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第2話

エリーゼの視点

カイルは首を傾げ、声をより柔らかく、ほとんど親密なものに落とした。「汗をかいているね」

私は鋭く顔を向け、彼を睨みつけた。「それがどうしたの?」

私の体はもはやカイルのフェロモンに反応しているだけではなかった——それはもっと深く、より原始的なもので、私の内側で渦巻いていた。肌は燃えるように熱く、息は浅くなり、腹部の奥底にある例の痛みは一歩ごとにきつく締め付けられていた。

いや。今じゃない。

私は喉を鳴らし、スーツケースの取っ手をしっかりと握りしめた。その圧力が私を現実に引き戻してくれるかのように。頭の中では集中するよう、他のことは全て脇に押しやるよう叫んでいたが、体は聞く耳を持たなかった。

何が起きているのか、誰かに教えてもらう必要はなかった。私は発情期に入りつつあった。そしてそれはカイルのせいだった。

信じられないことに思えた…アルファは別のアルファの匂いにこんな風に反応するはずがない。でも、私の身に起こっていることをどう説明すればいいというの?

彼の匂いはまだ残っていて、彼が数歩後ろをついてくる中でも私を包み込んでいた。それは狂おしいほどだった——豊かで、暖かく、私の自制心を蝕むような陶酔感。私はスーツケースをもてあそびながら、耳の中で脈が高鳴り、部屋の安全に逃げ込む前に——

「エリーゼ」

彼の声が私をその場に凍りつかせた。穏やかで、好奇心に満ちているが、何か鋭いものが混じっていた。彼が近づいてくる足音がゆっくりと意図的に聞こえた。

「何?」私は振り向かずにつぶやいた、歯を食いしばって顎が痛むほどに。

「君は…」カイルは一時停止し、彼の視線が私の背中に突き刺さるのを感じた。「発情期なのか?」

私は硬直し、顔が熱くなった。スーツケースの取っ手を握る手に力が入り、屈辱感が私を襲った。もちろん、彼は気づいていた。今や隠せるはずもなかった、彼がこれほど近くにいては。

「あなたには関係ないわ」私は意図したよりも厳しい声で言い返した。

カイルは引き下がらなかった。代わりに、彼はさらに近づき、たった一歩離れたところにその存在感を漂わせた。「匂いがすごい」と彼は静かに言った、読み取れない口調で、私の香りを嗅ぎながら。「君の全身から、この密閉空間の至るところに…」

私は振り向いて彼を睨みつけた。「関係ないって言ったでしょ」

しかし、私たちの目が合った瞬間、私はたじろいだ。彼の表情は予想していたような嘲笑や得意げなものではなかった。それは…好奇心。もしかしたら心配しているようにさえ見えた。そしてそれがより一層悪かった。

熱が再び押し寄せ、今度はより強く、うめき声を抑えながら、私の体は緊張で震えた。私は向きを変え、スーツケースの後ろに明らかな興奮を隠そうともがいた。神よ、こんなことが起きているなんて。ここで。彼の前で。

「エリーゼ…手伝わせてくれ」

カイルの口からその言葉が出た瞬間、私の血は沸騰した。「あなたは頭がおかしいわ」と私は吐き捨てるように言い、彼を睨みつけた。発情期の熱さが怒りと戦う中、私は両側で拳を握りしめた。「あなたの助けなんて必要ないし、望んでもいない。だから二人のためにも、消えてくれる?」

カイルはまったく動じなかった。代わりに、彼はエレベーターの壁にだらしなく寄りかかり、腕を組み、その腹立たしいほど落ち着いた表情が私の怒りをさらに熱くさせた。「君は冷静に考えられていない」と彼は滑らかに言った。「そして現実を見よう——君は今、私を拒否できる立場にないんだ」

私はスーツケースの取っ手をきつく握り、爪が手のひらに食い込んだ。「私たちはライバルよ、カイル。ライバル。忘れたの?あなたとは何の関係も持ちたくない」

「ライバル?」彼はまるでその言葉が面白いかのように眉を上げて繰り返した。「今、本気で『ライバル』カードを切るつもり?君はほとんど立っていられないじゃないか、エリーゼ。その熱は良くなる前にもっと悪化するだろう。そして私だけが君を楽にしてあげられる」

「楽に?」私は苦々しく笑ったが、それはむしろ掠れた声のように聞こえた。「これが便利さの問題だと思ってるの?あなたのような人に私が——」私は自分の言葉を切り、首を振った。「ただ私の邪魔をしないで」

カイルの目が暗くなり、私が何が起こっているのか理解する前に、彼は手を伸ばしてエレベーターの停止ボタンを押した。柔らかい動きの音が止まり、階数表示は19で止まった。

「何をしてるの?」私は本能的に後ずさりしながら言い返した。

カイルは完全に私に向き直り、その表情は揺るぎなかった。「選択をさせているんだ」と彼は単純に言った。

「選択なんてないわ!」私は唸るように言い、頬が熱くなった。

彼は意図的に私に一歩近づき、エレベーターの狭い空間が彼の存在を息苦しく感じさせた。「いや、選択はある」と彼は低く穏やかな声で言ったが、私の肌をぞくぞくさせるような鋭さを含んでいた。「このエレベーターを出て、19階に歩いて行き、その階にいる全員に君に何が起きているのか正確に匂いで分からせるか。あるいは…」彼は言葉を切り、目を私に固定させた。「私に手伝わせるか」

くそっ!彼は本気なのか…?

「時間がないぞ」とカイルは優しく言った、その口調はほとんど…穏やかだった。

私は歯を食いしばり、また熱の波が私を襲った時に目を閉じた。「あなたなんて必要ない」と私はささやいたが、自分でもそれを信じていなかった。「あなたが嫌い」

「私のことを好きになる必要はない」とカイルは返した、今や声がより近くに。「感謝する必要さえない。でも一人でこれを扱えるふりをしても、どこにも行き着かないよ」

私は拳を握りしめ、爪が痛いほど手のひらに食い込んだ。「あなたって本当に最低」とつぶやいたが、私の声の戦う力は揺らぎ始めていた。

「かもね」とカイルはまた言った、あの腹立たしい笑みが彼の唇に浮かんで。「でも、私は正しい。君もそれを知っているだろう」

また熱の波が私を襲い、今回は小さな、壊れた音が喉から漏れるのを止められなかった。私の膝はわずかにがくつき、壁にさらに強く押し付けた、何らかの安定を求めて必死に。

カイルは動かず、さらに追い詰めることもなかったが、彼の視線は私に固定されたまま、安定して揺るがなかった。「申し出はまだ有効だ」と彼は静かに言った。

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