第1話
私はダイナーの隅の席に座り、携帯を見つめていた。画面が眩しく光り返し、ジョシュに送ったばかりのメッセージを読み返すと、胃がキリキリと痛んだ。胸は重く感じたが、指はためらうことを拒んだ。この瞬間を何百回も頭の中で練習してきた、そして今それが現実になっていた。
**私：**知ってるわ、ジョシュ。あなたが他の女の子たちと付き合ってることを。
返信を示す点が現れた。心臓の鼓動が大きすぎて、周りのダイナーの喧騒がほとんど聞こえないほどだった。
**ジョシュ：**何を言ってるんだ？
思わず目を回してしまった。これはジョシュらしい—いつも話をそらし、いつも無実を装う。何ヶ月もの間、私は小さなサインを無視しようとしてきた。夜遅くの絶え間ないメール、パーティーで姿を消す態度、廊下で耳にする噂。彼は自分がどこにいて誰と一緒にいるのか決して透明にしなかったが、私に全てを話すよう要求することには何の問題もなかった。彼のメッセージを一つでも見逃せば、彼は癇癪を起こし、私が誰と一緒にいたのかを詮索し、明らかにそうではないのに男性と戯れていると非難した。まるで彼の監視なしには呼吸すらできないかのように、図書館にさえも一緒について来ようとした。
でも最後の一線は記念日のディナーだった。私が向かい側に座って私たちの未来について話そうとしている間、彼はこっそりトイレに行って他の誰かにメールを送っていた。テーブルに置き忘れた彼の携帯に表示されたメッセージを見たとき、全てが腑に落ちた。
**私：**とぼけないで。学校中の女の子と寝てたことくらい知ってるわ。記念日のディナーの最中でさえ。もう終わりよ。
長い間沈黙があった。そして、ついに：
**ジョシュ：**大げさに反応しすぎだよ。大したことじゃなかったんだ。
これも彼らしかった。彼はいつも私を狂っているかのように感じさせ、私の気持ちが重要ではないかのように思わせる方法を持っていた。でも今回は違う。今回は、彼に私を操らせるつもりはなかった。
怒りが湧き上がり、私は携帯をさらに強く握りしめた。親指がキーボードの上を飛ぶように動いた。
**私：**あなたにとって何を意味したかなんて関係ないわ。これは私のことよ、そして私はもっと良い扱いを受けるに値する。もう終わりよ、ジョシュ。もう二度と連絡しないで。
自分を疑う前に、送信ボタンを押し、バッグを掴んでダイナーを出た。夕日が地平線に低く沈み、街を温かな金色の光で包んでいた。何かが永遠に感じられた後、初めて深呼吸をして、自由を感じた。
最初にしたことはアリスにメールすることだった。
**私：**やったわ。彼に全部話した。正式に独身になったし、正式に自由よ。
彼女の返信はほぼ即座に来た。
**アリス：**うわぁマジで遂に！すぐに来なさいよ。お祝いするわよ。
アリスの家はいつものように心地よい混沌としていた：不釣り合いな家具、私が知らないバンドのポスター、そして薄いお香の香り。バッグを置く時間もないうちに、彼女はワイングラスを私の手に押し込んだ。
「両親はまた出張よ—山の動物学基地で野生動物を研究するとかなんとか」と彼女はにやりと笑いながら言った。「だから私たちだけ。そしてワイン。そしてお祝い。」
「自由に乾杯！」と彼女は宣言し、彼女のビール缶を私のグラスに軽く当てた。
「自由に」と私も繰り返し、長く一口飲んだ。ワインは酸っぱく、思わず笑ってしまった。
私たちは彼女の部屋の床に広がって、スナック菓子、音楽、そしてアリスのタロットカードに囲まれた。会話は自然に流れ、ジョシュがどれほどひどかったかから、私の今後の暫定的な計画まで話した。
「で、これからどうするの？」とアリスはカードを切りながら尋ねた。「新しい髪型？新しい趣味？家父長制を打ち砕く？」
私は笑った。「たぶんね。何か思い切ったことをしようと思ってたの。髪を切るとか染めるとか。」
彼女の目が輝いた。「ピンク。明るいピンクの髪が似合うわよ。」
私はちょっと躊躇したが、肩をすくめた。「いいわよ。やってみましょう。」
30分後、彼女の浴室は戦場のようになり、私の髪は鮮やかなネオンピンク色になっていた。私たちは鏡の前に立ち、抑えきれずに笑った。
「超かっこいいわ」とアリスは笑顔で言った。「完全に主人公オーラよ。」
私は笑顔が止まらなかった。新しい髪型は宣言のように感じられた—私が決意した変化の目に見えるサインだった。
メイクオーバーの後、アリスはタロットカードを切り、床に広げた。
「宇宙があなたの新しい人生について何を言ってるか見てみましょう」と彼女は劇的に言った。
彼女がカードをめくると、私は身を乗り出した。広がりは混沌としていたが希望に満ちていた：塔、愚者、そして星。
「大きな変化」とアリスは塔を指さして言った。「全てを壊して、より良く再構築しているのよ。」
私はうなずき、ソーダを一口飲んだ。「まさにその通りね。」
彼女は愚者をめくった。「新しい始まり。リスクを取ること。」
「怖いわね」と私は笑いながら言った。
星を明かすと、彼女の表情が柔らかくなった。「希望。再生。自分の居場所を見つけること。」
予想外に喉が締まり、深呼吸をした。「それに乾杯するわ。」
アリスは前かがみになり、笑顔を広げた。「そういえば、言った？来学期、私たちの学校は別の学校と合併するんだって。」
私は瞬きをした。「え？なんで？」
「どうやら、彼らのキャンパスが火事で焼けたとかなんとか」とアリスは、まるで大したことではないかのように手を振った。「校舎全体が使えなくなったから、私たちの学校に移ってくるの。」
私の好奇心がかき立てられた。「新しい生徒か。どんな人たちだろうね？」
アリスは肩をすくめた。「願わくば、完全なジャークじゃないといいけど。でも誰が知ってる？かわいい子でいっぱいかもよ。彼らはとても印象的なスポーツチームを持っていると聞いたわ。」
私は目を回した。「やめてよ。もう恋愛話は終わりよ、覚えてる？今回は自分自身に集中するの。」
彼女はニヤリとして、ビール缶を私のグラスにぶつけた。「今はそう言うけど、運命には物事を揺さぶる面白い方法があるのよ。そしておそらく私もスポーツマンたちと少し運が良いかもしれないわ、分かるでしょ？」これらの言葉とともに彼女は意味深げに眉を動かし、それが私を爆笑させた。
夜が更けるにつれ、アリスの頬はビール缶の飲みすぎで赤くなり、今や私たちを取り囲んでいた。彼女はベッドに寄りかかり、より簡単に笑った。「よし、もう一回カードを広げるわ。これはあなたの恋愛運についてよ。」
私はうめいた。「やめてよ。もう恋愛はいいの。終わったの。」
「しーっ」と彼女は大げさに手を振りながらカードを切った。「カードが決めるわ。」
彼女は一枚ずつめくった。恋人。ワンドのナイト。月。
彼女の目が大きく見開いた。「情熱。強い感情。間違いなくソウルメイト。でも」と彼女は月をたたき、「ここに何か曇ったものがある。おそらくトラブル。秘密。」
私は鼻で笑った。「ダメ。絶対にダメ。もう恋も情熱もソウルメイトもいらないわ。私は勉強と新しい趣味を見つけることに集中するの。たぶん編み物を始めるかも。」
アリスは目を回した。「編み物？冗談でしょ。おそらくこれが運命があなたのために用意したものよ。全く新しいもの。あなた自身を再生させる何か。」
私は頭を振ったが、小さな笑みを抑えることができなかった。「もちろん、アリス。あなたの言う通りよ。」
私たちは二人とも爆笑し、その日の緊張が溶けていった。そしてろうそくの灯が弱まり、カードが床に散らばる中、私は自分自身に小さな希望の火花を許した—前進し続けるのに十分なだけの。