チャプター 6
評議会の間は威圧感のある空間で、暗い石の壁が並び、華美な燭台の揺らめく炎に照らされていた。長いテーブルを囲んでノクティス・ドミニアの最も権力のある者たちが座しており、彼らの顔には影が落ちていたが、瞳は鋭い知性で輝いていた。
セラフィナはいつもの優雅さで入室し、一言も発さずに部屋の注目を集めた。彼女はテーブルの上座に着き、その冷たい視線が集まった評議員たちを見渡した。
「シルバーワイルドのケイル王が、人間に対抗するための同盟を提案してきた」セラフィナは穏やかながらも響き渡る声で話し始めた。「彼の条件には、娘のセレーネ姫と我が息子、ディミトリ王子との婚姻が含まれている」
不満のどよめきが部屋に広がった。
「馬鹿馬鹿しい」マーセラス卿は侮蔑を込めた口調で吐き捨てた。「我々は数世紀にわたり人狼どもと敵対してきた。なぜそのような婚姻に身を落とさねばならんのだ？」
エリンデュラ夫人は同意して頷き、エメラルドの瞳を細めた。「これは奴らの絶望の表れでしょう。自分たちで何とかさせればよいのです」
レニス子爵はテーブルを拳で叩いた。「即刻拒否すべきだ。奴らの都合のために我々の誇りを傷つけるわけにはいかない」
評議員たちが議論を交わし、反対意見が入り乱れて部屋はさらに騒がしくなった。
「静粛に」ヴァロス卿の威厳ある声が、刃のように騒音を切り裂いた。鋭く、落ち着いたその口調が沈黙を強いた。「拒否は明白な選択に思えるかもしれんが、こう考えてみろ――奴らの提案を受け入れたからといって、我々が忠誠を誓うわけではない。奴らを無償の戦力として利用できる。人狼どもに我々のために血を流させればよいのだ」
彼の言葉が持つ意味が浸透するにつれ、重い沈黙が部屋を覆った。
「それには一理ありますわね」アルテア夫人は思慮深げに言い、細い指で羊皮紙の縁をなぞった。「提案は受け入れ、しかし我々が優位を保てるよう厳格な婚姻条項を作成するのです。奴らには同盟者を得たと思わせておき、我々は支配権を握り続ける」
評議員たちは同意の声を漏らし、先ほどの反対意見は不承不承の承諾へと変わっていった。
「では、意見は一致したようだな」セラフィナは言った。そのかすかな微笑みには勝利の色が浮かんでいた。「ケイル王に我々の条件を伝えよう。狼どもには同盟者を得たと錯覚させ、我々はその間に未来を確保する準備をするのだ」
セラフィナは静かな威厳をもって席を立ち、彼女の最後の言葉の後に続いた沈黙を、衣擦れの柔らかな音が満たした。評議員たちは、議論の重みで未だ鋭い眼差しを保ったまま一斉に立ち上がり、敬意を表して頭を下げた。
セラフィナは一言も発さずに踵を返し、部屋を後にした。重い扉が彼女の背後で、響き渡る音を立てて閉まった。
＊ ＊ ＊
シルバーワイルドの評議会の間は、重い扉がきしんで開くと、緊張感で満ちていた。ノクティス・ドミニアからの使者が入ってきて、その足取りは慎重かつ意図的で、手には封をされた巻物を握っていた。彼は評議会のテーブルに近づき、敬意を込めて一礼すると、巻物を布告官に手渡した。
布告官は古びた羊皮紙を広げ、その声は彼が読み上げ始めるとともに議場に響き渡った。言葉は聞き慣れたものだったが、各条項の重みが部屋に不安を漂わせた。
「『ノクティス・ドミニア吸血鬼界とシルバーワイルド人狼界との婚姻協定』」布告官は落ち着いた声で宣言した。
評議員たちは身を乗り出し、聞き入るうちに目を細めた。使者は沈黙したまま立ち、反応が起こるのを待っていた。
「＊＊第一条＊＊：主権。ディミトリ・ド・ラクロワ王子とセレーネ・スティール姫の婚姻は同盟の象徴として機能するが、いずれの当事者も他方の主権を侵害してはならない。両領域は、自らの土地、軍隊、資源に対する完全な支配権を保持する」
どよめきが部屋に広がった。長老たちは顔を見合わせ、その不安は明らかだった。表面上は十分に公正に見える条項だったが、その重み……単なる形式的なものではないこと……は誰の目にも明らかだった。
「＊＊第二条＊＊：軍事援助。シルバーワイルドの人狼は、ノクティス・ドミニアの防衛を支援するため、五千人の戦士からなる部隊を強制的に提供するものとする。これらの戦士は、戦時中、ノクティス・ドミニアの将軍の直接指揮下に置かれるものとする」
それが最初の真の争点だった。数人の貴族は身をこわばらせ、その不快感はオーリン卿が「五千だと？ 我々の最も優れた戦士を五千人も奴らの戦いのために差し出すというのか？」と呟いたことで明らかになった。
「シルバーワイルドは常に自力で立ってきた」マキナ夫人が、今やさらに熱を帯びて付け加えた。「我々は吸血鬼どもの傭兵ではない」
カエルは奥歯を噛み締めたが、平静を保った。こうなることは分かっていた。同盟の代償は大きく、多くの者がそれを受け入れるのを渋っていた。だが、彼は決断を下していたのだ。
伝令官は先へ進み、次の条項を早口で読み上げた。残りの部分……軍事支援の話や、忠誠と名誉の保証については、ほとんど反応がなかった。だが、その次に読み上げられた条項が、部屋全体を重苦しい沈黙に陥れた。
「【第四条】婚姻の完成。婚姻は、その結合の完成をもってのみ有効と見なされる。両当事者は、儀式の後、最初のひと月のうちに婚姻を完成させることを義務付けられる。この条項は、両当事者およびその領域によって婚姻が公式に承認されるために不可欠である」
部屋は水を打ったように静まり返っていた。全ての視線がカエルに向けられ、彼の反応を待っていた。空気中の緊張感は息苦しく、囁き声が上がり始めた。
「本当にこのようなことを期待していらっしゃるのですか？」ライラ様は信じられないといった様子で声を震わせながら尋ねた。「これが本当に合意の一部なのですか？」
フェンリス卿は吐き捨てるように言った。「王子と王女は互いを知りもしない。どうしてこのようなことを彼らに強いることができるのだ？」
ローナンは椅子の肘掛けを握りしめた。床の一点を見つめる彼の目は細められ、胸の内に熱がこみ上げてくるのを感じた。妹のセレーネが、あんなことを……強いられるなど、耐え難かった。
「もし彼女が拒んだらどうなさるのですか？」マキナ様は声をこわばらせ、心配を隠せない様子で尋ねた。
ローナンは鋭い声で立ち上がった。「もし彼女が拒んだらどうする？あの……ヴァンパイアとの悪夢に彼女を突き落とす覚悟があるのか？」彼の目は怒りに燃え、カエルに向き直った。「この同盟のために彼女を犠牲にするつもりか？」
カエルの視線が硬くなった。「この領域の存続のためなら、娘を含め、全てを犠牲にする覚悟だ。人間どもが何をできるか、お前たちも知っているだろう。我々に孤立する余裕はない。ヴァンパイアとのこの同盟が、我々の唯一の機会なのだ」
評議会はざわめき、カエルは続けた。「条件は厳しいが、必要だ。我々には時間の猶予がないのだ」
ライラ様が割って入った。「しかし、婚姻の完成については？本当に彼らに――」
「それは行われる」カエルは部屋に響き渡る声で遮った。「この婚姻を確固たるものにするならば、完成させねばならん。弱さ、ためらい、拒絶は許されない」
部屋の緊張がさらに高まった。長老たちは不安げに視線を交わしたが、今やカエルに逆らって発言する者は誰もいなかった。決定は下されたのだ。その重みが、重い毛布のように彼らにのしかかった。
突然、タレンが口を開いた。その声は落ち着いていて、穏やかだった。「王よ」彼は決意を込めた視線でカエルを見つめながら言った。「ご返答はいかがですか？我々は同盟を進めるのですか？」
カエルの目は冷たく、声には揺るぎがなかった。「ヴァンパイアどもは我々より強い。もし人間どもが我々を攻めてくれば、我々は滅びるだろう。婚姻は行われる。我々に選択の余地はない」
ローナンの拳がさらに固く握られた。思考がめまぐるしく駆け巡り、自分を抑える間もなく、彼は突然立ち上がり、椅子が床を擦る音がした。
「こんなことは許さん」彼はそう呟くと、評議会を唖然とした沈黙の中に残し、部屋を飛び出した。彼の心臓は胸で激しく鼓動し、怒りは抑えきれなかった。
ローナンの足音が城の石の廊下に響き渡り、セレーネの部屋へと向かう彼の胸には、緊張の塊がますます固く締め付けられていった。評議会の広間での会議――同盟、婚姻、ヴァンパイアたちのことが頭から離れなかった。全てが収まるべきところに収まりつつあったが、彼を苛む唯一のこと、彼が振り払うことのできない唯一のものは、セレーネのことだった。
彼女の部屋のドアに着くと、彼は力強くドアを叩きつけ、胸にこみ上げる切迫感と共に声を張り上げた。「セレーネ！」
返事はなかった。
冷たい悪寒が彼を襲い、心臓が速鐘を打ち始めた。彼の妹は常に意志が強かったが、この沈黙は……彼女らしくなかった。もう待つことなく、ローナンはドアノブを捻り、ドアを押し開けた。
彼が目にした光景に、胃がひっくり返る思いがした。
部屋の中央では、セレーネの信頼する護衛が柱に縛り付けられ、口には猿ぐつわを噛まされ、恐怖に目を見開いていた。彼女は息を切らし、拘束に抗いながら体を震わせていた。
ローナンの血の気が引いた。彼は駆け寄り、彼女の口から猿ぐつわを引き剥がした。
「セレーネはどこだ？」彼の声は低く抑えられていたが、そこにはパニックの気配が潜んでいた。
女性は息を整えようと胸を大きく上下させた。彼女は怯えきった目で見つめ、声はほとんど囁きに近かった。「王子様……王女様が……」
「どこにいるか言え！」彼の口調は鋭くなり、恐怖と怒りが彼の中でせめぎ合っていた。
女性はもがき、声を震わせた。「彼女は……逃げました……」
ローナンは凍りついた。『逃げた……だと？』
＊ ＊ ＊