第3話
それだけだった。シンプルな「こんにちは :)」というメッセージが、私の心臓を宙返りさせ、胸の中で奇妙なサルサダンスを踊らせた。突然、手のひらは湿り、頭の中は制御不能で滑るクルマのような状態になっていた。
「おー・まい・ガッド。成功したわね」アリスが息を呑んだ。
私は飛び上がり、行ったり来たりと歩き回った。「こんにちは」と小声でつぶやき、空中で携帯を振った。「なんてこった、こんにちはだって！」そして、もう私はヒステリックになっていた。
これからどうすればいいの？もちろん、返信しなきゃいけない。でも、まるで夢から抜け出してきたような完璧な見知らぬ人に何て言えばいいの？また「こんにちは」？「調子どう？」みたいなカジュアルなこと？それとも何か機知に富んだ返事？ああ、機知に富もうとして完全に失敗したらどうしよう？
「そうだけど、これからどうすればいいの？」また歩き回りながら叫んだ。「彼女は『こんにちは』って言ったの。ただ『こんにちは』だけ。何て返事すればいい？『こんにちは』って返すべき？それじゃつまらないよね？調子を聞くべき？それとも面白いこと言おうとするべき？うぅ、完全なバカみたいに聞こえたらどうしよう？」
アリスは目を回した。「ただ『こんにちは』って返せばいいじゃない、バカ。ロケット科学じゃないんだから」
私は凍りついて彼女を見つめた。「それだけ？ただ…『こんにちは』？」
「そう」と彼女は言葉を引き伸ばした。「ソネットを書く必要はないのよ。ただリラックスして」
私は唇を噛みながら、まだ確信が持てなかった。「でも、つまらない人に見えたらどうしよう？」
アリスはまた身を起こし、鋭い視線で私を見た。「エマ。ただのメッセージよ。プロポーズするわけじゃないんだから。とにかく。こんにちは。って言いなさい」
深呼吸して、うなずいた。彼女の言う通りだ。大したことじゃない。ただのメッセージ。シンプルな返事。できる。
携帯を手に取り、キーボードの上に指を浮かせた。心臓はまだ激しく鼓動していたけど、自分を強制して入力した。
「こんにちは :)」
考え直す前に送信ボタンを押し、すぐに爆発物のように携帯をテーブルに投げた。「うわぁ、やっちゃった」
アリスはゆっくりと拍手し、ニヤリと笑った。「おめでとう、あなたは公式に世界一勇敢な人ね」
「うるさい」と言いながら、緊張して笑った。でも心の奥底では、誇りの火花を感じていた。そしてたぶん—ほんのわずかな—希望の小さな火花も。
会話は予想以上に自然に流れて、とても順調だった。次のメッセージが表示されたとき、私は携帯に向かって馬鹿みたいに笑っていた。
「アイ：それで…会ってみない？明日とか？」
心臓が止まった。それからまた動き出し、もっと速く、胸から飛び出しそうなほど激しく鼓動した。親指が震えながら画面の上に浮かんでいた。会う？明日？デート？
メッセージを何度も何度も読み返し、胃がひっくり返るような感覚だった。これって本当に起きてること？失敗したらどうしよう？私が彼女の期待通りじゃなかったら？もし—
携帯がまた震え、私の悪循環から引き戻した。
「アイ：プレッシャーに感じないで！ただ直接会うのも楽しいかなって思って :)」
彼女のカジュアルな口調が少し助けになった。でも、パニックはまだそこにあった、表面下で泡立っている。指は震えながら返事を打った。
「エマ：いいね！どこがいいと思う？」
彼女の答えはすぐに来た。
「アイ：市立公園はどう？4時くらい？」
メッセージを見つめ、胃が結び目になった。女の子との初めてのデートになる。ジョシュ以来の初めてのデート。そしてそれは明日起こる。
深呼吸して返信した。
「エマ：完璧ね。4時に会いましょう！」
送信ボタンを押した瞬間、ソファから飛び上がり、歩き回りながら自分につまづきそうになった。「うわぁ。うわぁ。うわぁ」
隣で半分眠っていたアリスが私を見た。「今度は何？」
「デートに誘われたの！」ほとんど叫びながら、つま先で跳ねた。「明日！4時！公園で！」
アリスは私をじっと見て、それから笑顔になった。「見てみなさいよ、デートに行くなんて！女の子と！誇らしいわ」
「まだ誇らしがらないで。パニックなの！」両手を空中に投げながら言った。「どうしたらいいかわからない！何を着ていけばいい？何を話せばいい？女の子とのデートで人は何をするの？」
アリスは笑い、私の肩をつかんで歩き回るのをやめさせた。「エマ、深呼吸して。ただのデートよ。なんとかなるわ」
「ならないわ！」と私は嘆いた。「こんなの初めてなの！失敗したらどうしよう？バカなこと言ったら？」
「失敗しないわ」とアリスはきっぱりと言った。「たとえ失敗しても、世界の終わりじゃないわ。さあ、これを解決しましょう」
次の1時間は準備の渦中だった。アリスは私のクローゼットを探り、服を引っ張り出してベッドに放り投げる間、私は床に正座して枕を抱きしめ、緊張して取り留めなく話していた。
「カジュアルすぎたら？派手すぎたら？ストレートすぎたら？」とアリスが私のワードローブを物色するのを見ながら尋ねた。
「また考えすぎよ」と彼女はジーンズとゆったりしたトップスを持ち上げながら言った。「これかわいいわ。カジュアルだけどだらしなくない」
私は躊躇いながらうなずいた。「わかった、でも…他のことは？」
アリスはニヤリと笑った。「大丈夫よ。ただ自分らしくいなさい。自分の好きなことを話して、彼女のことを聞いて、そして—これ重要—ジョシュの話はしないこと」
「なんでジョシュの話をするの？」恐怖を感じて尋ねた。
「だってあなた、緊張するとつい言葉を吐き出す癖があるでしょ」と彼女は私に枕を投げた。
私はうめき声を上げながらそれをキャッチした。「その通りね」
準備が終わる頃には、少しパニックが和らいでいた。服装は決まった：アリスが「目を引き立てる」と言った色の柔らかくゆったりしたトップス、ジーンズ、そしてお気に入りのスニーカー。髪は新しく整え、アリスは会話のきっかけをいくつか練習するのを手伝ってくれた。
「覚えておいて」とベッドに横になりながら彼女は言った。「ただのデートよ。結婚証明書にサインするわけじゃない。楽しんで」
私はうなずいたけど、緊張はまだそこにあった、胸の中でひらひらと。「楽しむ。そう。できるわ」
笑わずにはいられなかった。緊張していても、わくわくしていた。長い間初めて、何か良いことが角を曲がったところにあるような気がした。そして明日がどんな日になるか待ちきれなかった。