第2話
「わかってるよ！」彼は叫び返した。私は腕をきつく胸の前で組み、彼から顔を背けてストリップクラブのネオンライトの向こうに聳え立つ塔を見つめた。夜の空気には、中から漏れる低いベース音が微かに響いていた。「君の気持ちはわかってるし、このクラブのために本当に一生懸命働いてくれてることも感謝してるんだ—」
「あなたは私の努力を全く評価してないわ」と私は暗闇の中で鋭い声で彼の言葉を遮った。「この業界では、感謝は実際の給料アップや昇進で示すものよ。昇給なしは感謝なしってこと」。「辞めます」という言葉が舌の上で燃えていたが、怒りのせいでうまく言葉にできなかった。
「君は本当に頑固だな」と彼はため息をつき、乱れた髪に手を通した。
「ヤギみたいってこと？」私は苦い笑みを浮かべて同意した。
「この地域でビジネスを経営するのがどれだけ高くつくか、君にはわからないんじゃないか？」
「ああ、わかってるわよ」私は一言一言に怒りを増しながら言い返した。「あなたはビジネスのお金をジェロショットの購入に無駄遣いしてる—月にどれだけの人が注文するの？4人もいないんじゃない？客が手をつけない情けない茹えたエビのカクテルを売るのはやめなさい。彼らが本当に欲しいものに集中して—ロブスターテールとフライドカラマリよ。これらがお客さんが求めるものなの。すべての照明をLED電球に変えるべきよ—それだけでも毎月かなりのお金が節約できるはず。私の給料がたった200ドル上がれば、電気代を払うか食料品を買うかの選択を毎月しなくても済むのに」
私は一瞬黙り込んだ。ほんの一ヶ月前、ビジネスの給与計算の詳細な記録をつけ始めたことを思い出した。ストリッパーたちの収入と自分の哀れな給料の大きな差を見たとき、私の手は震えていた。そのスプレッドシートは全てを物語っていた—ジョンがダンサーたちからどれだけ稼いでいるか、そして私がこの忌々しい毎日、彼のビジネス全体を回し続けていることを。
共有した過去の記憶が勝手によみがえってきた。ジョンと私はあの陰鬱な孤児院で一緒に育った。私の方が一歳年上だったけど。今でも私は彼を、あのやんちゃな弟のように見ている。子供の頃、彼はいつも私のそばにいて、私が声を出せないときには立ち上がってくれた。他の子供たちから容赦なくいじめられていても。
孤児院を訪れる養親候補のほとんどは新生児の養子縁組を求めていたが、私は最初から欠陥品だった—病気を抱え、すでに薬物依存で生まれてきたのだ。そんな厄介者を引き取りたい親はいない。だから私は18歳で自立するまで、ある孤児院から別の孤児院へと転々とした。そのときジョンが再び私を見つけ、一連の仕事—ウェイトレス、清掃員、バリスタ—を手に入れる手助けをしてくれた。4年前に彼がこのストリップクラブをオープンするまで。
「この状況については後で話そう。週末はクラブが忙しいのはわかってるだろう—」彼の声は、壁を通して音楽が鳴り響くにつれて消えていった。
「セルシ！」彼が言い終える前に、窓に人影が現れた—ダンサーの一人で、右胸に付けたピンクの輝くスター型の装飾が斜めに傾いていた。「セルシ、まだ帰ってなくてよかった！ブラのホックが壊れて、胸が完全に左右不均衡になっちゃったの。修理を手伝って！」
「別のを着なさい！」ジョンは怒鳴った。ストリッパーは腰に手を当て、劇的に目を回し、故意に反抗的にガムを鳴らした。
「別のブラはあるけど、シルバーはワンダーウーマンの衣装が大好きなの。衣装を変えたことで彼女が怒ったら、あなたが私にそうしろって言ったって言うわよ」
「ワンダーウーマン？」彼は困惑した表情で尋ねた。私は彼の無知さに思わず目を回した。
「ヒーローズナイトだってこと忘れたの？」私は信じられないという調子で彼に思い出させた。「あなた自身のバカげたアイデアを忘れるなんて驚きだわ」
「ちょっと待って—」彼は言いかけたが、また遮られた。
「5分後にステージに立たなきゃいけないの！セルシ、お願い助けて」ストリッパーは声に明らかな焦りを滲ませて懇願した。
「セルシ...彼女を助けてやってくれ」ジョンもクラブの裏口に向かいながら懇願した。「明日話そう。頼むから、君の仕事をやってくれ、今日は土曜日だ—」
「セルシ！」シルバーの声が中から響いた。「早くぅぅぅぅぅ！」
「わかったわよ！」私は怒りで叫んだ。彼らは皆、要求の多い子供のように振る舞っていた—本当にイライラする。私はジョンの方に向き直り、彼の額に指を突きつけた。「よく聞きなさい—明日私の給料を上げないなら、あなたのために働くのはもう終わりよ」
彼は降参するように両手を挙げ、私は避けられない現実を受け入れた。バッグをきつく握りしめ、必死のダンサーの後についてクラブの中へと入った。ジョンがどんな人間かはもうわかっていた—給料の話は終わった瞬間に忘れ、彼自身の腹立たしい小さな否定の世界へと逃げ込んでいるのだ。
ダンサーの更衣室に入ると、スパンコール、香水、そして緊張感のカオスが広がっていた。私は大きなバッグから緊急キット—私の救いの恩人—を取り出した。「よし、みんな何が必要？ホットグルー、裁縫セット、ブラのパッド、キラキラパウダーがあるわ。誰から始める？」私が尋ねると、彼女たちは皆、同じような感謝の笑顔を浮かべて私の方を向いた。
ストリップクラブ界のメアリー・ポピンスと呼んでくれてもいいわ。その考えはほとんど笑いを誘うほどだった。
日曜日：
クラブに入ると、ほとんど空いていて、数人の常連客が影の中で飲み物をすすっているだけだった。「ああ、来たのか」ジョンは私の目を見ずに言った。ビューティーがいつもの日曜シフトで働いていた—他のダンサーより成熟していて、正直、仕事も上手だった。彼女のポールワークは比類なかった。彼女はいつも日曜の公演を純白の衣装で始め、夜のショーでは青に切り替え、頭に特徴的な青い悪魔の角を乗せていた。
「ジョン、ええ来たわよ。私たちの話は終わってなかったし、あなたは私の昇給について話すと約束したわ」私はバーに向かい、磨かれたカウンターにバッグを置いてから席に着いた。「だから来たの。今話しましょう」
「セルシータ—」彼はその嫌な愛称で呼び始めた。
「セルシータって呼ぶのはやめて、ジョン。あなたは昇給を約束したわ—」
「その約束は契約だった？書面に残ってる？」彼の唇は私の胃を悪くさせる悪意ある笑みを浮かべた。「ほら、セルシータ、ビジネスはあなたの給料を上げる余裕がないんだ—」
「そのクソみたいな嘘はやめて、ジョン！なぜ私をこんな風に扱うの？もう家族じゃないっていうの？」
「ビジネスアカウントにはもうお金がないんだ、セルシ！なくなったんだ。あるのは損失だけだ」言葉が彼から爆発し、私は彼の顔に一瞬後悔の色が走るのを見た。彼はバーの反対側に移動し、すでに清潔なカウンターを拭くことで私の視線を避けようとした。
「ジョン、あなたが何を言ってるのか理解できないわ。ビジネスが赤字だってどういう意味？」
彼は沈黙したまま、頭を下げて、あごの下に手を当てながら重く息を吐いた。「何かに投資したんだ」
「ジョン、ふざけるのはやめて。ビジネスはどうやってお金を使い果たしたの？」
「俺がどうやって21歳でこのビジネスを始められたか、考えたことある？」