第3話
「違う」その言葉が空気を重く満たした。私は今まで聞かなかった。それが合法ではないことを知っていたし、この業界で詮索しすぎると命を落とすことになるからだ。バニー・ラビットで見てきた違法行為の数々で、自分の身の安全のために黙っているべき時を理解していた。でもジョンは家族同然だから、踏み込まなければならない。「どうやってビジネスを始めたの？」
「ジェレミーと四年前に取引をしたんだ—」
「馬鹿野郎、ジョン」ジェレミーという名前を聞いただけで胸が苦しくなった。会ったことはなく、どんな顔をしているかも知らない。だが、スタッフの間での囁き話は十分に聞いていた。彼はボストンの麻薬取引を牛耳り、影のように活動していた—めったに姿を見せないが、常に存在している。彼に逆らえば消される。それだけだ。「ジェレミーとの取引について話して」
「セルシ...俺は—」
「何？当ててみようか。彼があなたにビジネスを始めるための融資をして、その見返りにあなたのクラブを違法なマネーロンダリングに使わせた。教えて、どうして金が足りなくなったの？何がうまくいかなかったの？彼への支払いができなくなったの？」
「どうしてそんなに知ってるんだ—」
「ジョン、あなたは馬鹿かもしれないけど、私はそうじゃない」私は胸に怒りを募らせながら言い返した。「ジェレミーにいくら借りてるの？」
「言えない—」
「どういう意味で言えないの？」
「かなりの額だ」
「数字を言って、ジョン！」
「三百だ」
「三百？」
「つまり、三十一万だ」
部屋が回り始めたように感じた。「もう一度その金額を言ってもらえる？」
「三十一万—」
「どうしてそんな—？」
「彼の商品をここで動かすのを手伝ったんだ」
私は無理に微笑み、震える手でバッグに手を伸ばした。「情報ありがとう。一緒に働けて楽しかったわ、ジョン。でも私はもう抜ける。トラブルに巻き込まれる前に出て行くわ—」
「お前はもうこの泥沼に足を突っ込んでる」私が立ち去ろうとすると彼は叫んだ。
「何て言ったの？」
「お前を共同設立者として登録した」
「なんてこと！何をしたって？」
彼は喉を鳴らして言った。「このクラブが設立された時、何かあった場合のために、お前を共同設立者として登録したんだ。お前なら戦って俺を支えてくれると思った。お前は俺の唯一の家族だから—」
その操作的な言葉が彼の口から出た瞬間、何かが切れた。私は前に飛び出し、腕を引き、拳を作り、彼のお腹を思いっきり殴った。彼は椅子から転げ落ち、息を切らした。
「ああクソ、セルシ！」彼は胃を押さえながら喘いだ。私はカウンターを支えにして、彼の脇腹を蹴った。「セルシ、やめてくれ！痛い！やめろ！」
「くたばれ、ジョン！」
ケン、バウンサーが私を抱きかかえるまで蹴り続けた。でもまだ終わっていなかった—私は彼の腕から逃れようともがき、まだ蹴りを入れようとした。「離して！あのクズ野郎を殺してやる！離せ、ケン！」私の体は怒りで震えていた。「安い給料でごまかしてただけじゃなく、実は莫大な借金を抱えた共同設立者だったなんて！このクソ野郎！私は完全に終わりだ！」
「セルシ、落ち着いて」ケンは崩れたジョンから私を引き離した。「ただ息をして！大丈夫だから」
私は荒い息を吸い込み、胸は追い詰められた動物のように上下した。でも、ジョンを殴ったのは気持ちよかった。ずっとそうしたいと思っていたし、ようやくできた。
「ケン、大丈夫」
「本当に？」
「ええ。ありがとう」彼はゆっくりと私を放し、座るのを手伝った。
「セルシ—」
「これが最後よ、もう二度と聞きたくない。本気よ」私は血で薄い青いシャツを染めながら近づいてくるジョンに向かって唸るように言った。「あんたの好きなように商売すれば！クソ！クソ！そしてこの混乱から私を救い出さないと、ジョン、絶対に追いかけてやる。わかった？」
「わかった」
「この臆病者！」私はバッグをつかみ、正面のドアに向かって怒りながら歩いた。最後にもう一度振り返って言った。「言い忘れてた—私、辞めるわ！くたばれ！」
メアリー・ポピンズはこのクソな状況にもう完全に嫌気がさしていた。
月曜日：
「サンドラ、お願い、どんな仕事でもいいから！」仕事を求めて必死になり、頼み込むしかなかった。「何でもするわ、使い走りでも何でも。あまり遠くない場所で、でも本当に仕事が必要なの」
「セルシ、あなたのこと大好きよ、それは知ってるでしょ。マックスから逃げるのを手伝ってくれたことに本当に感謝してる—」
「でも...」私はこれらの意味のない言葉の後に「でも」が来ることを知っていた。
「でも、あなたは誰かに挑発されると簡単に怒るわ」
「そんなことないと思うけど！」
彼女は真剣な表情で私を見つめ、鳴り始めた電話に出た。「もしもし、サンドラズ・スパークリング・メイドです、ご用件は？もちろん...はい。わかりません...確認してご連絡します。ありがとうございます」
三年前、サンドラはクラブで「スパイス」と呼ばれ、七インチのヒールを履いて回転しながら空中スプリットができる唯一のダンサーだった。今の彼女を見たら、過去を想像できないだろう。彼女はきちんとしたフリルのシャツとセーターを着て、鼻にはメガネ、髪はきちんとしたプロフェッショナルなお団子に結ばれていた。学校の管理者と間違えられそうだ。彼女がなった人物を誇りに思った。
「ごめん、何て言ってたっけ？」彼女は電話を切った後に尋ねた。
「すぐに怒ったりしないって言ってたの」
「セルシ、あなたは私の元夫の顔に銃を向けたわ」
「そうだけど、それは本物じゃなかったわよ！彼はあなたを虐待してたのよ、クライストのために。どうしてそれを今私に対して使うの？あなたを守ろうとしただけなのに！」
「わかった、クラブであなたのお尻を触った男と喧嘩したことを覚えてる？」
「私...ああ神様、サンドラ」
「それともクラブから盗みを働いていたダンサーを脅したことは？」
「私がしたことをまるで暴力的な犯罪者みたいに言わないで。私がしたことは全て—」
「わかってる、あなたは私たちを守るためにしたのよ。わかってるわ、セルシ。あなたは素晴らしい人...クラブで知った中で最も誠実な人の一人だった。でもここはストリップクラブじゃない—これは私のビジネスよ。あなたが私のクライアントを攻撃したり、彼らが文句を言った時に敵対的になったりするリスクは取れないわ。誰かが窓が十分に綺麗じゃないと言ったら、ただもう一度拭けばいいの。このブランドを築くために頑張ってきたの。評判が全てなのよ」
「サンドラ、そんなことは絶対にないと誓うわ。精一杯働くわ。本当にこの仕事が必要なの」
「わかったわ、いいよ」彼女は諦めたようなため息をついて言った。