかった。告白もしていないのに振られた気分だ。
リアムは私たちの友人の一人だ。三人で長い間一緒にいたが、それでも私はアッシュがリアムの周りにいるときに普段と違う様子を見たことがない。
彼女は演技が上手いのかな？信じられない。リアムが彼女の好きな相手だとは本当に予想していなかった。
「オースティン？大丈夫？」現実に引き戻された。
「あ、うん。うん。大丈夫だよ」喉をクリアした。
「じゃあ、手伝ってくれる？」
わからない。好きな女の子が好きな男に告白するのを、どうやって手伝えばいいんだ？それは拷問だ。でも断れないことも分かっている。
「もちろん。手伝うよ」無理して笑顔を作った。すると彼女の顔が輝いた。彼女はとても嬉しそうで、それが私の心をさらに砕いた。
「本当に！？ありがとう、オースティン！」彼女は喜びの抱擁をしながら叫んだ。「本当にありがとう！」彼女は私から体を離しながら付け加えた。「最高だよ！」
「問題ないよ、アッシュ。それより、行かなきゃ。五分後に授業があるんだ。また後でね？」嘘をついた。もう自分の感情をコントロールできないので、彼女の姿から逃げたかっただけだ。
「もちろん！あ、待って。実は今日リアムに告白する予定なの。実際、二人分の予約もしたんだ。住所をテキストで送るね！」彼女は輝いた。彼女の顔には大きな笑顔が残っていた。
「いいよ」再び無理して笑顔を作った。しかし、屋上を出るとすぐに、目的地もなく走り出し、どこに行くべきか分からなかった。ただ、人のいない場所に行きたかった。
やがて水泳場に着いた。ベンチに座り、泣き始めた。くそっ！失恋なんて初めてだ。この忌々しい恋がこんなに痛いものだとは知らなかった。
「なんで！？あいつに何があって俺にないんだよ？くそっ！なんでだよ？いつもお前といるのは俺だ。いつもお前のそばにいるのは俺なのに、なんで？なんでお前は俺のことを好きにならないんだ？ずっと前からお前のことが好きだったんだ、アッシュ。本当に好きなんだ。そしてクソほど痛いんだよ！」手首を見ると、涙で霞んだ視界の中、彼女がくれたブレスレットが見えた。
彼女はそれを私だけでなくリアムにも、友情の印としてくれたものだ。しかし、あまりにも痛みが激しく、感情のコントロールを失い、ブレスレットを手首から外して水泳プールに投げ捨ててしまった。もうこんなもの必要ない！もう欲しくない！