第7話
ベラの視点
廊下の緊張感は息苦しいほどだった。リチャードは濡れた体で決意に満ちた様子でドア枠に立ち、クララは私のそばに残り、彼と私の間で視線を行き来させていた。彼女の不安を、まるで胸に重しがのしかかるような実感として感じることができた。
「どんな間違いだったの、リチャード？」私は鋭い声で尋ねた。その声は重苦しい沈黙を切り裂いた。私は腕を組み、内側で渦巻く感情にもかかわらず、しっかりとした姿勢を保った。
彼は濡れた髪に手を走らせ、水滴が玄関先に落ちた。「君を行かせるべきじゃなかった」彼は後悔に満ちた声で言った。「二人にとって正しいことをしていると思っていたけど、間違っていたと気づいたんだ」
クララは私のそばで硬直し、表情を引き締めた。彼女から放射される不快感を感じることができたが、彼女は黙ったまま、私にこの状況を対処させていた。
「今になって気づいたの？」私は不信感を帯びた声で言った。「これだけの時間が経って？私が一番あなたを必要としていた日に、見捨てることを選んだあの日の後で？」
リチャードは少し後ずさりした。まるで私の言葉が彼を打ちのめしたかのように。「ベラ、最悪なタイミングを選んでしまったことは分かっているけど、僕は—」
「最悪なタイミング？」私は声を荒げて遮った。「リチャード、あなたは母が亡くなった日に私と別れたのよ。同じ日に。そして今、まるでそれが何でもないかのように現れるの？」
彼は一瞬目を閉じ、罪悪感に歪んだ表情を浮かべた。「君に空間を与えていると思ったんだ。君はとても打ちのめされていて、どうやって助ければいいのか分からなかった。僕は邪魔になっていると思ったんだ」
「だから、私を助ける最善の方法は消えることだと決めたの？」私の声は震え、自分でも気づいていなかった怒りに満ちていた。「あなたは邪魔じゃなかったわ、リチャード。あなたは私を完全に一人にしたのよ」
クララは私のそばで静かにしていたが、彼女の沈黙は耳をつんざくようだった。彼女は近くにいて、その温もりを感じることができた。リチャードがあの日私に感じさせたほど、今は一人ではないという心強い証だった。
「君を失望させたことは分かっている」彼は震える声で言った。「でも僕は迷子だったんだ、ベラ。君の痛みも、自分の痛みも、どう扱えばいいか分からなかった」
「それは言い訳にならないわ」私は言い返した。「あなたが逃げている間、私はすべてを一人で直面しなければならなかったのよ」
リチャードは私を見つめ、その目には涙が光っていた。「君のことを考えない日はなかった。去った瞬間からあの日を後悔していた。でも戻ってくるのが怖かった、もう遅すぎるんじゃないかと怖かったんだ」
「そして、予告なしにここに現れれば、すべてが解決すると思ったの？」
「試さないわけにはいかなかった」彼は絶望に満ちた声で言った。「まだ君を愛していることを伝えないといけなかったんだ」
その言葉は暗雲のように空中に漂い、新たな感情の波が私を襲った—怒り、痛み、そして名付けたくない何か。
クララがようやく私のそばで動き、その毅然とした声が沈黙を破った。「ベラはこんなことを必要としていないわ、リチャード。彼女はあなたなしでも十分すぎるほど耐えてきたのよ」
リチャードはクララに向き直り、目を細めた。「失礼だが、クララ、これはお前の問題ではない」
「真夜中に彼女のドアに現れて、彼女を犠牲にして自分の罪悪感を解決しようとするときは、私の問題よ」クララは鋭い声で返した。「あなたは彼女の人生で最悪の瞬間に彼女を見捨てた。今、愛していると言えば全てが解決すると思うの？」
「説明する機会が欲しいだけなんだ」リチャードは苛立ちに震える声で主張した。
「あなたにその機会を与える価値はないわ」クララは言い返した。
「なぜそんなに気にするんだ、クララ？」リチャードは疑惑の籠った声で返した。「ここで一体何が起きているんだ？」
私の心臓は早鐘を打ち、クララがどう反応するか見るために彼女に向き直った。彼女は硬直していたが、引き下がらなかった。
「ベラがあなたよりも良い人に値するから気にするのよ」クララは声を抑えながらもしっかりと言った。
リチャードは再び私を見つめ、彼の目は尋ねる勇気のない疑問で一杯だった。「ベラ」彼は静かに言った。「ただ、僕が申し訳ないと思っていることを知ってほしかった。そして君が望むなら、僕はまだここにいる」
「帰ってほしいわ、リチャード」私は疲れた声だが断固として答えた。「あなたがしたことを取り消すことはできない。そしてあなたにそれを試してほしくないの」
彼は一瞬立ち尽くした後、敗北感を漂わせながら後ずさりした。「もし気が変わったら…どこにいるか知っているだろう」
そう言うと、彼は雨の中へと姿を消し、すぐに闇に飲み込まれた。
私はドアに寄りかかり、震える息を吐き出した。手はまだ震え、頭の中は感情の嵐が渦巻いていた。クララは私のそばに立ち、腕を組み、閉じたドアに視線を固定していた。
「大丈夫？」彼女はようやく尋ねた、声は低かった。
「わからない」私は正直に認め、顔に手を走らせた。
「彼はここに来るべきじゃなかったわ」クララは毅然とした口調で言ったが、その声には何か別のもの—おそらく保護欲のようなもの—が混じっていた。
私は彼女を見て、彼女の声の強さに驚いた。「なぜこれがあなたにとってそんなに重要なの？」と尋ねた。
クララは一瞬躊躇した後、深呼吸をした。「あなたは見捨てない人に値するから。そして私は—」
彼女は言葉を切り、その言葉は宙に浮いたままだった。
「そしてあなたは何、クララ？」私は柔らかいながらも粘り強く尋ねた。
「あなたのことを気にかけているわ、ベラ」彼女はついに囁くように言った。「するべき以上に。そして彼があんな風に現れるのを見て、あなたが経験したすべての後で…それは私がこれが単にあなたの世話をすることだけではないと、もう装うことができないと気づかせたの」
私の息は止まり、彼女の視線が私のものと交わり、その強さに言葉を失った。
「あなたを失うことはないわ、クララ」私はついに柔らかいながらもしっかりとした声で言った。「でもあなたにはこれから逃げるのをやめてほしい」
クララは長い間私を見つめ、そしてついに、彼女はうなずいた。「わかった」彼女は震える声で囁いた。
それは解決策ではなかったが、始まりだった。そして今のところ、それで十分だった。