第2話
アリスはソファで意識を失っていた。頬は枕に押しつぶされ、薄暗い光の下で涎の筋が光っていた。彼女のいびきは小さいけれど執拗に、奇妙な子守唄のように部屋中に響いていた。私は足を組んで床に座り、散らばったタロットカードと片付けもしなかった空のワインボトルを見つめていた。頭がぼんやりしていた——ワインのせいではなく、静まることを拒む思考の嵐のせいだった。
心の痛みはまだそこにあった。生々しく、刺すような、触れずにはいられない新しい傷のように。考えないようにしていたけど、私の心はディアナとのあの瞬間に何度も戻ってしまう。
ディアナ。
私の個人的な地獄の女王。3年間、彼女は学校の社会的ヒエラルキーを支配し、意地悪な女の子たちの一団が残酷さの騎士のように彼女を囲んでいた。彼女はいつも見張っていて、完璧な攻撃のチャンスを待っていた。私をあらゆる場面で辱めるだけでは足りなくて、私が小さく感じるように、居場所がないと感じるようにしなければならなかった。そして今、彼女は最後の一撃を与えたのだ。
それは数週間前、廊下で起きた。私はヘッドホンをつけて、世界を遮断しようとしながら授業に向かって歩いていた。でもディアナが私を止めた。彼女の偽りの優しい笑顔が私の胃をかき回した。
「ねえ、エマ」彼女は偽りの同情を滴らせた声で言った。「あなたの彼氏をもっとよく見ておいた方がいいわよ。ジョッシュ？彼は私と寝たがってるのよ。あなたが少し…物足りないって言ってたわ」
その言葉は平手打ちのように感じた。内側がバラバラにされたような気分だったけど、私は何とか顔を平静に保っていた。ディアナは笑い、完璧なブロンドの髪を肩越しに投げ、取り巻きたちが後ろでくすくす笑った。私は一言も言わなかった。ただ歩き去っただけ、胸が屈辱と怒りで燃えるように。
今、アリスのリビングルームに座って、その記憶に拳を握りしめた。もちろん苦々しい気持ちはあったけど、それ以上に怒りを感じていた。ジョッシュが哀れで信頼できない最低野郎であることに対する怒り。私の痛みを彼女の武器の一部として使うディアナへの怒り。そして彼らに私をこんな気持ちにさせてしまった自分自身への怒り。
でももう終わりだ。
ジョッシュの裏切りに私を定義させるつもりはない。ディアナの言葉を雨雲のように私の頭上にかかるままにはしない。私は強くなる。自分自身を一片ずつ再構築して、あの二面性のある野郎に、彼が失ったのが誰なのかを見せつけてやる。
決意が胸の中でちらついた。私は携帯を手に取り、Amazonを開いた。もし自分を作り変えるなら、それに見合った外見が必要だ。服やアクセサリーの無限のページをスクロールしながら、新しいバージョンの自分をキュレーションし始めた。エッジの効いたブーツ、レザージャケット、個性的なイヤリング、大胆なメイクパレット——部屋に入ると振り向かせるような人になりたかった。自信に満ちた人。触れられない人。
これは勇気あることなのか、それとも単なる反抗の瞬間なのか？わからなかった。心の奥では、ディアナとそのハイエナの群れが、私が何をしようとも、おそらく私を引き裂く方法を見つけるだろうことを知っていた。それが彼らの性質だった——最も簡単な標的を探す捕食者。そして私は何年もの間、彼らのお気に入りだった。
それは私がプライベートドライバーやデザイナーバッグを持つ裕福な家庭の出身ではなかったからだろうか？学校の半分はそうではなかったけど、彼らが選んだのは私だった。クラスのトップではなかったからか？私より成績が悪い人はたくさんいた。明確な答えはなく、ただディアナが私を彼女のパンチングバッグに決めたという息苦しい現実があっただけだ。
私はため息をついて、ソファに背中をもたれさせ、携帯を手から滑り落とした。部屋は静かで、アリスのいびきだけが聞こえた。外では夏の夜が果てしなく広がり、私が絡まった思考と共に座っている間、世界は眠っていた。
「強くなるんだ」私は自分自身にささやいた。「これを乗り越えられる」
＊＊＊
朝の日差しがカーテンから注ぎ込み、アリスのリビングルームを柔らかな金色の色合いで彩った。コーヒーの微かな香りがキッチンから漂ってきて、私はその香りを追ってアリスがカウンターで忙しくしているのを見つけた。
アリスは髪を乱雑なお団子に結び、大きすぎるパーカーが片方の肩から滑り落ちていた。彼女は二つの湯気の立つコーヒーマグとジャムトーストの皿を小さなテーブルに置きながら、自分自身にハミングしていた。「朝食の用意ができたよ」彼女はニヤリと笑いながら宣言した。
「ありがと」私はつぶやきながら椅子に沈み、温かいマグカップを両手で包んだ。コーヒーは濃くて心地よく、過去数日間の感情的なローラーコースターの後に必要なものだった。
「それで」アリスはトーストを一口かじりながら始めた。「今日の予定は？」
私は肩をすくめた。「両親は私がもう一日ここにいても大丈夫って言ってるから…女子だけのパーティーでもする？」
彼女は熱心にうなずいた。「そうね！トワイライトマラソンをしよう。久しぶりだし」
私はクスッと笑った。「二ヶ月くらいだけどね」
「そう」彼女はリモコンを掴みながら言った。「そして私にはアイデアがある。面白くしよう——ドリンクorデア」
「やだ」と私は呻いたが、彼女のいたずらっぽい笑顔にはもう笑っていた。
マラソン開始から2時間後、私たちはソファに横たわり、エドワードの劇的な憂鬱とベラの永遠の不器用さに笑っていた。アリスは画面を指さした。「彼女があのバカみたいな困惑した顔をするたびに飲むよ」
「10分で気絶しちゃうよ」と言いながら、私はワインの代わりにコーヒーをもう一口飲んだ。
「いいよ、いいよ。じゃあこれはどう？」彼女はもっと真っ直ぐに座り直して言った。「デア：Tinderをチェックして、気に入った人にメッセージを送る」
私は飲みかけで固まり、彼女を見つめた。「え？やだ」
「やるの」彼女はコーヒーテーブルから私の携帯を掴みながらきっぱりと言った。「完璧よ。あなたは別れたせいでずっと暗い気分だったけど、少し楽しむ時間よ」
「見知らぬ人をスワイプすることが楽しいとは思わないけど」
「信じて」彼女は劇的な身振りで私に携帯を手渡した。「史上最高のデアよ」
しぶしぶ、私は携帯のロックを解除してアプリを開いた。親指が画面の上で躊躇した。「これについては分からないな」
アリスは目を転がした。「ただのスワイプよ。契約書にサインするわけじゃないでしょ」
ため息をつきながら、私はプロフィールをスクロールし始めた。でも、いくつスワイプしても、何もピンとこなかった。誰も私の注意を引かなかった。醜すぎる。必死すぎる。若すぎる。そして男たち？うわ。ジョッシュの傲慢で所有欲の強い顔を思い出すと顔をしかめた。いや。男はもういい。二度と。彼らは不幸しかもたらさない。ジョッシュのかんしゃく、彼の容赦ない非難、そして裏切りの記憶が、不快な潮のように再浮上した。私がどこにいたのか、誰と一緒にいたのか、なぜすぐに返信しなかったのかを知りたがる彼の声が今でも頭の中で聞こえた。今でも、それは口の中に苦い味を残した。
私は携帯をうめき声と共に膝の上に落とした。「これらの男性には全く興味がわかないわ」
アリスは頭を傾け、好奇心を持って私を見ていた。「わかった…じゃあ、もしかして男性はあなたのタイプじゃないのかも」
私は彼女を見つめた。「どういう意味？」
彼女は肩をすくめた。「つまり、彼らがあなたを惹きつけないなら、何か違うものを試してみたら？女の子とか？」
その考えは全く新しいものではなかった——時々触れては素早く却下していたアイデアのようなものだった。でも今、アリスの半分冗談の励ましと、すべてを疑問視させる関係から傷ついた心を持って座っていると、それは違って感じた。女の子はきれいじゃない？彼女たちは柔らかく、見下したように感じない優しさがあった。男性とは違う方法で親しみやすかった。でもそれはどういう意味？何か意味があるの？これはただジョッシュと彼の終わりのない操作のサイクルに反応しているだけなの？それとも私がいつも直面するのを恐れていた何かなのか？
心臓が跳ねた。「わ、わからない…」
「ほら、エマ。見るだけなら何の害もないでしょ？」彼女は小さな笑顔で言った。「誰が知ってる？自分自身を驚かせるかもよ」
私は躊躇した、頭の中は急いでいた。その考えは全く新しいものではなかったが、いつも脇に押しのけるのが簡単だった。今、アリスの励ましとジョッシュの裏切りの苦々しさが残る中で、それはそれほど突飛なことではないように思えた。これは…大丈夫なの？間違っているとは感じなかった。ただ…違うと感じた。恐怖からではなく、好奇心から脈拍を速め、胃をひっくり返すような違い。何故か家のように感じる未開拓の領域に踏み込むように。
私は唇を噛み、アプリのフィルターをちらりと見た。指は疑いが這い戻ってくると躊躇した。私は準備ができているの？自分が何をしているのかさえわかっているの？
神経を飲み込んで、私はアプリのフィルターを調整した。「あなたが探しているのは：女性」という言葉が、大胆で揺るぎなく私を見つめ返した。私の親指は保存ボタンの上で躊躇し、疑いが忍び寄った。
アリスは優しく私を押した。「大丈夫よ」
深呼吸して、私は保存を押した。
最初のプロフィールが表示され、私は慎重にスクロールし始めた。完璧にスタイリングされた髪と劇的なメイクアップで魅力的な人もいた。他にはリラックスした雰囲気で、キャプションにはジョークやユニークなワンライナーが満ちていた。そして男性的な人たちもいて、彼女たちの自信は写真から文字通り放射していた。
でもどれも正しく感じなかった。
アリスは新しいコーヒーマグを持って部屋に戻ってきた。「まだ何もない？」
私は頭を振り、少し落胆した気分で言った。「何を探しているのかわからない」
彼女はニヤリと笑った。「あまり考えすぎないで。直感に従ってみて」
彼女の言葉を心に留めて、私はスクロールを続けた。それは無限のように感じた、何を見つけたいのかわからないまま可能性の海をふるいにかけているようだった。ちょうど諦めようとしたとき、あるプロフィールが私を立ち止まらせた。
名前はシンプルだった：「アイ」
彼女の写真は過度に磨かれたりポーズを取ったりしていなかった。彼女はスポーティーな外見で、髪はきちんとしたピクシーカットにされ、何となく格好よく見えるカジュアルなスウェットシャツを着ていた。でも私の注目を引いたのは彼女の服装やスタイルではなく、彼女の顔だった。鋭い頬骨、柔らかな鹿のような目、そして静かな自信のオーラ。彼女はファンタジー小説から出てきたエルフのように見えた。
私の心臓は胸の中で鼓動した。彼女について私を立ち止まらせる何かがあった。磁石のような何か。何か…違うもの。
アリスは私の肩越しに覗き込んだ。「おお、彼女かわいいね。右にスワイプして」
私は神経を取り戻しながら躊躇した。「マッチしなかったらどうしよう？それとも、もっと悪いことに、マッチしたら？」
アリスは笑った。「それが全てのポイントじゃない？チャンスを取って」
私は深呼吸し、親指が画面の上で浮いていた。「よし」私は自分自身にささやいた。「何も起きないかもしれないけど」
私は右にスワイプした。
私は携帯をナイトスタンドに置き、前方を見つめた。神経はまだそこにあったが、その下には他のものがあった。長い間感じていなかった何か。
希望。
＊＊＊
奇妙な音が私を凍結から引き出した。目がパッと開き、一瞬、私は前方を見つめ、方向感覚を失った。
またその音が——あの音。通知？私の携帯。
「それはTinderよ！何があるの？教えて！」アリスは手を叩きながら叫んだ。
私は手を伸ばし、テーブルから携帯を掴んだ。画面を見つめると、その明るさが目に刺さった。そして、私はそれを見た。
携帯が私の手から滑り落ちてテーブルに当たり、私は心臓がドラムラインのオーディションをしているかのように激しく鼓動しながら飛び上がった。
「まさか」私は目をこすりながらつぶやいた、まるでそれが画面の言葉を変えるかのように。
でもいや。それはまだそこにあった。
「マッチ！「アイ」があなたをいいねしました」
そしてすぐ下に、もう一つの通知。
新しいメッセージ：「アイ」
私は画面を見つめ、脳が短絡した。これは現実ではないはずだ。そうなの？私の指はメッセージの上で躊躇し、息が喉に詰まった。ついに、私はそれをタップした。
「こんにちは :)」